Слова Сюнь Шаочэня означали, что Чу претендует лишь на богатства, но не на земли. Значит, Юэ и Цзинь получат больше территорий, чем изначально предполагалось, а стоящие за Лин Шуаном и Хан Жуйлинем силы — куда более весомые козыри в будущих переговорах.
Лин Шуан с самого начала намеревался воспользоваться ситуацией и заранее предвидел, что Сюнь Шаочэнь скажет именно так. Однако он решил сыграть свою роль до конца и с видом доброжелательного участника спросил:
— Генерал Сюнь, вы сами можете принимать такие решения? Может, сначала пошлёте кого-нибудь уточнить у министра Цяня?
— Не нужно, — ответил Сюнь Шаочэнь. — Если милостивый государь сомневается, позже можно будет подписать новое соглашение.
— Тогда давайте подпишем его прямо сейчас, — парировал Лин Шуан. — Подписав, генерал Сюнь сможет скорее отправиться на помощь принцессе Чжаохуа.
*
В горных лесах за пределами четырёх государств
Лу Шаомин и его люди всю ночь вели Се Цзиньи по горным тропам и перед рассветом нашли пещеру, где решили временно укрыться: это позволило бы принцессе немного отдохнуть и послужило бы базой для разведки.
Хотя Се Цзиньи всю дорогу несла на спине одного из воинов, она не могла даже сомкнуть глаз — слишком сильно тревожили её мысли.
Лу Шаомин разделил своих ближних стражников на две группы по четыре человека. Одна группа отдыхала, другая несла дежурство: двое отправились на разведку, двое остались охранять вход в пещеру.
Закончив распоряжения, Лу Шаомин снял с пояса флягу с водой, достал немного сухпаёка и протянул всё это Се Цзиньи, тихо сказав:
— Ваше высочество, съешьте хоть немного и постарайтесь отдохнуть.
Се Цзиньи совершенно не хотелось есть, да и аппетита не было, поэтому она лишь покачала головой:
— Ешьте сами. Вы всю ночь шли, а я почти ничего не делала. Мне не голодно, правда.
Лу Шаомин понимал, что она переживает за Чжун Жуя, и не стал настаивать. Он просто кивнул, положил флягу и еду рядом с ней — пусть ест, когда захочет, — и сам направился к выходу из пещеры, чтобы встать на стражу.
На востоке уже начало светлеть. Два разведчика вернулись как раз перед рассветом, принеся с собой сухие и свежие ветки: сухие — про запас, свежие — чтобы замаскировать вход в пещеру.
— Всё разложили?
— Да, всё.
Лу Шаомин кивнул, коротко переговорил с ними шёпотом, уточнил обстановку и больше ничего не сказал, позволив вернувшимся воинам тоже немного отдохнуть.
Се Цзиньи сидела, прислонившись к стене пещеры, обхватив колени руками. Она только-только закрыла глаза, но ещё не уснула, как услышала шорох и тут же распахнула их.
Дождавшись, пока стражники закончат разговор, она осторожно поднялась и подошла к Лу Шаомину.
Тот, заметив её, быстро вскочил:
— Ваше высочество!
Он встал так стремительно, что Се Цзиньи даже не успела его остановить. Тогда она сама опустилась на землю и тихо сказала:
— Садитесь.
Лу Шаомин снова сел.
Остальные стражники отдыхали, и Се Цзиньи не хотела мешать им разговорами — ведь вскоре им, возможно, придётся сражаться насмерть, и сейчас каждый момент отдыха был на вес золота.
— В подобных обстоятельствах нет нужды соблюдать церемонии, — сказала она.
— Как прикажете, Ваше высочество, — ответил Лу Шаомин.
Се Цзиньи спросила:
— Они что-то раскладывали? Знак для Чжун Жуя?
Лу Шаомин кивнул:
— Да, мы оставили приманку. Если будет ответ, мы сможем соединиться с Его Высочеством.
Как элитная стража, они заранее продумали все возможные варианты, включая разделение или потерю связи в бою. Поэтому у каждого из них в поясной сумке хранилось особое средство для связи — благовоние, составленное Чжэн Икунем. Этот аромат привлекал определённую птицу: стоит ей дать немного съесть — и она сама начнёт искать других, у кого есть тот же запах.
У Чжун Жуя был Хо Фэн, а у Хо Фэна при себе точно имелось это благовоние.
Поскольку у Лу Шаомина никто не был ранен, а у Чжун Жуя после недавней битвы, скорее всего, были тяжело пострадавшие, разумнее было ждать, пока птица сама найдёт путь обратно, а затем следовать за ней к месту, где укрылся Чжун Жуй.
Поэтому, когда два стражника вышли, чтобы разложить благовоние, они также незаметно пометили птицу. Хо Фэн, увидев метку, сразу поймёт, что нужно оставаться на месте и ждать их прибытия.
Лу Шаомин кратко объяснил всё это Се Цзиньи. Услышав, она немного успокоилась и вернулась на своё место, пытаясь наконец уснуть.
*
Пока не вернётся птица с ответом, они решили оставаться здесь. Стражники по двое сменяли друг друга, патрулируя окрестности.
Се Цзиньи не спала всю ночь, но теперь, получив хоть какую-то надежду, наконец задремала — хотя и неспокойно. Ей приснился кошмар, и она резко проснулась: кто-то мягко тряс её за плечо, одновременно прикрывая ей рот ладонью.
Мэн Тянь молча поднял указательный палец и показал знак «тише».
Краем глаза Се Цзиньи заметила, что все стражники уже на ногах и выглядят крайне напряжённо. Она кивнула, и Мэн Тянь осторожно убрал руку, продолжая оставаться в полной боевой готовности.
Снаружи, скорее всего, происходило что-то серьёзное. Сердце Се Цзиньи сжалось. Она провела ладонью по щеке — та была мокрой от слёз, пролитых во сне. Именно поэтому Мэн Тянь и разбудил её.
— Ваше высочество, — тихо пояснил он, — чуские войска начинают прочёсывать горы.
Вдали поднималась пыль — очевидно, крупный отряд спешил в их сторону.
Ещё прошлой ночью, когда Лу Шаомин и его люди пробирались сквозь лес, они слышали топот множества коней и шагов солдат вдалеке.
Раз три государства заключили союз и внезапно напали на конницу «Цяньцзи», лучшей тактикой для них было немедленно двинуться на восток и атаковать Янь. Поэтому ночью они и слышали марш союзных войск.
Следовательно, те, кто сейчас преследовал их, почти наверняка были свежими подкреплениями, срочно вызванными из других гарнизонов.
Из-за большого расстояния и поднятой пыли Лу Шаомин и его люди не могли определить численность врага, не говоря уже о том, чтобы различить знамёна и узнать командующего.
Однако тут же все услышали слова Се Цзиньи:
— Это Сюнь Шаочэнь. Хотя ранее он никогда не сражался с Чжун Жуем лицом к лицу, он прекрасно знает его тактику.
Стражники были удивлены.
Вчера ночью, наблюдая за боем, они уже поразились: генерал Цинь несколько раз менял стратегию, но Сюнь Шаочэнь каждый раз находил противоядие — будто знал своего противника годами.
Се Цзиньи вспомнила прошлую жизнь: тогда Чжун Жуй вернулся, чтобы спасти её, и попал в ловушку, расставленную императором Янь. Преследовал его именно Сюнь Шаочэнь.
После её смерти Чжун Жуй, несомненно, сумел вырваться и возродиться вновь. Сюнь Шаочэнь, увидев тогда его потенциал, в этой жизни ни за что не упустит шанса уничтожить его окончательно.
Но Чжун Жуй ничего не знает! Он не подозревает, что Сюнь Шаочэнь уже встречался с ним в прошлом. Если он будет действовать по старому плану, ему не удастся избежать гибели.
Нужно как можно скорее найти Чжун Жуя и заставить его изменить тактику.
Но всё это невозможно объяснить Лу Шаомину и другим. Поэтому Се Цзиньи предпочла промолчать о том, откуда знает такие вещи.
Однако они знали, что она — принцесса Чу, и что раньше у неё были отношения со Сюнь Шаочэнем.
Лу Шаомин и другие, вероятно, подумали, что Сюнь Шаочэнь давно изучал их повелителя. Но как бы то ни было, они помнили лишь одно: они — её личная стража.
Лу Шаомин сказал:
— Ваше высочество, мы доставим вас к Его Высочеству.
Се Цзиньи слегка замерла.
Он не сказал «мы выведем вас в безопасное место», а именно «доставим к Его Высочеству».
Это означало, что он поставил её желание — предупредить Чжун Жуя об опасности — выше собственной безопасности.
Се Цзиньи пришла в себя и твёрдо улыбнулась:
— Хорошо.
Будто небеса наконец смилостивились над ней, в пещеру влетела маленькая птичка с синей спинкой и белым брюшком. Голос Мэн Тяня зазвенел от радости:
— Вернулась!
Приманка дала результат. Все немедленно двинулись в путь, уводя Се Цзиньи с собой.
Днём, без прикрытия темноты, они двигались крайне осторожно и гораздо медленнее, чем ночью.
Тем временем чуские войска приближались. Иногда до них даже доносился лай собак. В лагере конницы «Цяньцзи» остались личные вещи Чжун Жуя и Се Цзиньи, и враги, очевидно, взяли с собой гончих, чтобы ускорить поиски.
К счастью, в поясных сумках стражников имелись порошки, маскирующие запах человека от собак.
Синеспинка иногда летела прямо в сторону чуских отрядов. Тогда Лу Шаомин и его люди делали пометки и прятались в укрытия, дожидаясь, пока враги уйдут, а потом возвращались и продолжали путь.
Птица, не дождавшись их, то и дело останавливалась на ветках, чтобы отдохнуть.
Однажды небольшой отряд чуских солдат заметил эту синеспинку и устроил засаду вокруг дерева. Когда Лу Шаомин и его люди последовали за птицей, они столкнулись с ними лицом к лицу.
Солдаты были одеты не в форму армии «Шэньцэ», а в обычную чускую униформу. В отряде было двадцать человек.
Стражникам не составило бы труда справиться с ними, но проблема заключалась в том, что за спиной этих двадцати — целые армии. Поэтому, как только один из солдат попытался подать сигнал, Лу Шаомин решительно скомандовал своим людям:
— Мэн Тянь, уводи принцессу! Остальные — уничтожить всех до единого!
— Есть!
Они должны были убить всех двадцать, прежде чем подоспеет подкрепление, и не допустить, чтобы хоть один из них сообщил о местонахождении принцессы.
Мэн Тянь подхватил Се Цзиньи и побежал. В тот же миг в небо взлетел сигнальный факел чуских — в воздухе расплылось тёмно-красное облако дыма, словно кровавый туман, нависший над ними.
Мэн Тянь, не переставая бежать, крикнул:
— Ваше высочество, нас вычислили! Нельзя дальше следовать за птицей!
Се Цзиньи оглянулась на Лу Шаомина и других, вступивших в схватку, и быстро сообразила: это шанс!
— Нет! — решительно ответила она. — Этот сигнал увидят не только чуские! Его увидит и Чжун Жуй!
Это означало, что Чжун Жуй узнает, где они находятся!
Это был самый вероятный момент для их встречи. Если упустить его, следующая возможность может не представиться никогда.
Мэн Тянь считал, что они идут прямо в ловушку, но ещё в пещере Лу Шаомин чётко приказал: всё, что скажет принцесса, — выполняется без вопросов.
Он не верил в способности этой неопытной принцессы, но верил своему командиру.
Стиснув зубы, Мэн Тянь продолжил преследовать птицу.
Лу Шаомин и его люди, расправившись с первым отрядом, тут же столкнулись с подоспевшими подкреплениями. Чтобы избежать изнурительных боёв один за другим, Лу Шаомин приказал всем расходиться: это и спасло бы их самих, и отвлёкло внимание чуских от Мэн Тяня с принцессой.
Боевые навыки стражников значительно превосходили уровень обычных солдат, поэтому уйти в одиночку было проще. Однако из-за огромного числа преследователей им приходилось нарочно демонстрировать себя, чтобы заманить врагов за собой, а потом искать возможность догнать Мэн Тяня и принцессу.
*
Через час к Се Цзиньи и Мэн Тяню присоединились только Лу Шаомин и ещё один стражник по имени Фан Сяobao.
Это было лучше, чем они ожидали, но прежде чем они успели обрадоваться, их обнаружил очередной отряд преследователей. Лу Шаомин бросился вперёд и перехватил сигнальный факел, прежде чем тот успел взлететь в небо. Его рука тут же получила сильный ожог.
Солдаты бросились в атаку. Несколько человек окружили Лу Шаомина, остальные — Се Цзиньи и двух стражников, разделив их, чтобы не дать сформировать оборонительный треугольник.
Солдаты в чуской форме посмотрели на Се Цзиньи, и на лицах некоторых мелькнуло восхищение. Один из них пробормотал:
— Чёрт, да она же чертовски красива…
Другой тут же дал ему подзатыльник и шикнул:
— Ты что, жить надоело? Если эта девчонка пожалуется генералу Сюнь, тебе мало не покажется!
Очевидно, этот человек был командиром отряда. Остальные смотрели на него. Он поднял меч и скомандовал:
— Братцы! Даже без сигнала — двадцать против трёх! Победим легко! Награду поделим между собой!
— Верно! За командиром!
— Эй, девушка! Иди с нами — и мы отпустим этих троих. А если будешь упрямиться, скоро подоспеет подмога, и вам всем конец!
Из их слов было ясно: Сюнь Шаочэнь объявил награду, но скрыл истинную личность Се Цзиньи.
Се Цзиньи, конечно, не собиралась подчиняться. Она холодно смотрела на них, мрачно молча.
Лица стражников были ещё мрачнее её собственного. Они — элита конницы «Цяньцзи»! Эти ничтожные солдаты осмелились так говорить с ними! Даже ценой собственной жизни они не допустят, чтобы принцесса защищала их.
http://bllate.org/book/7075/667963
Готово:
