Сюнь Шаочэнь велел Чжан И выдать себя за него и, воспользовавшись покровом ночи, обманул Чжун Жуя, лично возглавив атаку на тылы противника.
Цинь Чжэнвэй и оставшиеся всадники конницы «Цяньцзи» были застигнуты врасплох, но не растерялись: несмотря на громкие крики и звуки боя, было ясно, что их действия отнюдь не хаотичны.
Однако Цинь Чжэнвэй всё же уступал Чжун Жую — сражаясь против Сюнь Шаочэня, он явно испытывал трудности. Хотя его войска ещё не были разбиты, солдаты армии «Шэньцэ» медленно, но верно окружали лагерь, постепенно поглощая остатки конницы «Цяньцзи».
Из-за всё большего числа окружающих со всех сторон солдат армии «Шэньцэ» Лу Шаомин и остальные не могли продвинуться дальше нескольких шагов и были вынуждены опустить Се Цзиньи на землю, чтобы вступить в схватку с нападавшими.
Се Цзиньи почти загнали обратно в шатёр. Лу Шаомин и его товарищи ускорили темп и, воспользовавшись краткой передышкой, резко схватили её за руку и быстро проговорили:
— Ваше Высочество, пока генерал Цинь задерживает Сюнь Шаочэня, нам нужно немедленно уходить!
Задача телохранителей состояла в том, чтобы защитить принцессу Чжаохуа и вывести её в безопасное место!
Се Цзиньи пошатнулась от рывка, но быстро восстановила равновесие и поспешила следовать за Лу Шаомином. Но в этот самый момент сквозь мрак ночи прозвучал голос Сюнь Шаочэня:
— Если ты сейчас остановишься, я оставлю Цинь Чжэнвэю жизнь.
Се Цзиньи замерла и резко обернулась, встретившись взглядом с Сюнь Шаочэнем через пламя и смятение боя.
Он не назвал её по имени, но она знала: эти слова предназначались именно ей.
Она даже не пыталась объяснить окружавшим её солдатам армии «Шэньцэ» свою подлинную личность и не стала кричать им, чтобы они прекратили сражение — кто бы ей поверил? Она почти никогда не бывала в лагере армии «Шэньцэ», и никто из солдат не узнал бы её.
Сюнь Шаочэнь столько интриг сплел ради этой ночной засады — неужели он допустил бы ошибку в таком пустяке?
Лу Шаомин увидел, что Се Цзиньи, хоть и хмура, больше не двигается дальше, и тут же побледнел:
— Ваше Высочество!
До них донёсся грубый, сердитый голос Цинь Чжэнвэя:
— Да пошёл ты к чёртовой матери! Твой дедушка Цинь никогда не проигрывал! Если есть мужество — дерись честно! Только пёс стал бы угрожать женщине! Погоди, я тебя сейчас на куски порежу!
— Лу Шаомин! Делай своё дело! А то я тебя сам прикончу!
Цинь Чжэнвэй велел Лу Шаомину уводить её.
Лу Шаомин уже собирался оглушить принцессу и унести силой, полагая, что она колеблется, но тут увидел, как она снова повернулась к нему, сжала губы и коротко произнесла:
— Уходим.
Лу Шаомин мысленно перевёл дух и немедленно ответил:
— Есть!
Атака армии «Шэньцэ» становилась всё яростнее, но, опасаясь случайно ранить Се Цзиньи, Сюнь Шаочэнь запретил стрелять из луков и использовать огонь, поэтому взять лагерь быстро не получалось.
Со всех сторон продолжали напирать враги, и Се Цзиньи оказалась в центре плотного кольца телохранителей.
Всадники конницы «Цяньцзи», словно по заранее заведённой договорённости, разорвали окружение армии «Шэньцэ», создавая брешь для отряда телохранителей. Лу Шаомин мгновенно воспользовался открывшейся возможностью: вместе с Се Цзиньи он вскочил на коня, и они, прикрываемые остальными телохранителями, вырвались наружу через образовавшуюся щель!
*
Отряд мчался сквозь ночной ветер.
Одежда Се Цзиньи была растрёпана: её разбудили прямо в командном шатре, когда она ещё была в одном нижнем белье, и Лу Шаомин лишь сунул ей в руки одежду, которую она не успела надеть, а только накинула поверх.
Теперь, когда речь шла о жизни и смерти, внешний вид значения не имел. Ветер был таким сильным, что Се Цзиньи едва могла держать глаза открытыми, да и мерзла она сильно, потому лишь плотнее запахнула верхнюю одежду.
Небо затянули тучи, луны не было — дорога впереди почти не просматривалась. Се Цзиньи не знала, куда именно направляются телохранители и как они вообще ориентируются в такой темноте.
Лишь теперь она позволила себе задуматься о самом важном: как там Чжун Жуй?
Тройная засада, удар в спину от армии «Шэньцэ»… Она не знала, насколько силён Чжан И, но раз Сюнь Шаочэнь поручил ему выдать себя за него самого, значит, тот наверняка не слаб. А уж тем более нельзя забывать про Лин Шуана из государства Юэ.
Сможет ли Чжун Жуй выбраться?
Если… Се Цзиньи быстро тряхнула головой, заставляя себя не думать о худшем.
Чжун Жуй — мастер боевых искусств высочайшего уровня, конница «Цяньцзи» предана ему беззаветно, рядом с ним Хо Фэн и телохранители. По крайней мере… этого должно хватить, чтобы он сумел вырваться!
В прошлой жизни он смог пробиться сквозь окружение, даже будучи раненым и ослепшим. Сейчас же он в лучшей форме — обязательно справится!
Но что может сделать она сама?
Чжун Жуй сейчас тоже сражается где-то в другом месте и наверняка уже понял, в чём дело. Он, должно быть, страшно волнуется за неё.
Неужели она может только ждать, пока он придёт её спасать?
Может ли она хоть что-то сделать для него?
Се Цзиньи спросила Лу Шаомина:
— Куда мы направляемся?
Лу Шаомин ответил:
— Ваше Высочество, мы собираемся спрятаться в ближайшем лесу.
Се Цзиньи кивнула и добавила:
— Пошлите двоих к границе с донесением.
Лу Шаомин возразил:
— Ваше Высочество, наш долг — обеспечить вашу безопасность.
Се Цзиньи возразила:
— Сейчас нам ничто не угрожает.
Лу Шаомин не спешил соглашаться.
В отряде телохранителей, включая его самого, осталось всего десять человек. В обычных условиях, скажем, в Юньчэне или рядом с самим Чжун Жуем, этого было бы достаточно. Но сейчас, столкнувшись лицом к лицу с Сюнь Шаочэнем и армией «Шэньцэ», десять человек были бы просто раздавлены, словно яйца под камнем.
Единственный шанс на спасение — избегать прямого столкновения и уйти в лес.
Возвращаться с принцессой из-под границы обратно в Юньчэн было невозможно: как только в Янь дойдёт весть о том, что Чу нарушил союз и заключил сговор с Цзинь и Юэ, император Янь первым делом обвинит принцессу Чжаохуа.
Лу Шаомин не знал, по какой причине Чжун Жуй привёз Се Цзиньи на передовую, и думал, что просто соскучился по ней.
Поэтому он невольно подумал: хорошо, что принцесса оказалась за пределами границы. Если бы она осталась в Юньчэне, то в нынешней ситуации император Янь наверняка отправил бы за ней людей. Она не смогла бы выйти, а Чжун Жуй — войти. И тогда она оказалась бы полностью во власти императора.
Лу Шаомин добавил:
— Генерал Цинь сам отправит гонцов.
Се Цзиньи возразила:
— А дойдёт ли послание?
Хотя в лагере сразу подали сигнал тревоги с помощью огненного сигнала, одного такого сигнала недостаточно, чтобы передать информацию о нарушении союза. Это лишь сообщит пограничникам, что здесь случилось ЧП, и им нужно отправить подкрепление.
Как видно из того, с каким трудом их отряду удалось вырваться, потребовалась помощь множества солдат. Для Сюнь Шаочэня главная цель — полностью уничтожить конницу «Цяньцзи» и отрезать Янь от подкрепления.
Ведь для него Се Цзиньи под охраной телохранителей в безопасности — пока он сам не нападает на неё. А разобравшись с конницей «Цяньцзи», он легко найдёт этот отряд телохранителей.
Се Цзиньи настаивала:
— Отправьте людей за подкреплением. Как только подоспеет помощь, у Чжун Жуя ещё будет шанс.
— Что до нас — разница между восемью и десятью людьми в лесу невелика. Но если придёт подкрепление и Чжун Жуй сможет перехватить инициативу, Сюнь Шаочэнь не станет гнаться за нами. Тогда мы и сами окажемся в безопасности.
Лу Шаомин лишь на мгновение задумался, но тут же согласился с доводами Се Цзиньи. Он выделил двух человек для отправки к границе, а остальные восемь вместе с принцессой свернули в сторону ближайшего леса.
*
Лес простирался на многие ли, деревья в нём были густыми и высокими. Так как эта территория не принадлежала ни одному государству, сюда редко заходили обычные люди — разве что самые отчаянные.
Добравшись до края леса, Лу Шаомин тихо скомандовал «стой». Все последовали его примеру, осадили коней и спешились. Се Цзиньи, не дожидаясь помощи, сама спрыгнула с лошади.
Телохранители, словно по умолчанию, достали из своих походных сумок какие-то мешочки. Лу Шаомин пояснил Се Цзиньи:
— Ваше Высочество, это порошок от змей и хищников. Его для конницы «Цяньцзи» приготовил господин Чжэн.
Се Цзиньи как раз думала, что делать, если в лесу встретятся дикие звери или ядовитые змеи, — оказывается, обо всём уже позаботились.
Когда все обработались порошком, телохранители быстро перегруппировались: Се Цзиньи оказалась в центре, Лу Шаомин — впереди неё, остальные заняли позиции вокруг них.
Затем Лу Шаомин достал какой-то предмет, быстро провернул его несколько раз, и раздался лёгкий щелчок. В его ладони медленно засветился шарик, излучая мягкий свет, который становился всё ярче по мере его движений.
Се Цзиньи удивилась, но тут же поняла: это, должно быть, работа Чжао Ушвана.
«Цяньцзи» в названии конницы означало «тысячи механизмов» — речь шла о самых разнообразных, причудливых видах оружия. А Чжао Ушван был кузнецом и изобретателем конницы «Цяньцзи», отвечавшим за создание нового оружия и полезных приспособлений.
Тот самый шарик в руках Лу Шаомина был миниатюрным фонарём размером с желток яйца. При вращении внутри срабатывал механизм, зажигавший особый состав. Внешняя оболочка была герметичной, но второй слой — ажурный, поэтому чем сильнее поворачивался шарик, тем больше ажурных отверстий открывалось и тем ярче становился свет.
Лу Шаомин передал фонарь Мэн Тяню, телохранителю, шедшему впереди. Тот быстро закрепил его пониже на голени — так, чтобы при каждом шаге освещать землю перед собой, но при этом не быть заметным издалека, как факел. С близкого расстояния его всё равно было почти не разглядеть.
В лесу деревья росли слишком густо, чтобы ехать верхом, поэтому Лу Шаомин решительно оставил лошадей и повёл отряд внутрь.
За пределами леса было темно, но внутри — ещё темнее. Если снаружи хотя бы смутно угадывались очертания предметов, то в чаще царила абсолютная тьма — «руки не видать».
Несмотря на то что впереди шёл проводник, земля была неровной, а фонарь Мэн Тяня освещал лишь небольшой участок перед ним, не давая света тем, кто шёл сзади. На земле торчали корни деревьев, и Се Цзиньи почти сразу споткнулась, едва не упав.
Два телохранителя одновременно подхватили её под руки, помогая сохранить равновесие. Она тихо сказала:
— Я не могу идти так быстро, как вы. Носите меня по очереди.
Всадники конницы «Цяньцзи» проходили специальную подготовку по передвижению в лесу, поэтому шли уверенно и могли двигаться ещё быстрее, но из-за Се Цзиньи приходилось замедляться.
Однако сейчас не было времени на церемонии, и, раз она сама предложила, Лу Шаомин немедленно организовал всё необходимое. Скорость передвижения отряда действительно возросла.
Се Цзиньи обернулась назад — за ними по-прежнему не было и следа преследователей.
Телохранители шли быстро, почти не издавая звуков. Вокруг время от времени раздавалось тихое стрекотание насекомых.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг в ночном небе вновь вспыхнул огненный сигнал. Все остановились и подняли глаза к небу, наблюдая за угасающим сиянием.
— Это его сиятельство!
— Его сиятельство возвращается, чтобы прикрыть генерала Циня!
*
Через час.
Лагерь конницы «Цяньцзи» на границе четырёх государств.
После боя некогда строгий и упорядоченный лагерь превратился в руины. В воздухе стоял запах гари, повсюду лежали тела павших солдат — и конницы «Цяньцзи», и армии «Шэньцэ».
Прошлая битва была жестокой: те всадники «Цяньцзи», которым не удалось прорваться вместе с Чжун Жуем, либо погибли, либо получили тяжёлые ранения и лежали без сознания. Не осталось ни одного человека, способного открыть глаза.
Оставшиеся солдаты армии «Шэньцэ» отдыхали и приводили себя в порядок. Лекари занимались ранеными, а те, кто ещё мог двигаться, перевязывали друг друга.
Командный шатёр сгорел наполовину. Сюнь Шаочэнь вошёл внутрь и сразу заметил небольшую перегородку в углу, взгляд его упал на широкую постель.
Чтобы не допустить попадания документов в руки врага, Цинь Чжэнвэй приказал поджечь шатёр, поэтому всё внутри было уничтожено. Однако перегородка находилась у самой стены, далеко от стола с бумагами, и потому не успела полностью сгореть.
Рядом с подушкой на кровати спокойно лежала маленькая кошечка, сплетённая из травы.
Сюнь Шаочэнь медленно подошёл, нагнулся и поднял её. Он долго смотрел на игрушку, потом уголки его губ дрогнули в холодной усмешке. Медленно сжав пальцы, он смял её в бесформенный комок.
Он прекрасно знал: его Синъ-эр с детства была избалована, её пальцы настолько нежны, что даже край травинки мог их порезать. Как она могла сама сплести такую вещицу?
Кто ещё, кроме Чжун Жуя, мог подарить принцессе подобную безделушку?
Взгляд Сюнь Шаочэня переместился на единственную, но очень длинную подушку. Его кулаки сжались так, что хрустнули кости, а в голове непроизвольно возник образ двоих, спящих на одной постели. Его глаза стали ледяными, а в груди бурлила ярость, которую он не мог сдержать.
— Генерал.
Сюнь Шаочэнь обернулся к вернувшемуся Чжан И и холодно произнёс:
— Окружение с трёх сторон, а он всё равно ускользнул.
Чжан И не успел ответить, как раздался другой голос:
— Я думал, великий генерал Сюнь скорее сам захочет сразиться с Чжун Жуем.
Лин Шуан неторопливо подошёл, окружённый отрядом женских телохранителей. На нём не было и следа от боя — одежда оставалась безупречно чистой.
Рядом с ним, держась на некотором расстоянии, шёл Хань Жуйлинь, главнокомандующий армией Цзинь. Он явно презирал подобную манеру поведения Лин Шуана, но вынужден был терпеть.
http://bllate.org/book/7075/667961
Готово:
