Он ведь всё помнил. В прошлый раз ему с трудом удалось притвориться, будто у него приступ головной боли, и залезть в постель к маленькой принцессе — а тут появился этот глупый кот и не только заставил принцессу нежно звать его «сердечко» и «душечка», но ещё и занял его место!
Лицо Се Цзиньи покраснело. Она сердито взглянула на Чжун Жуя и тревожно бросила взгляд на Чжугэ Чуаня, боясь, что кто-то их услышит.
К счастью, чай здесь был столь изысканным, что Чжугэ Чуань уставился себе под нос и сосредоточился исключительно на дегустации.
Она отвела глаза. От волнения её зрачки стали ещё ярче, словно озёрная гладь под лунным светом.
— Конечно же, твоё, — быстро и тихо проговорила она.
Ну хоть так. Чжун Жуй выпрямился и, передав Мальтозу Хуалин, приказал:
— Хуалин, присмотри за Мальтозой. Не позволяй ему прыгать на госпожу.
— Есть, ваша светлость! — немедля ответила Хуалин и бережно взяла котёнка на руки.
Се Цзиньи и Хуалин ушли во внутренний двор. Чжун Жуй широко расставил ноги и уселся на стул, обратившись к Чжугэ Чуаню:
— Говори, в чём дело?
Чжугэ Чуань мгновенно сменил своё беззаботное выражение лица. Он достал из-за пазухи секретный доклад и, обеими руками подавая его Чжун Жую, тихо сказал:
— Ваша светлость, у Ха Ши появились следы. Он нашёл человека, который, возможно, связан с Южным У.
Чжун Жуй распечатал доклад и быстро пробежал глазами содержание. Его глаза слегка сузились, а пальцы начали неторопливо постукивать по подлокотнику кресла.
Чжугэ Чуань молчал, ожидая решения своего господина.
Он чувствовал: его господин сильно изменился.
Раньше тот был дерзок и высокомерен, постоянно кого-то оскорблял и наживал себе врагов, и Чжугэ Чуаню приходилось постоянно за ним убирать последствия. Тогда он даже думал: если так пойдёт и дальше, он точно не доживёт до двадцати пяти лет.
А теперь господин стал ещё дерзче: убил двоюродного брата императорской фаворитки, избил до полусмерти великого генерала союзного государства Ийхуа и разрушил почти половину резиденции воеводы Пань Минъюаня — но при этом всё делал так, что никто не мог предъявить ему претензий. Более того, каждое его действие закладывало новые ходы для будущего замысла.
Раньше господин часто спрашивал его совета, а теперь чаще всего сам уже имел план и просто отдавал приказы подчинённым. Казалось, будто он вдруг прозрел — из простого воина превратился в стратега, сочетающего храбрость с умом.
Поначалу Чжугэ Чуань думал, что господин просто всегда это скрывал, ведь его поведение внешне почти не изменилось.
Но даже Чжэн Икунь заметил: приступы головной боли у господина стали случаться реже. Хотя на императорском банкете в честь дня рождения, когда принцесса Чжаохуа была отравлена, боль ударила сильнее, чем раньше. В ту ночь старый Чжэн даже опасался, что его господин потеряет контроль над собой.
Теперь же принцесса Чжаохуа очнулась, и Чжун Жуй снова стал таким, как всегда.
Даже Чжугэ Чуаню было трудно сказать: стала ли эта принцесса царевной Чу поворотным моментом или переменной величиной. Но одно было ясно точно: с ней не должно случиться ничего плохого, иначе погибнет не один десяток людей.
Чжун Жуй аккуратно сложил доклад и холодно произнёс:
— Чжугэ, пусть Ха Ши продолжает следить, но пусть хорошо прячет свою личность. Не стоит пугать добычу раньше времени. Надо быть осторожным — может быть, это ловушка.
Ведь Сюнь Шаочэнь тоже переродился. Это всё усложняло.
В прошлой жизни он слышал, что Сюнь Шаочэнь однажды появился на поминках в землях У. Хотя мало кто об этом знал, Сюнь Шаочэнь наверняка понимал, что информация просочилась наружу, и мог догадаться, что Чжун Жуй сделает выводы о его происхождении.
А если человек, за которым сейчас следит Ха Ши, — всего лишь приманка, которую Сюнь Шаочэнь намеренно подбросил?
Чжугэ Чуань кивнул и добавил:
— Ваша светлость, Его Величество и воевода Пань Минъюань уже знают, что госпожа — принцесса Чжаохуа.
Глаза Чжун Жуя стали ледяными, а уголки губ изогнулись в жёсткой, почти хищной усмешке:
— Ну и что с того? Осмелится ли этот пёс Сюнь явиться к императору и требовать её выдачи? Даже сам император вынужден признавать передо мной, что она — дочь рода Чжун.
Воевода Пань Минъюань узнал правду ещё в Байшуйчэне и, конечно, доложил обо всём Пань Минъяо. Но если император будет делать вид, что ничего не знает, а Сюнь Шаочэнь не станет требовать выдачи принцессы у императора, то для всего Поднебесья она останется именно дочерью дома Чжун, а не принцессой Чжаохуа.
Если же правда всплывёт, оба государства — Чу и Янь — потеряют лицо. А император Янь любит сохранять престиж и никогда не допустит подобного скандала.
Услышав эти слова, Чжугэ Чуань понял, что его господин прекрасно осознаёт всю политическую игру, и больше не беспокоился.
— Понял, ваша светлость. Сейчас всё устрою.
— Ступай, — кивнул Чжун Жуй.
Он направился во внутренний двор и издали увидел, как Се Цзиньи играет с Мальтозой, размахивая перед ним веточкой.
Этот лентяй-котёнок, который только что лежал без движения у ног Чжун Жуя и Чжугэ Чуаня, теперь вёл себя как самый жизнерадостный и милый питомец, заставляя Се Цзиньи смеяться от радости.
Чжун Жуй прислонился к колонне галереи и смотрел на эту живую, сияющую девушку.
Она становилась всё умнее.
Он не мог объяснить, что чувствовал в этот момент.
Раньше он думал: раз она спасла ему жизнь, он обязан отблагодарить её. Он полагал, что рано или поздно она выйдет замуж и заведёт детей, и он не сможет быть рядом с ней всегда. Лучше научить её понимать людские сердца, построить в душе крепость — это пойдёт ей на пользу в будущем.
Но теперь она принадлежала ему. Разве он не мог защитить свою возлюбленную?
Чжун Жуй глубоко вдохнул и выдохнул, словно изгоняя из груди мрачные мысли, и решительно подавил в себе эту глупую идею.
Она принадлежала не только ему. Она принадлежала самой себе.
В этой жизни у неё были свои цели и предназначение.
— Чжун Жуй!
Он очнулся. Се Цзиньи махала ему рукой.
Он улыбнулся и подошёл ближе. Мальтоза, который только что весело гонялся за бамбуковым шариком, брошенным Се Цзиньи, тут же бросил игрушку и метнулся к её ногам, ласково терясь о подол платья — настоящий лизоблюд у её юбок.
Чжун Жуй фыркнул и взял котёнка за загривок.
Се Цзиньи уже хотела заступиться за него, но увидела, как Чжун Жуй бережно положил Мальтозу себе на руки и ласково почесал под подбородком.
— Мальтоза вырос, — сказал он с улыбкой. — Его старые одежки стали малы. Надо сшить ему новые, а то бедняжка совсем голый.
Се Цзиньи удивлённо моргнула, а потом обрадовалась и кивнула. Она подбежала к нему, обхватила его руку и пальчиком потрогала пухлую щёчку котёнка:
— Мальтоза, посмотри, какой он заботливый!
Мальтоза прищурился и оскалил зубы на Чжун Жуя.
Тот улыбнулся ещё шире и беззаботно приказал Хуалин:
— Хуалин, пусть кто-нибудь из Шанъицзюй придёт сюда. Нужно снять мерки с Мальтозы и сшить ему несколько нарядов. Передай портным: шить надо тщательно, а также сделать головные уборы и украшения — всё самого лучшего качества. Пусть Мальтоза сам отправится к ним, чтобы они точно сняли все мерки. Ни малейшей погрешности не допускать.
Хуалин поспешно согласилась, думая про себя: «Бедный Мальтоза, ему теперь и передохнуть некогда!»
Се Цзиньи не ожидала такой заботы и, радуясь, всё же сказала:
— Шанъицзюй? Не слишком ли это показно? Ведь Мальтоза всего лишь котёнок…
— Наш Мальтоза — не простой кот, — подумал Чжун Жуй. Этот наглец чуть не забрался прямо на него. Пусть немного повозится с портнихами. — Не важно, кто шьёт. Главное — чтобы получилось красиво и достойно Мальтозы.
Се Цзиньи убедилась и кивнула. Чжун Жуй опустил котёнка на землю и сказал ей:
— Ваше высочество, поиграйте пока с Мальтозой. Мне нужно сходить во дворец.
*
В ту ночь императорского банкета Чжун Жуй позволил себе грубость перед Пань Минъяо.
Тогда Пань Минъяо проявил снисходительность: ведь Чжун Жуй только что нашёл родного человека, а на банкете в честь дня рождения императора та внезапно исчезла без вести. Даже несмотря на то, что в ту же ночь он устроил разгром в резиденции воеводы Пань Минъюаня, император не стал его наказывать.
Но как бы то ни было, между государем и подданным существуют правила. Если государь не взыскивает — это его милость, но если захочет — можно обвинить в неуважении к трону.
Теперь, когда «дочь дома Чжун» уже пришла в себя, Чжун Жуй обязан лично явиться во дворец и принести извинения. Это и для сохранения лица императорского дома, и для демонстрации того, что, несмотря на свою дерзость и бесцеремонность, он всё же помнит, что является подданным.
В это время в дворце ещё не закончилось утреннее собрание, и все чиновники находились в дворце Лянъи.
Воевода Сюаньу давно не появлялся при дворе, и его сегодняшнее появление вызвало множество толков среди придворных. Те, кто умел читать знаки, сразу же послали сообщения своим господам.
Чжун Жуй дожидался у входа в императорский кабинет.
Как только Пань Минъяо узнал от своего доверенного евнуха Хуайси, что Чжун Жуй во дворце, он тут же дал указание. Хуайси внимательно выслушал и поспешил вслед за Пань Минъюанем, который уже направлялся из зала собраний.
— Ваше сиятельство, позвольте задержать вас, — поклонился Хуайси Пань Минъюаню. — Воевода Сюаньу уже ждёт у императорского кабинета.
Пань Минъюань остановился и обернулся. Он увидел, как императорская карета с фигурой в жёлтом удаляется всё дальше.
Он отвёл взгляд и кивнул Хуайси:
— Ясно.
Хуайси снова поклонился и отступил.
Пань Минъюань только что пообещал своей супруге после собрания прогуляться с ней по озеру, но теперь это невозможно.
«Проклятый Чжун Жуй, — подумал он с досадой. — Из-за тебя мне сегодня снова придётся ночевать в гостевой!»
Он прибыл в императорский кабинет почти одновременно с Хуайси: тот зашёл внутрь, чтобы служить Пань Минъяо, а Пань Минъюань остался снаружи, ожидая выхода Чжун Жуя.
Хуайси только что произнёс одну фразу, но Пань Минъюань прекрасно понял, что имелось в виду.
В ту ночь банкета «дочь дома Чжун» была отравлена. Император пришёл в ярость, но затем обнаружил некую тайну и немедленно вызвал Пань Минъюаня для допроса. После этого он велел ему найти подходящий момент и «поговорить» с Чжун Жуем.
Но в ту ночь Чжун Жуй был словно одержимым: разнёс половину его резиденции, и никакие уговоры не помогали. С тех пор Чжун Жуй брал отпуск за отпуском, и Пань Минъюань всё откладывал этот разговор.
Сегодня же тот сам явился ко двору — значит, принцесса Чу, вероятно, выжила.
Пань Минъюань ждал меньше четверти часа, и Чжун Жуй вышел.
Они были старыми знакомыми, оба мастера боевых искусств, поэтому разговаривали прямо, без обиняков.
Пань Минъюань подошёл и хлопнул Чжун Жуя по плечу:
— Воевода Чжун, наконец-то вышел из затворничества! Пойдём, выпьем по чашечке и поговорим.
Чжун Жуй фыркнул:
— Некогда. Надо возвращаться к больной.
Пань Минъюань подумал про себя: «Этот человек по-прежнему не знает меры».
Он решил применить последний аргумент:
— У меня есть две бутылки «Суцзинского старого вина». Пойдёшь?
Чжун Жуй косо взглянул на него и после долгой паузы сказал:
— Зависит от того, где ты собираешься открывать. Если в своей резиденции — не ручаюсь, что не разнесу её ещё раз.
Весь город знал, что в ночь Верховного Праздника великий генерал Чу Сюнь Шаочэнь оскорбил «дочь дома Чжун», но подробностей никто не знал. Однако все видели, как воевода Чжун Жуй избил Сюнь Шаочэня почти до смерти.
Пань Минъюань знал, что «дочь дома Чжун» на самом деле — принцесса Чжаохуа, и что Чжун Жуй в неё влюблён, но не подозревал о прошлой жизни и старых обидах между ними и Сюнь Шаочэнем. Поэтому в его глазах всё это выглядело как обычная ссора двух мужчин из-за женщины.
— Твоя госпожа уже очнулась, наверняка ей уже лучше, — недовольно сказал он. — Воевода Чжун, хватит упрямиться. Она ведь уже у тебя, а Сюнь Шаочэнь до сих пор не оправился от ран! Скоро назначат день союза — подумай о будущем. Вам с ним вместе предстоит сражаться на поле боя.
Чжун Жуй снова фыркнул, но больше ничего не сказал.
Пань Минъюань решил, что тот одумался, и, схватив за руку, потащил за собой. В итоге они направились в их обычное место — таверну «Буцзуйлоу».
«Буцзуйлоу» была одной из лучших таверн в Янчэне. Как только они вошли, хозяин лично вышел встречать их и проводил в зарезервированный особый номер.
Пань Минъюань хранил здесь вино — то самое «Суцзинское старое вино», о котором он упомянул. Он велел хозяину принести его и отослал всех слуг, сам налил Чжун Жую.
Они молча выпили по чаше.
Чжун Жуй примерно понимал, о чём хочет говорить Пань Минъюань.
В прошлой жизни император Янь попался на уловку Чу и приговорил его к смерти. Всё потому, что император не доверял ему и боялся его военной силы. На самом деле, он давно хотел избавиться от Чжун Жуя.
Сейчас он его не трогает лишь потому, что Цзинь и Юэ сблизились, и Янь нуждается в его военном таланте.
Император Янь любит сохранять лицо и говорит о добродетели, но это лишь слова. Как правитель, он не станет жертвовать людьми и ресурсами Яня ради помощи Чу, если не получит выгоды.
Какой император не мечтает объединить Поднебесную под своей властью?
Внутри Чу уже всё разваливается, да и армия «Шэньцэ» стоит на пути. Если Янь предоставит Чу кредит, армия «Шэньцэ» получит подкрепление. Объединившись с конницей «Цяньцзи» Яня, они смогут одолеть Цзинь и Юэ.
А если уничтожить Цзинь и Юэ, то Чу не сможет противостоять Яню.
Император Янь стремится завладеть всем Поднебесьем.
http://bllate.org/book/7075/667944
Готово:
