Его стремление скрыть от Се Цзиньи эту свою сторону в этот самый миг — глядя на её нежный, застенчивый взгляд и обнимая её тёплое, мягкое тело — стало сильнее, чем когда-либо.
Ведь пока она рядом, он сумеет удержать внутри того злого волка.
Так думал Чжун Жуй, опуская глаза на девушку, ничего не подозревавшую о его внутренней тьме. Его кадык непроизвольно дёрнулся. Он слегка приподнял ей подбородок и сам приблизил лицо к её губам, хрипло произнеся:
— Если государыня так скучала по мне, позвольте поцеловать вас — пусть хоть немного утихнет эта тоска.
Се Цзиньи промолчала.
В смущении и досаде она стукнула его. Наглец!
Чжун Жуй немедленно вскрикнул:
— Ой!
И, скорчив страдальческую мину, прижал ладонь к груди, жалобно и обиженно добавил:
— Устами говоришь, как соскучилась, а на деле даже поцеловать не хочешь. Говорят ведь: «Женские уста — обманчивы». Видно, я слишком наивен был…
Перед его глазами всё поплыло — прекрасное личико девушки вдруг приблизилось так, что он мог разглядеть каждую ресничку. На губах ощутилась лёгкая сладость — это был ароматный бальзам, которым она обычно пользовалась.
Остальные слова растворились в их поцелуе, переплетаясь в общем дыхании. Спустя некоторое время Се Цзиньи чуть отстранилась и увидела, как Чжун Жуй с явным сожалением облизнул уголок губ. Она спросила:
— Кто же сказал, что «женские уста — обманчивы»?
Чжун Жуй без малейшего колебания и с полной искренностью ответил:
— Лао Цинь.
Прости меня, Лао Цинь, но выбора не было.
Се Цзиньи нахмурилась:
— Цинь Чжэнвэй? Я ведь недавно слышала от Чжугэ Чуаня, что Цинь Чжэнвэй увлечён хозяйкой винного погребка «Юньлай», но каждый раз, когда заходит туда, его выгоняют и он даже пары слов с ней не может сказать?
Чжугэ Чуань был всезнающим хроникёром конницы «Цяньцзи»: ни один слух не проходил мимо него. Он то и дело собирал ставки на чужие дела и даже предлагал Се Цзиньи сделать ставку.
Чжун Жуй кивнул и присоединился к её осуждению:
— Да он порой даже до лица её не дотянется!
Се Цзиньи презрительно фыркнула:
— И ты ещё веришь словам Цинь Чжэнвея?
Чжун Жуй торжественно заявил:
— Больше не буду.
Се Цзиньи поправила его:
— Что касается дел конницы «Цяньцзи» — стоит прислушаться, а вот насчёт женщин — не нужно.
— Государыня права, — отозвался Чжун Жуй. — Буду слушаться только вас.
Се Цзиньи довольная и с достоинством кивнула:
— Подавайте обед. Я проголодалась.
*
Чжэн Икунь осмотрел обоих — состояние каждого из них оставалось стабильным.
Хотя конница «Цяньцзи» была предана Чжун Жую беззаветно, и ему не стоило опасаться, что кто-то раскроет присутствие Се Цзиньи в лагере, в военном стане находился императорский надзиратель от двора. Поэтому Чжун Жуй распорядился «позаботиться» о надзирателе, чтобы тот не шатался где попало.
Несмотря на это, Се Цзиньи сочла, что лучше свести лишние хлопоты к минимуму, и потому днём добровольно оставалась в шатре полководца, зная, что лишь немногие осведомлены о её прибытии.
Однако уже на следующий день после этого утра солдаты конницы «Цяньцзи» заметили, что их главнокомандующий стал гораздо добрее — по крайней мере, вокруг него больше не веяло ледяным холодом.
Когда стемнело, Се Цзиньи наконец вышла вместе с Чжун Жуем подышать свежим воздухом.
Армия разбилась лагерем в дикой местности, где много легко воспламеняющихся материалов, поэтому использование огня в стане строго регламентировалось. Кроме фонарей у ворот с указанием государственной принадлежности и номера полка, костры разводили лишь в необходимых местах для освещения путей.
Благодаря ночному покрову, даже если бы Се Цзиньи вышла наружу в мужской одежде, наблюдатели с вышки лагеря Чу не смогли бы разглядеть её черты — максимум увидели бы смутное пятно.
Лагерь расположился за пределами четырёх государств, среди холмов и гор; армии Янь и Чу выбрали более ровные участки для стоянки. Вдали мелькали тёмные силуэты, и временами Се Цзиньи казалось, будто видит слабый, мерцающий огонёк.
— Там лагеря Юэ и Цзинь? — спросила она.
— Да, — ответил Чжун Жуй, поняв её недоумение. — Просто слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть.
Се Цзиньи снова посмотрела вдаль и невольно придвинулась ближе к Чжун Жую:
— Так темно…
— Вот здесь, — улыбнулся Чжун Жуй и указал на тёмные очертания вдалеке, — и там тоже — всё будет вашим, государыня. Когда я всё это возьму, мы сделаем эти места такими же, как Юньчэн — с ночными базарами, не затихающими до самого утра.
Се Цзиньи невольно представила себе эту картину, и на лице её заиграло мечтательное выражение:
— Должно быть, будет очень оживлённо.
Внезапно она вспомнила кое-что и подняла на него глаза:
— Чжун Жуй, в храме Мингуан я слышала, как многие люди тебя хвалят.
Обычно ему было совершенно всё равно, хвалят его или ругают — в его глазах тысячи людей не стоили одного её слова. Но он видел, как она радуется.
Он с интересом спросил:
— Государыня сама побывала в храме Мингуан?
Он считал, что в монастыре нечего делать — принцесса по натуре беспокойная, храм ей совсем не подходит. Он бы сам на месте заскучал до головной боли от монашеских мантр.
Се Цзиньи кивнула и рассказала, как люди её прославляли, а затем, улыбнувшись, добавила:
— Чжун Жуй, если однажды ты заменишь императора Янь, ты обязательно станешь хорошим правителем.
— Не только Юньчэн, но и все люди будут помнить твою доброту.
Они как раз миновали один из костров. Чжун Жуй слегка повернул лицо, и свет играл на его чертах, оставляя одну половину в тени. Полусерьёзно, полушутливо он спросил:
— А вы, государыня? Вы тогда тоже будете меня хвалить?
Он прекрасно понимал: хотя маленькая принцесса никогда прямо этого не говорила, она всегда была открытой в своих чувствах. Она могла считать его грубым, даже вульгарным, но никогда — низким.
Её прекрасные глаза действительно были подобны её детскому имени — в них мерцали звёзды, мягко и страстно окружая его, говоря ему без слов: она гордится им.
Он слушал её приятный голос, но в голове мелькнули обрывки воспоминаний: окровавленные ступени церемониального зала, железные копыта, растаптывающие землю, клинок «Сяо Ли», указывающий на врагов, горы трупов и реки крови — среди них и беженцы, и солдаты противника.
В прошлой жизни он никогда не был хорошим императором.
У следующего костра пламя мягко осветило лицо мужчины, смягчив его резкие черты. Се Цзиньи остановилась и специально подошла к нему вплотную, серьёзно сказав:
— Буду.
— Тогда я стану хорошим императором, — ответил Чжун Жуй.
Се Цзиньи обрадовалась, и её шаги стали легче. Они долго гуляли, пока ветер не усилился, и лишь тогда вернулись в шатёр полководца.
*
Се Цзиньи осталась в лагере конницы «Цяньцзи».
Раньше, когда Янь и Чу вели совещания, обычно представители Чу приходили сюда. Теперь же Чжун Жуй, конечно, не допустил бы, чтобы Сюнь Шаочэнь хоть ногу сюда поставил, и сам отправлялся в лагерь Чу.
Как и ожидал Чжун Жуй, вскоре между союзами Янь–Чу и Цзинь–Юэ произошло небольшое столкновение.
Се Цзиньи, конечно, не могла увидеть подвигов Чжун Жуя с такого расстояния, но впервые вышла встречать его возвращение под защитой Лу Шаомина. Чжун Жуй обрадовался так, что чуть не подхватил её на руки и не закружил прямо на месте, забыв обо всём.
Чжун Жуй не забыл и о деле Сунь Дачжи. Раньше, когда представители Чу приходили на советы, Сунь Дачжи из-за хромоты не сопровождал их, но теперь, когда Янь пришёл в лагерь Чу, он увидел его лично.
Под пристальным взглядом Сюнь Шаочэня Чжун Жуй, разумеется, не стал вступать с Сунь Дачжи в открытый контакт, а лишь внимательно понаблюдал за ним, решив дождаться подходящего момента, чтобы передать записку.
В последующие две недели между двумя союзами периодически вспыхивали стычки, иногда длящиеся всю ночь напролёт, и Се Цзиньи уже привыкла к этому.
Однажды ночью снова должна была начаться ночная битва, и Се Цзиньи, как обычно, улеглась спать.
В полусне ей показалось, будто слышит шум и суету.
Внезапно в шатёр ворвалась тёмная фигура и почти выдернула её с постели:
— Государыня!
Се Цзиньи мгновенно проснулась — сердце готово было выскочить из груди.
— Это я, Лу Шаомин, — быстро объяснил пришедший. — Армия «Шэньцэ» напала на лагерь! Здесь больше нельзя оставаться — государыня, скорее за мной!
— Что?! Как армия «Шэньцэ» могла напасть на наш лагерь?! — Се Цзиньи и так была в ужасе, но эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, и в голове зазвенело.
Она не могла в это поверить и хотела расспросить подробнее, но Лу Шаомину некогда было объяснять. Он даже не дал ей нормально одеться — просто сунул одежду в руки, извинился и, зажав под мышкой, бросился прочь!
Се Цзиньи вынесли из шатра полководца, и она действительно увидела, как солдаты конницы «Цяньцзи» сражаются с воинами в форме армии «Шэньцэ».
Даже увидев всё собственными глазами, она не могла поверить, что это действительно солдаты чуской армии «Шэньцэ»!
— Командир Лу, осторожно!
За пределами шатра стоял адский гвалт. Едва Лу Шаомин откинул полог, на него обрушился удар меча, который он едва успел отразить. Охранявшие снаружи телохранители тут же свалили нападавшего.
Горячая кровь брызнула во все стороны, и Се Цзиньи почувствовала, как что-то тёплое коснулось её лица. Она машинально провела рукой и, при свете костра, увидела алую полосу.
Лу Шаомин и другие телохранители были отобраны за мастерство и внешность; их часто поддразнивали служанки вроде Хуалин, и обычно они отвечали добродушно. Но сейчас лицо Лу Шаомина стало ледяным, и он без колебаний нанёс второй удар, мгновенно оборвав жизнь нападавшему.
Это был солдат армии «Шэньцэ». Се Цзиньи не успела даже крикнуть «стой!» — противник уже испустил дух. Она приоткрыла губы, но тут же сжала их. Она поняла: её мысль была наивной и глупой.
Почему она вообще хотела остановить его? Армия «Шэньцэ» не щадила никого, стремясь уничтожить конницу «Цяньцзи» — разве можно требовать от своих солдат милосердия?
Се Цзиньи кипела от гнева и тревоги: с одной стороны — её чуская армия «Шэньцэ», с другой — конница «Цяньцзи» Чжун Жуя… Как такое возможно?!
Союз Янь и Чу был заключён совсем недавно! Союзы между государствами — не частные договорённости двух людей; за ними стоят целые народы и императоры. Как Чу могло нарушить клятву? Подобное попросту немыслимо!
Однако, подняв глаза и увидев вдалеке развевающееся в огне знамя с иероглифом «Сюнь», она вдруг всё поняла. Мысли одна за другой вспыхнули в голове, и сердце её тяжело опустилось.
Вот оно как… Теперь всё ясно.
Сюнь Шаочэнь никогда не делает ничего без причины.
Теперь понятно, зачем он после ранения в Чу специально приехал в Янь — он использовал её для инсценировки. Его цель была не в том, чтобы завоевать доверие императора Янь и заключить союз, а в том, чтобы заманить Цзинь и Юэ и создать тройственный союз против Янь.
Император Янь рассчитывал использовать армию «Шэньцэ» и конницу «Цяньцзи», чтобы уничтожить Цзинь и Юэ, а потом, когда у Чу не останется ни сил, ни средств, поглотить и его.
Но пока император Янь грезил о мировом господстве, Чу уже договорилось с Цзинь и Юэ, чтобы вместе напасть на Янь.
После раздела Янь Чу получит достаточно трофеев, чтобы обеспечить армию «Шэньцэ». Даже если Цзинь и Юэ объединятся, им будет трудно одолеть Сюнь Шаочэня и Чжан И.
Лучше временно заключить перемирие и подождать подходящего момента, чем изводить все силы на разорённое государство Чу.
Самой Се Цзиньи казалось удивительным: в такой хаос, после первоначального шока и паники, она сумела сохранить хладнокровие, разобрать ситуацию по ниточкам и понять замысел врага. Остался лишь один вопрос: знали ли об этом министр Цянь и её двоюродный брат Се Цзиньхуань?
Даже в прошлой жизни клан Цянь поддерживал Сюнь Шаочэня лишь потому, что мир считал императорский род Чу угасшим. Ведь министр Цянь — глава гражданских чиновников, а клан Цянь веками славился своей честью и репутацией.
Разве теперь он не боится вечного позора за предательство союза?
А что насчёт Се Цзиньхуаня? Пусть они и не вернулись к прежней близости, но разве их беседа на лодке не была примирением? Если он одобряет действия Чу, куда это ставит её?
Разве это не то же самое, что и раньше — когда он без колебаний отправил её в Янь, не думая о её жизни?
Се Цзиньи вдруг вспомнила: Се Цзиньхуань тогда предлагал ей вернуться в Чу. Она задумалась: не знал ли он уже тогда о плане тройственного союза против Янь? Может, даже участвовал в заговоре?
Она с Чжун Жуем столько думали, как спасти Чу, но никто из них и представить не мог, что эти люди способны отказаться от человеческого облика — нет, хуже: они вообще перестали быть людьми!
Сражение продолжалось.
Чжун Жуй повёл часть войск в бой, а лагерь охранял Цинь Чжэнвэй.
http://bllate.org/book/7075/667960
Готово:
