Слухи о том, что госпожа Чжунь отравилась и впала в беспамятство, давно разнеслись по городу. Хотя он большую часть времени проводил в резиденции воеводы Пань Минъюаня, всё равно постоянно слышал, как слуги обсуждают это дело. Он просто не ожидал, что легендарная госпожа Чжунь окажется самой принцессой!
Выходит, принцесса действительно была отравлена, а ведь она только что сказала, что министр Цянь и генерал Сюнь вступили в сговор. Неужели всё это связано с ними?
Он тут же вспомнил, что Чжэн Икунь лечил принцессу. А если Чжэн Икунь умрёт…
По спине Фэн И пробежал холодный пот. При мысли о Цянь Жожу в его сердце вновь зашевелилась горькая боль.
— Фэн И, — медленно и чётко произнесла Се Цзиньи, — мне нужны лишь послушные люди. Выбирай: служить мне или Сюнь Шаочэню.
Фэн И хрипло ответил:
— Теневой Отряд верен императорскому роду Чу. Я — теневой страж принцессы и готов пройти сквозь огонь и воду ради неё. Прошу дать мне шанс искупить вину.
— Хорошо. Тогда скажи мне, — спросила Се Цзиньи, — зачем ты убил Чжэн Икуня?
Фэн И на мгновение закрыл глаза, стиснул зубы и выдавил:
— Чтобы провести ночь с Цянь Жожу.
Что? Се Цзиньи подумала, что ослышалась. Такая нелепая причина — у теневого стража?! Разве не основное требование к стражам императорского рода Чу — умение противостоять соблазнам?
Она инстинктивно посмотрела на Чжун Жуя, выражая немым вопросом: «Я что, ослышалась?»
Чжун Жуй кашлянул:
— Героям трудно устоять перед красотой.
Се Цзиньи:
— …
Она сердито сверкнула на него глазами:
— Если не можешь совладать с собой — так и говори! Зачем столько отговорок!
Чжун Жуй не ожидал, что огонь обратится и на него, и поспешил оправдаться:
— Честно говоря, я тоже ничего в этом не понимаю. Ведь я же не герой.
Фэн И был до глубины души унижен:
— Это моя слабость. Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
Се Цзиньи снова спросила:
— Ты её любишь?
Фэн И стал ещё смущённее:
— Да, Ваше Высочество.
Се Цзиньи разозлилась ещё больше. Как можно было влюбиться именно в внучку Цянь Цзэлана! Между ними пропасть — один при дворе, другая за его пределами. Как они вообще умудрились сблизиться?
И просит наказать его! Что ей делать — дать ему чашу воды из реки Ванчуань?
Она уже примерно догадалась: Фэн И, скорее всего, прибыл в Янь по приказу Сюнь Шаочэня, которому после ранения требовалась охрана.
— Цянь Жожу тоже в Янчэне? — спросила Се Цзиньи.
Иначе как она могла пообещать ему ночь после убийства Чжэн Икуня?
Как и ожидалось, Фэн И ответил:
— Да, Ваше Высочество.
Се Цзиньи помассировала переносицу. Увидев, что она вот-вот выйдет из себя, Чжун Жуй тихо успокоил её и мягко подсказал:
— Ваше Высочество, пусть он расскажет всё с самого начала. После этого вы сможете задать все интересующие вас вопросы.
Иначе, задавая вопросы по одному, легко упустить что-то важное.
Следуя совету Чжун Жуя, Се Цзиньи велела Фэн И начать сначала. Так она узнала всю историю о связях между Сюнь Шаочэнем и Цянь Жожу: Фэн И использовали, чтобы та поверила, будто отдала свою честь Сюнь Шаочэню, и теперь безоглядно предана ему.
Когда Фэн И закончил рассказ, в покоях воцарилась гробовая тишина.
Се Цзиньи сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Сюнь Шаочэнь, как всегда, играл чувствами других, используя их для достижения своих целей.
Её лицо побледнело. Она повернулась к Чжун Жую:
— Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Чжун Жуй понял, что принцесса хочет остаться с ним вдвоём, и велел Хо Фэну увести Фэн И.
Как только все покинули покои, Се Цзиньи не выдержала и спрятала лицо у него на груди:
— Я, наверное, ужасно плохо себя вела?
Чжун Жуй мягко обнял её за талию и погладил по волосам:
— Гораздо лучше, чем я в своё время.
— Опять меня утешаешь, — пробормотала она в его рубашку.
— Честно, не вру, — тихо засмеялся он. — На моём месте тогда я бы не стал с ним столько разговаривать — сразу бы избил. В первый же день, как стал унтер-офицером, меня наказали за драку.
Всю жизнь он был простым грубияном, и даже сейчас, когда занимал высокое положение, у него до сих пор не было литературного имени.
Раньше, когда он ютился на улицах, еды хватало едва ли на день — приходилось отбирать у бродячих псов, драться с другими бездомными. Даже попав в армию, где действовали строгие уставы, в тех местах, куда не заглядывало начальство, всё решал кулак: кто сильнее — тот и прав.
Так и выработался в нём этот нрав.
Чжун Жуй взял Се Цзиньи за плечи и осторожно отстранил от себя, затем лёгким движением поднял ей подбородок:
— Ваше Высочество, вы прекрасно справились. В следующий раз будет ещё лучше.
Се Цзиньи прикусила губу и молча посмотрела на него. Её глаза блестели в свете свечей, словно в них отражались звёзды.
Она отвела его руку и снова прижалась к нему, удобно устроившись у него на груди, и тихо проговорила:
— Сюнь Шаочэнь и Цянь Цзэлан заключили договор: Цянь Цзэлан помогает ему, а взамен Сюнь Шаочэнь берёт Цянь Жожу в законные жёны.
Она почти не знала Цянь Жожу — встречались разве что на паре придворных банкетов, и сейчас даже не могла вспомнить, как та выглядит.
Раз Цянь Жожу приехала в Янчэн, значит, она уже знает, что госпожа Чжунь — это принцесса Чжаохуа. Поскольку Цянь Жожу любит Сюнь Шаочэня, она, должно быть, ненавидит Се Цзиньи. Но рядом с принцессой слишком много охраны, чтобы напрямую навредить ей, поэтому Цянь Жожу решила устранить Чжэн Икуня.
Без него, если яд в теле принцессы вновь проявится, её некому будет вылечить.
Насколько же сильно Цянь Жожу её ненавидит?
Се Цзиньи вдруг почувствовала горькую иронию и одновременно жалость к Цянь Жожу: разве смерть принцессы заставит Сюнь Шаочэня полюбить её? Сюнь Шаочэнь никого по-настоящему не любит — все вокруг для него лишь инструменты для достижения цели.
— Даже если Цянь Цзэлан узнает правду, он, возможно, не порвёт с Сюнь Шаочэнем, — сказал Чжун Жуй. — Но как поступит Цянь Жожу, предсказать невозможно.
Он прекрасно помнил: в тот самый день, когда он бежал из дворца Чу, в день, когда маленькая принцесса бросилась с обрыва, в Чу праздновали свадьбу императора. Новой императрицей стала Цянь Жожу, законная дочь рода Цянь.
Маленькая принцесса не знала, что он тоже переродился, поэтому лишь упомянула, что Сюнь Шаочэнь возьмёт Цянь Жожу в жёны.
А теперь она уже может говорить об этом спокойно — он невольно почувствовал облегчение.
Се Цзиньи фыркнула, и на лице мелькнуло отвращение:
— Раз Сюнь Шаочэнь пошёл на такие подлости, всё, что Цянь Жожу захочет сделать с ним в отместку, будет заслуженно.
Когда женщина решается на месть, она способна пожертвовать даже собственной жизнью.
Чжун Жуй подумал и спросил:
— Как вы собираетесь поступить с Фэн И?
Се Цзиньи задумалась, нахмурилась, долго молчала, а потом растерянно призналась:
— Не знаю. А как бы поступил ты?
— Пусть остаётся рядом со Сюнь Шаочэнем и доносит нам обо всём, — предложил Чжун Жуй.
Се Цзиньи удивилась:
— Но это же отправить его на верную смерть?
— Нет, — терпеливо объяснил он. — Сюнь Шаочэнь ещё не оправился от ран, и ему нужен Фэн И, чтобы управлять Цянь Жожу. Он не убьёт его. А даже если Сюнь Шаочэнь решит избавиться от Фэн И, тот ведь сможет сбежать?
— Да, в этом есть смысл… — Се Цзиньи уже хотела согласиться, но вдруг вспомнила и засомневалась: — А вдруг Фэн И так очарован Цянь Жожу, что предаст нас?
Чжун Жуй с улыбкой посмотрел на неё, увлечённо размышляющую, и лёгким движением щёлкнул её по носу:
— Ну так как, Ваше Высочество? Что делать?
Се Цзиньи сердито сверкнула на него глазами:
— Не знаю.
Чжун Жуй начал мягко направлять её мысли:
— Помните, я как-то говорил вам о главном различии между верностью конницы «Цяньцзи» мне и верностью армии «Шэньцэ» Сюнь Шаочэню?
— Конница «Цяньцзи» следует за тобой, потому что у неё есть мясо, а армия «Шэньцэ»… — Се Цзиньи задумалась, вспоминая, и вдруг осенило: — Поняла! Ты хочешь, чтобы я пообещала Фэн И то, чего он желает больше всего.
— Когда заговор Цянь Цзэлана раскроется, весь род Цянь будет обвинён в измене и подлежит казни всех девяти родов. Раз Фэн И любит Цянь Жожу, я могу пообещать ему пощадить её жизнь.
Она с надеждой посмотрела на Чжун Жуя:
— Я правильно поняла?
Чжун Жуй одобрительно кивнул:
— Именно так. Ваше Высочество великолепны.
Он помолчал и добавил:
— Однако вы слишком добры. На вашем месте я бы поставил ещё одно условие — например, потребовал письма, подтверждающие его связи с остатками сил государства У, или другие доказательства.
Се Цзиньи кивнула:
— Поняла. Будем действовать по-вашему.
Так было решено судьбу Фэн И. Се Цзиньи лично отдала ему приказ, позволила перевязать раны и отпустила обратно.
Через несколько дней Астрономическое управление объявило благоприятные дни. После переговоров между Янь и Чу дата церемонии заключения союза была назначена на первое число третьего месяца.
Послы Цзинь и Юэ уже давно находились в Янь.
Раньше Лин Шуан и Дун Вэньси ждали, не умрёт ли госпожа Чжунь — вдруг тогда союз Янь и Чу рухнет.
Но теперь госпожа Чжунь очнулась, дата союза назначена — стало ясно, что им пора возвращаться домой.
Перед отъездом в Цзинь как раз прибыла рыба-циньдао. Ранее Чжун Жуй ответил на письмо Дун Вэньси, пригласив его в гости, поэтому Дун Вэньси вместе с принцессой Чанълэ и ценной рыбой отправился навестить воеводу Сюаньу.
Принцесса Чанълэ, Дун Юйшу, выглядела хрупкой и болезненной. На руках у неё свернулся клубочком львиный котёнок — и человек, и зверёк казались такими беззащитными, что вызывали сочувствие.
Гостья из Цзинь и её кот не отрывали глаз от Мальтозы, что лежала на руках у Хуалин. Мальтоза лениво приоткрыла один глаз, взглянула на принцессу и её белоснежного котёнка, и, потеряв интерес, снова закрыла глаза.
Как и обещал, Чжун Жуй устроил так, что Се Цзиньи провела принцессу Чанълэ в саду, а сам принял Дун Вэньси в переднем зале.
Последнее время Мальтоза жила у девушек, и ей наконец удалось немного похудеть. На ней был изящный жилет, сшитый в Шанъицзюй, отчего она выглядела особенно элегантно и благородно.
Увидев, как принцесса Чанълэ не может оторвать взгляда от Мальтозы, Се Цзиньи улыбнулась:
— Раньше мой брат советовался с вашим старшим братом по поводу кошек, но так и не поблагодарил его. Если принцесса не откажется, я подарю Байбаю несколько аксессуаров для котов.
Ведь юным девушкам всегда приятно получить что-то красивое и новенькое. Принцесса Чанълэ обрадовалась:
— Благодарю вас, госпожа Чжунь.
Раньше, пока Мальтоза не растолстела, в доме для неё сшили множество нарядов. Се Цзиньи велела служанкам выбрать несколько вещиц. Принцесса Чанълэ с восторгом взяла одну из них и сама стала надевать на Байбая.
Се Цзиньи смотрела на неё и невольно задумалась.
Этой девушке ещё два месяца до совершеннолетия, а в глазах — безмятежность и радость. Се Цзиньи почувствовала лёгкую зависть.
Очнувшись от размышлений, она увидела, что принцесса всё ещё возится с пуговицами, и взяла с подноса маленький колокольчик, аккуратно привязав его Байбаю красивым узелком.
Байбай тряхнул головой, и колокольчик звонко зазвенел. Принцесса Чанълэ засмеялась:
— Какой чудесный звук! Сейчас мы с братом пойдём слушать музыку. Он ещё велел мне хорошенько присматривать за Байбаем — вдруг в толпе потеряется, будет беда. Теперь с колокольчиком, даже если потеряется, легко найти.
— Да, — вспомнила Се Цзиньи, как Мальтоза пропала, — Мальтоза тогда ничего не носила, и несколько дней не находилась. Я так переживала!
У императора Цзинь было много наложниц, а значит, и детей — принцев и принцесс — тоже немало. Но у принцессы Чанълэ почти не было подруг среди сестёр: ведь она и наследный принц были от одной матери, и за каждым их шагом следили недоброжелатели, готовые уличить в малейшей ошибке. Чтобы не создавать брату неприятностей, Чанълэ лишь вежливо общалась с другими принцессами, не позволяя себе настоящей близости.
Именно поэтому Дун Вэньси постарался найти для сестры этого львиного котёнка — чтобы хоть немного скрасить одиночество.
И только сегодня принцесса Чанълэ впервые так долго беседовала со сверстницей. Это было совсем не то, что разговаривать только с котом, и она чувствовала себя по-настоящему счастливой.
Когда слуга Дун Вэньси пришёл напомнить, что пора уезжать, иначе не успеют на музыкальное представление, принцесса Чанълэ с сожалением колебалась, а потом спросила:
— Сестра Чжун Син, пойдёте ли вы с нами послушать музыку? Брат говорил, что в Янчэне знаменит павильон «Сяньинь». Если приехать сюда и не заглянуть туда, считается, будто и не бывал вовсе.
http://bllate.org/book/7075/667946
Готово:
