Мэн Тянь воспользовался моментом, когда толпа размахивала оружием и кричала, и быстро прошептал Се Цзиньи:
— Ваше Высочество, сейчас мы с Фан Сяobao подойдём поближе к командиру. Держитесь за нами и ни в коем случае не отходите.
Се Цзиньи коротко кивнула:
— Хорошо.
Из-за необходимости прикрывать принцессу оба стража не могли первыми атаковать. Инициатива перешла к Лу Шаомину, и это подстегнуло преследователей: они взмахнули клинками и окружили группу, не забывая напоминать друг другу — нельзя ранить «золотую жилу».
Да уж, золотая жила! За все годы службы в армии им ещё никогда не доводилось видеть столь высокую награду. Времена нынче тяжёлые — стоит только поймать эту девчонку живой, и можно не думать о деньгах не то что до конца жизни, а даже на несколько поколений вперёд!
При этой мысли солдаты чу цзюнь так разволновались, что глаза их покраснели от жадности, и они бросились вперёд, будто готовые отдать свои жизни.
Мэн Тянь и Фан Сяobao один за другим отбивали атаки, медленно продвигаясь в сторону Лу Шаомина, который тоже незаметно начал двигаться им навстречу.
Командир чу цзюнь первым заподозрил неладное. Он выругался сквозь зубы, лицо его исказилось злобой, и вдруг он вытащил из-за пазухи какой-то предмет и швырнул его в сторону Мэна Тяня и остальных.
Предмет закружился у ног Мэна Тяня. Тот не успел отпнуть его, как тот уже завертелся и выпустил белый дым. Лицо Мэна Тяня и Фан Сяobao мгновенно изменилось, и оба одновременно крикнули Се Цзиньи:
— Задержи дыхание!
Это был ядовитый дым!
Чу цзюнь прочёсывали горы именно ради принца и принцессы. Ранее встреченные преследователи не использовали такого средства — очевидно, оно предназначалось специально для принца.
А ведь эти люди только что говорили, что нельзя ранить принцессу! Но, видя, что взять её силой не получается, ради награды они осмелились применить такое средство даже против неё!
— Чжу Да, старший брат! Зачем ты это применил? Генерал Сюнь потом не накажёт нас?
— Да она же не умрёт! Потом доктор вылечит — и всё будет в порядке. Уж лучше так, чем упустить её и остаться совсем без гроша!
Мэн Тянь и Фан Сяobao предупредили Се Цзиньи лишь почувствовав странный запах. Ещё когда они стали личными стражами, Чжэн Икунь давал им принимать микродозы яда, чтобы повысить устойчивость к отравлениям во время заданий. Поэтому даже вдохнув немного дыма, они почти не пострадали.
Но Се Цзиньи была не так подготовлена. Хотя она сразу прикрыла рот и нос, ей всё же удалось вдохнуть немного дыма. Ей показалось, что это не дым, а огонь: жгучая боль пронзила нос, спустилась по горлу и ворвалась в лёгкие. От боли она невольно согнулась, но не могла даже вскрикнуть.
Лица обоих стражей исказились от тревоги. Мэн Тянь тут же протянул руку, чтобы поддержать её, но поскольку они до этого стояли спиной друг к другу, повернувшись, он оставил свою спину совершенно незащищённой. Фан Сяobao в это время был занят боем и не мог помочь. Один из солдат чу цзюнь воспользовался моментом и нанёс Мэну Тяню удар сзади!
Мэн Тянь зарычал от боли, пошатнулся, но тут же встал на ноги. Однако чу цзюнь уже ринулись вперёд, и кто-то в суматохе вырвал Се Цзиньи из их защиты.
Горло Се Цзиньи будто обожгло огнём, слёзы сами потекли из глаз, и перед ней всё расплылось.
Хотя она ничего не видела, она понимала, что происходит, и догадывалась, что все трое стражей сейчас заняты боем. Если её уведут эти солдаты, она очень скоро окажется в руках Сюнь Шаочэня!
Солдат, который тащил её, был груб и не церемонился. Се Цзиньи, терпя жгучую боль, мгновенно решила притвориться, будто споткнулась и упала. Когда он наклонился, чтобы поднять её, она выхватила спрятанный у бедра кинжал и наугад полоснула вверх, одновременно другой рукой вытирая слёзы.
Рука, державшая её, действительно ослабла. Взор Се Цзиньи мгновенно прояснился. Первое, что она увидела, — брызги алой краски, словно разлитая тушь. В следующий миг кровь брызнула ей прямо в лицо — тёплая и немного липкая.
Тёплый ручеёк стекал по щеке и попал на слегка приоткрытые губы. Горько-сладкий вкус мгновенно заполнил рот.
Это была кровь.
Се Цзиньи машинально посмотрела на того солдата —
Мужчина, которому она перерезала горло, даже не успел вскрикнуть. Он схватился за шею, широко распахнув глаза, и с яростью, смешанной с недоверием и отчаянием, смотрел на неё. В его взгляде читался страх — он никак не мог поверить, что умирает.
Се Цзиньи замерла на месте, голова опустела.
Она убила человека.
Своими руками убила солдата чу цзюнь.
Нет… Почему так получилось? Она ведь просто махнула наугад, не собираясь лишать его жизни — хотела лишь оттолкнуть. Она даже не почувствовала, как лезвие коснулось чего-либо.
— Острый до того, что перерубает волос на лету. Отличная вещь.
— Ваше Высочество, пользуйтесь пока.
Неожиданно Се Цзиньи вспомнила момент, когда получала этот кинжал:
В один солнечный полдень Чжун Жуй, словно фокусник, крутил в руках кинжал, поднёс к лезвию прядь волос и дунул. Волосок ещё не коснулся клинка, как уже разделился надвое. Он улыбался ей, весь такой довольный собой, будто ждал похвалы…
Се Цзиньи слегка растерялась и оцепенело смотрела на солдата, думая: не из-за ли того, что кинжал слишком острый? Если бы это был обычный кинжал, умер бы ли от её удара этот солдат чу цзюнь?
Солдат уже не мог удерживать меч. Его тело, словно огромное дерево, срубленное топором, рухнуло вперёд с глухим стуком. Кровавая рука всё ещё пыталась прижать рану, но кровь продолжала сочиться сквозь пальцы.
— Ачи!
Другой солдат с рёвом бросился к нему, подхватил на руки и, дрожащей рукой прижимая шею товарища, закричал:
— Всё будет хорошо, не бойся, Ачи… Ачи!
Ачи, казалось, хотел что-то сказать, но из горла доносилось лишь хриплое «хё-хё», как из разбитого меха. На лице застыло отчаяние.
Вскоре он испустил дух.
Солдат, державший его, покраснел от ярости и медленно повернул голову к Се Цзиньи —
В этот миг всё будто замедлилось. Се Цзиньи видела, как черты его лица исказились от злобы, но даже сквозь эту гримасу она узнала в нём черты Ачи.
Они были родными братьями.
Он хотел отомстить за брата.
Как и ожидалось, мужчина зарычал и, подобрав меч, бросился на Се Цзиньи!
Не только стражи, но и все остальные, включая других солдат чу цзюнь, побледнели. Они тут же бросили бой со стражами, и те, кто был поближе, ринулись к ослеплённому яростью мужчине, чтобы удержать его.
— Чёрт возьми, Чэнь Кэ, ты с ума сошёл?! Прекрати немедленно!
— Это женщина, которую хочет генерал Сюнь! Если она умрёт, нам всем конец!
— Хоть сам и умри, но не тащи за собой братьев!
…
Чэнь Кэ будто ничего не слышал. Он всё так же свирепо смотрел на Се Цзиньи. Та стояла как вкопанная — ноги будто приросли к земле, тело стало чужим и непослушным.
Их внутренний конфликт дал Лу Шаомину и другим шанс. Три стража снова собрались вместе и окружили Се Цзиньи.
Командир чу цзюнь скрипел зубами от злости и приказал тем, кто держал Чэнь Кэ, просто убить его и скорее заняться поимкой принцессы.
В этот момент, когда никто не обращал внимания, несколько фигур бесшумно и стремительно приблизились, словно сами боги смерти, и мгновенно оборвали жизни ничего не подозревавших солдат чу цзюнь.
Се Цзиньи медленно моргнула и увидела знакомый клинок «Сяо Ли». По лезвию стекала кровь, но не оставляла ни следа; капли падали на землю и впитывались в почву.
Мужчина быстро шагнул к ней — решительно и уверенно. В её сердце вдруг поднялась волна чувств, которые она сама не могла разобрать. Ей стало так тяжело и обидно, что слёзы сами потекли из глаз.
Губы её дрогнули, и она наконец смогла двинуться. Спотыкаясь, она бросилась к нему и, рыдая, упала ему в объятия:
— Чжун… Чжун Жуй…
Её обычно ясные, чёрно-белые глаза покраснели, как у зайца, голос стал хриплым и слабым — даже два слова давались с трудом.
Сердце Чжун Жуя сжалось от боли. Он одной рукой крепко обнял её:
— Я здесь. Не бойся.
Здесь нельзя было задерживаться. В следующий миг он поднял её на руки, и они вместе исчезли в лесу.
Чжун Жуй уже вернул клинок в ножны и нес её не на руках, а поддерживая под колени. Она сидела у него на руке, обхватив шею, и спрятала лицо в его плечо, не шевелясь.
В ушах свистел ветер, но она всё ещё чувствовала запах крови на себе.
Это был запах Ачи.
*
Группа людей пробиралась сквозь лес, время от времени избегая патрулей чу цзюнь.
Они сняли ранее использованные приманки и привязали их к двум очень быстрым птицам. Ранее выпущенная синеспинка последует за ними, и если чу цзюнь будут следовать за ней, то лишь запутаются.
Примерно через час пути, прячась и оглядываясь, они остановились.
Это место находилось у подножия горы. Скала здесь была почти отвесной, покрытой плющом, словно зелёная стена. Ничего особенного — таких пейзажей на пути встречалось множество.
Лу Шаомин, Мэн Тянь и Фан Сяobao недоумевали, но тут Хо Фэн первым продемонстрировал мастерство лёгких искусств: он легко оттолкнулся от нескольких малозаметных выступов и одним прыжком взлетел почти на три чжана вверх.
Затем Хо Фэн раздвинул плющ и, судя по всему, что-то подвигал. После этого он упёрся в скалу и, с точки зрения Лу Шаомина и других, буквально растворился в стене!
Лица Лу Шаомина и остальных исказились от изумления. Когда Хо Фэн полностью «исчез», вскоре его лицо снова показалось — зрелище было жутковатое и загадочное.
Хо Фэн подал им знак, что можно следовать за ним. Двое остались на страже, а остальные начали подниматься, как он.
Когда Лу Шаомин и другие поднялись, они наконец поняли, в чём дело.
Снизу эта «зелёная стена», даже если раздвинуть плющ, действительно выглядела как скала. Но на высоте примерно трёх чжанов, там, где Хо Фэн «исчез», на самом деле находилась расщелина в скале.
Эта щель была настолько узкой, что в неё мог пройти лишь один человек. Когда её не использовали, вход закрывали камнем. Хо Фэн как раз возился с этим камнем: нужно было одной рукой удерживаться на скале, а другой — отодвигать камень. Без достаточного мастерства туда не попасть.
После того как камень возвращали на место, даже если раздвинуть плющ, без пристального взгляда невозможно было заметить ничего необычного.
Лу Шаомин и остальные невольно подумали: неудивительно, что они не могли найти это место — такую тайную щель разве что случайно отыщешь!
Пройдя через расщелину, они оказались в совершенно ином мире.
Сначала дорога была узкой и извилистой, среди острых камней, и казалась тупиком. Но на самом деле это была иллюзия, созданная Чжун Жуем. Пройдя дальше, они вышли к реке.
Вода в реке была прозрачной, она протекала между двумя горами. Следуя вдоль течения, они наконец достигли цели.
Это была пещера у самой реки. Вход был не круглым, а низким и вытянутым, но внутри пространство оказалось довольно просторным. В пещере лежало около десятка тяжелораненых — они не шевелились даже при появлении новых людей.
Все находившиеся здесь были тяжело ранены. Конечно, раненых было больше, но пещера не могла вместить всех. Те, кто был здоров или получил лёгкие ранения, а также часть тяжелораненых, разместились поблизости, прячась в укромных местах.
Чжун Жуй опустил Се Цзиньи на землю и подвёл её к «ложу».
Конечно, это не была настоящая кровать — просто толстый слой сухих веток и листьев, прикрытый одеждой. При посадке раздавался лёгкий хруст.
Се Цзиньи с самого начала чувствовала головокружение — видимо, начинало действовать отравление. Силы покидали её, и Чжун Жуй позволил ей опереться на себя.
Лу Шаомин подошёл с фарфоровой бутылочкой и флягой с водой и почтительно сказал:
— Ваше Высочество, Вы вдохнули немного ядовитого дыма. Вот противоядие.
Чжун Жуй кивнул и взял лекарство.
Се Цзиньи подняла глаза и посмотрела на левую руку Лу Шаомина:
— Руку перевязали?
Её голос стал ещё слабее. Лу Шаомин не ожидал, что в таком состоянии она ещё найдёт в себе силы проявить заботу о нём, и почувствовал себя польщённым.
Он тут же ответил:
— Доложу Вашему Высочеству, сейчас пойду перевяжусь. Это мелочь, скоро заживёт.
Се Цзиньи кивнула и больше ничего не сказала.
Ей хотелось спросить, когда вернутся остальные пятеро стражей. Но, вероятно, никто не мог ответить на этот вопрос, и спрашивать было бессмысленно — лишь вызовет лишнюю тревогу.
Поэтому лучше промолчать.
Чжун Жуй сказал:
— Лу Шаомин, вы отлично справились сегодня.
Лу Шаомин:
— Благодарю за похвалу, Ваше Высочество.
Чжун Жуй:
— Иди, возьми у Чжугэ немного лекарства.
Лу Шаомин:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Взять лекарство у Чжугэ? Разве не у Чжэн Икуня? С каких пор Чжугэ Чуань стал ещё и лекарем? Се Цзиньи приподняла брови — в глазах мелькнуло недоумение.
Чжун Жуй, словно прочитав её мысли, пояснил:
— Старый Чжэн вчера прикрыл Чжугэ стрелой и сейчас отдыхает. Чжугэ давно учился у старого Чжэна и теперь временно заменяет его.
http://bllate.org/book/7075/667964
Готово:
