Свою территорию, разумеется, лучше всех знает её хозяин. Однако у Чжун Жуя был лишь один критерий при выборе еды, одежды и всего прочего — брать самое дорогое, даже если он сам не мог почувствовать разницы и не отличал одни ингредиенты от других, а одни способы приготовления — от иных.
Поэтому он повёл Се Цзиньи прямиком в самый роскошный ресторан Юньчэна и, едва переступив порог, снял весь верхний этаж. Телохранители, следовавшие за ними незаметно, тут же разошлись по окрестностям, проверяя местность на предмет подозрительных лиц.
Хозяин ресторана, разумеется, узнал воеводу Сюаньу и лично вышел встречать гостей с почтительной предупредительностью, проводив их в изысканный покой.
Он также знал, кто такая юная госпожа рядом с регентом, и понимал: стоит ей остаться довольной — и воевода тоже будет доволен. Потому хозяин с особым рвением стал рекомендовать множество блюд, которые обычно нравятся девушкам.
Когда заказ был сделан, хозяин склонился в поклоне и вышел. Хуалин тоже заняла пост у двери, и только тогда Се Цзиньи, опершись подбородком на ладонь, взглянула на мужчину напротив, который выглядел совершенно беззаботно:
— Чжун Жуй, ты ведь хочешь мне что-то сказать?
Хотя характер у Чжун Жуя и был свирепый, он никогда особо не церемонился с формальностями — иначе бы не водил её гулять по базарам. Но сейчас его поведение было странным: он арендовал целый этаж, а слуги и охрана стояли далеко за дверью — очевидно, чтобы никто не подслушал их разговор.
Юньчэн находился близ границы, здесь постоянно сновали купцы из разных стран, и новости распространялись быстро. Пока Се Цзиньи торговалась за покупки, она уже успела услышать кое-что от прохожих.
Чжун Жуй давно намекал ей об этом, поэтому известие о скорой войне её не удивило.
Война — дело серьёзное, но для Чжун Жуя это было так же обыденно, как еда или питьё. Главное для него — она сама. Он кивнул и нарочито удивлённо произнёс:
— Ваше Высочество такая проницательная — сразу всё поняли!
Се Цзиньи закатила глаза, но у неё большие чёрные зрачки, и этот взгляд получился скорее игривым, чем сердитым, отчего сердце Чжун Жуя снова затрепетало.
Пусть она и не была удивлена, всё равно это не радостная новость — тяжесть лежала на душе.
Ведь она — принцесса Чу. Её младший братец всё ещё в императорском дворце, а власть в государстве Чу находится в руках министра Цяня и Сюнь Шаочэня.
Она ненавидела Сюнь Шаочэня, но понимала: Чу сейчас не может обойтись без него. Внешне государство опиралось на мощную армию «Шэньцэ», но внутри всё давно прогнило. Как только начнётся война, никто не знает, сколько она продлится, а Чу не выдержит длительного конфликта — ему просто не хватит сил.
Нельзя же полагаться исключительно на конницу «Цяньцзи» Чжун Жуя! Это были его основные силы, и именно на них он рассчитывал в будущем противостоянии с императором Янь. Конница «Цяньцзи» — его последняя надежда, и её нужно беречь.
Выходит…
Се Цзиньи никак не могла понять: зачем Юэ и Цзинь начинают войну? Они же не знают, что Чжун Жуй собирается восстать. Сила Янь налицо — чего ради они рискуют?
Нахмурившись, она спросила:
— Неужели Юэ и Цзинь так уверены в себе?
— Конечно, — улыбнулся Чжун Жуй, заметив её недоумение. — Почему Лин Шуан и Дун Вэньси лично отправились в Янь в качестве послов? Потому что у каждого из них в собственном дворе есть враги, и им нужно усилить своё положение через войну.
Се Цзиньи замерла в нерешительности:
— Что ты имеешь в виду? Получается, они на самом деле не хотят войны? Просто делают вид?
— Не совсем, — пояснил Чжун Жуй. — Если выиграют — отлично. Если проиграют — ничего страшного. Лучше всего затянуть конфликт, выторговать побольше выгоды и заодно избавиться от политических противников. А потом уже одержать победу.
Се Цзиньи фыркнула:
— Как же красиво всё задумали! Получается, только Чу остаётся в дураках.
Раздосадованная, она надула щёчки, словно рассерженный котёнок. Чжун Жуй не удержался, обошёл стол и усадил её себе на колени, ласково потрепав по голове:
— Откуда такие мысли? Ведь Чу — ваше государство, Ваше Высочество. Как я могу допустить, чтобы оно пострадало?
Мужчина был высок, а Се Цзиньи, хоть и не маленькая, в его объятиях казалась особенно хрупкой.
Так близко он чувствовал её аромат, сквозь одежду ощущал мягкость её талии — и не мог насмотреться, не мог налюбоваться.
А она, ничего не подозревая, сначала сердито надувала губки, но, услышав его слова, повернулась к нему с выражением искреннего изумления и недоумения:
— Что?
С тех пор как Чжун Жуй начал учить её анализировать обстановку, Се Цзиньи старалась думать самостоятельно. Пусть из-за юного возраста и недостатка опыта её суждения порой были неполными, но прогресс был очевиден.
И сейчас, следуя за его мыслью, она быстро нахмурилась и спросила:
— Чжун Жуй, ты хочешь использовать конницу «Цяньцзи», чтобы поддержать армию «Шэньцэ»? Чтобы твоя конница сражалась вместо них и дала Чу передышку?
Этого нельзя допустить! Она хотела защитить Чу, но ни за что не позволила бы Чжун Жую жертвовать ради неё!
Увидев, как её изящные брови почти сошлись в одну линию, Чжун Жуй наклонился и поцеловал её между бровей:
— Чу — ваше, Ваше Высочество. А раз вы согласились быть со мной, значит, и конница «Цяньцзи» теперь тоже ваша. Где тут «поддержка»?
— Всё равно нельзя! — возразила она, отталкивая его лицо. — Веди себя прилично! Мы же не дома, обсуждаем важные дела!
Чжун Жуй весело рассмеялся, сжал её руку и, приблизившись к самому уху, горячо прошептал:
— Хорошо, не буду трогать. Но когда вернёмся домой, вы позволите мне «трогать»?
Се Цзиньи...
Она сердито взглянула на него, но, встретившись с его янтарными глазами, запнулась и в итоге тихо фыркнула:
— Посмотрим... Не отвлекайся! О чём мы говорили?
Чжун Жуй, получив заветное «посмотрим», удовлетворённо улыбнулся и, действительно, стал вести себя прилично — только ладонью нежно обнимал её руку.
— Мы говорили о том, что Вашему Высочеству жаль конницу «Цяньцзи», — мягко сказал он, продолжая перебирать её пальцы, белые, как нефрит. — Подумайте: противник сейчас не хочет настоящей войны, Чу тоже не может её выдержать. Что делать в такой ситуации?
Се Цзиньи скривилась, уже готовая сказать, что всё это глупости, но вспомнила объяснение Чжун Жуя о том, что Юэ и Цзинь используют войну как прикрытие для внутренней борьбы. Она задумалась и предположила:
— Значит, будут просто стоять лагерем и оскорблять друг друга?
Чжун Жуй удивлённо вскинул брови:
— Ваше Высочество даже знает, что такое «вызов на бой»?
Се Цзиньи снова закатила глаза и даже слегка дёрнула его за щёку:
— Конечно, знаю! Ты что, думаешь, я ничего не понимаю?
Всё-таки в прошлой жизни она два года провела в лагере конницы «Цяньцзи»!
Но тут же она вспомнила: Чжун Жуй не знает о её перерождении. Для него она — изнеженная принцесса, выросшая во дворце и ничего не смыслящая в делах мира. Его удивление вполне объяснимо.
Да и вообще, многое она действительно не понимает — поэтому он и учит её...
Осознав это, Се Цзиньи успокоилась и поняла, что, возможно, вела себя капризно. Она тут же отпустила его щёку и с лёгкой виноватостью заглянула ему в лицо — не осталось ли красного пятна. Убедившись, что всё в порядке, всё равно пробормотала:
— Не больно ведь? Я же совсем слабо дёрнула, даже следа нет.
Чжун Жуй тут же изобразил обиду:
— Больно. Просто у меня кожа тёмная — вы и не заметили.
Се Цзиньи...
Он был мастером притворяться! И, получив малейшую выгоду, сразу же наклонил лицо к её губам:
— Подуйте, два раза подуете — и перестанет болеть.
Се Цзиньи очень хотелось ущипнуть его ещё раз, но он так убедительно изображал страдание, что рука не поднялась.
Она сердито взглянула на него, быстро оглянулась на дверь — вдруг кто-то войдёт — и, убедившись, что никого нет, быстро чмокнула его в щёку.
Чжун Жуй искренне обрадовался, прикрыл ладонью место поцелуя, будто берегя его, и чуть не поднял её на руки, чтобы закружить от счастья. Сердце его пело.
Ведь это та самая принцесса, которая краснеет даже от того, чтобы позвать его «братец»!
Он больше не стал томить её загадками и выпалил всё разом:
— Без боёв не обойтись — надо хотя бы для вида. Если не будет ни одного столкновения, даже слепой поймёт, что всё ненастоящее, и тогда объявление войны потеряет смысл.
— Для Юэ важно затянуть конфликт. Кто сможет удержать фронт — тот и получит право голоса. Ни у кого из их командиров, кроме Лин Шуана, нет смелости напрямую бросить вызов ни мне, ни Сюнь Шаочэню. Только Лин Шуан имеет опыт сражений с нами.
— В Цзинь ситуация похожая — армию, скорее всего, возглавит человек наследного принца.
— Если обе стороны будут упорствовать, война истощит их ресурсы. Поэтому Лин Шуан и Дун Вэньси не станут атаковать всерьёз, пока не добьются своих целей.
— Раз нет настоящих атак, а лишь мелкие стычки, Чу не понесёт больших потерь. А поскольку Янь и Чу теперь союзники, Янь обязан помогать армии «Шэньцэ» — будь то оружие или продовольствие.
— На первом этапе, пока никто не нарушит хрупкое равновесие, армия «Шэньцэ» сможет получать поддержку от Янь и немного восстановиться. Поэтому...
Се Цзиньи внимательно слушала. Мгла в её сознании постепенно рассеивалась, и наконец из клубка событий проступила ясная нить.
Она тихо произнесла:
— Значит, нам нужно до того, как равновесие нарушится, найти доказательства того, что Сюнь Шаочэнь — наследник рода Наньу, и взять под контроль армию «Шэньцэ».
Как только станет известно, что Сюнь Шаочэнь — потомок поверженного дома Наньу, все поймут: он отправил регентскую принцессу в Янь не из благородных побуждений, а из мести императорскому роду Чу.
Пусть репутация Се Цзиньи и не блестящая, но образ «великого полководца» Сюнь Шаочэня рухнет. А если ещё раскрыть, что именно он, а не император, решал судьбу указов и указаний, и что народ Чу страдал не от глупости принцессы, а от решений «любимого героя», то его низвергнут с пьедестала.
А она, регентская принцесса, будет считаться просто наивной и обманутой — возможно, даже глуповатой, но уж точно не злой и коварной.
Чжун Жуй погладил её по голове:
— Именно так, Ваше Высочество. Вы угадали. Очень умно!
Её уголки губ невольно дрогнули в улыбке, но она тут же сжала губы, пытаясь скрыть радость. Гордо подняв подбородок, она скромно ответила:
— Ну, не так уж и хорошо...
Но искорки счастья в глазах выдавали её с головой. Чжун Жуй смотрел на неё и думал: «Как же она похожа на гордого котёнка!»
Он ласково почесал её под подбородком и театрально вздохнул:
— Ваше Высочество такая сообразительная... А вдруг настанет день, когда мне больше нечему вас учить? Не откажетесь ли вы от меня тогда?
Се Цзиньи...
Она сердито посмотрела на него:
— Что ты такое говоришь!
— Ах... — продолжал он изображать скорбь.
«Опять за своё!» — подумала она с улыбкой.
Глядя ему прямо в глаза, она серьёзно сказала:
— Никогда. Чжун Жуй, неважно, что о тебе думают другие, есть ли тебе чему меня учить или нет, остаёшься ли ты главнокомандующим конницы «Цяньцзи» — я тебя не отвергну.
Чжун Жуй всегда был разговорчив, полон шуток и инициативы. Обычно он сам заводил разговоры, а Се Цзиньи, стеснительная от природы, даже от его комплиментов краснела до корней волос.
Он всегда знал: с самого начала он был хитрый волк, маскирующийся под святого. Хоть и собирался лишь отблагодарить свою благодетельницу, но быстро понял, что желает большего. И, не колеблясь ни секунды, без малейшего угрызения совести, начал соблазнять эту наивную девочку, как хищник, уводящий доверчивого зайчонка.
Он был хитёр, а она даже врать не умела.
Лишь в одном Чжун Жуй соглашался с тем, что о нём говорили люди: он был бесстыдник.
Но если бы он не был таким — или если бы она не была такой наивной — у них никогда ничего не вышло бы.
http://bllate.org/book/7075/667952
Готово:
