Пусть уж старина Мальтоза дома остаётся в покое, но откуда взялась какая-то дикая кошка, чтобы ещё и превзойти его? Да разве такое возможно!
Се Цзиньи слегка кашлянула.
Вот уж взрослый человек, а всё равно соревнуется с какой-то девчонкой да котёнком! Та девушка выглядит даже моложе её самой.
Так она и подумала, но всё же сказала:
— В последнее время Мальтоза болен.
Дун Вэньси кивнул:
— Жаль.
Пока они разговаривали, прибыло посольство государства Чу.
Се Цзиньхуань шёл впереди всех, за ним следовали Сюнь Шаочэнь и Цянь Цзэлан. Один из евнухов собирался проводить их на противоположную сторону зала, но все трое внезапно остановились и уставились в сторону Чжун Жуя и его спутников.
Се Цзиньхуань спросил:
— Разве места Его Высочества и двух господ не должны находиться рядом с воеводой Сюаньу?
Евнух, ведший их, растерялся:
— Это…
Изначально так и было задумано, но принц Сянь из Юэ просто занял это место, а теперь уже прибыл и наследный принц Цзинь, который оживлённо беседует с воеводой Сюаньу. Как он может пойти и прогнать их?
Этот принц Сянь — прямо беда! Кто вообще так пересаживается? Такие замашки напоминают самого воеводу Сюаньу.
Сюнь Шаочэнь тихо усмехнулся и направился к месту, где стояли Чжун Жуй и остальные.
Главнокомандующий армией «Шэньцэ» не мог остаться незамеченным.
Между государствами Чу и Юэ давно царила вражда, и Лин Шуан явно ждал удобного момента, чтобы устроить неприятности. Дун Вэньси прибыл сюда лишь для того, чтобы поддержать Лин Шуана, и теперь тоже был готов наблюдать за развитием событий, держась наготове, чтобы вмешаться при необходимости.
На Сюнь Шаочэне по-прежнему были белые одежды и золотой обруч на голове. Среди всей толпы его взгляд сразу нашёл Се Цзиньи.
Едва войдя в зал, он сразу заметил её.
Девушка была одета в наряд цвета озёрной глади, отчего вся её фигура казалась полной жизни. Её глаза сверкали, а когда она невольно обращала взгляд на Чжун Жуя, на лице появлялась игривая, почти кокетливая улыбка — будто восхищение, будто ласковая просьба.
Точно так же она смотрела на него в прошлой жизни, перед тем как отправиться в Янь в качестве посланницы.
Он давно не видел её в таком виде.
Когда-то он сам разрушил эту звёздочку — Синъ-эр — по крупицам, испытывая экстаз мести, но вместе с ним приходила и мучительная боль, словно он сам себя калечил.
Она ведь клялась ему, что между ней и Чжун Жуем нет никаких чувств!
Взгляд Сюнь Шаочэня потемнел, но лицо по-прежнему сохраняло учтивую, благородную улыбку. Когда на него взглянула принцесса Чанълэ, она даже покраснела.
Се Цзиньи тоже посмотрела в его сторону — и её глаза стали холодными.
Сюнь Шаочэнь слегка удивился, но в душе почувствовал лёгкую радость.
Синъ-эр больше не боится его.
Он знал: хоть его Синъ-эр и любит плакать, в ней достаточно силы духа.
Се Цзиньи сжала кулаки под рукавами. Чжун Жуй, словно почувствовав это, незаметно просунул свою большую ладонь ей под широкий рукав и обхватил её сжатый кулачок.
Се Цзиньи опомнилась и машинально взглянула на Чжун Жуя. Тот склонил голову к ней, его взгляд был тёплым, в глазах играла улыбка.
Она прикусила губу, но уголки рта сами собой приподнялись. Тень, которую вызвало появление Сюнь Шаочэня, ещё не успела сгуститься, как уже рассеялась без следа.
Прошлая жизнь осталась в прошлом. Она не должна жить только ради мести.
Месть необходима, но есть дела поважнее.
Она хочет быть с Чжун Жуем и выполнить последнюю волю старшего брата. Ей недостаточно просто исцеляться под его защитой — она хочет идти рядом с ним, стать ему равной.
Большой палец Чжун Жуя нежно поглаживал тыльную сторону её ладони, постепенно разжимая пальцы и массируя вмятины от ногтей на её ладони.
Её кожа была нежной, а его пальцы — грубыми. Щекотное ощущение заставило её рассмеяться, и она поспешно попыталась выдернуть руку.
Цзинь и Юэ направили своих представителей из императорской семьи, и Се Цзиньхуань с Цянь Цзэланом прекрасно понимали намерения друг друга. Оба решили, что сегодня нельзя уступать ни на шаг — иначе император Янь потеряет уважение к ним, и союз окажется под угрозой.
Увидев, что Сюнь Шаочэнь направляется к ним, оба поспешили последовать за ним.
В считаные мгновения послы трёх государств — Чу, Юэ и Цзинь — собрались вместе у места воеводы Сюаньу, Чжун Жуя.
Пусть раньше они не раз сталкивались в битвах, но сегодня, на банкете по случаю дня рождения императора Янь, каждый прибыл со своей целью, и внешняя вежливость была обязательна.
Высокопоставленные мужчины обменялись поклонами. Взгляд Сюнь Шаочэня незаметно скользнул по Се Цзиньи, а затем переместился на Лин Шуана.
Сюнь Шаочэнь мягко произнёс:
— Ваше Высочество, здесь место для посольства Чу.
Лин Шуан лениво ответил:
— Да?
Дун Вэньси тут же начал сглаживать конфликт:
— Ваше Высочество уже выпили вина. Может, лучше мы с генералом Сюнем пересядем на ту сторону?
Сюнь Шаочэнь снова тихо улыбнулся и легко провёл рукой по столу.
Внезапно лицо Лин Шуана изменилось. Он резко оттолкнулся ногами и отодвинул стул назад.
В следующее мгновение деревянная ножка стола треснула, и вся мебель рухнула с грохотом. Фарфоровые вазы и нефритовые чаши разлетелись вдребезги, вино разлилось по полу.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды устремились на происшествие.
Сюнь Шаочэнь невозмутимо убрал руку.
Лин Шуан фыркнул:
— Генерал Сюнь, ваша рана позволяет использовать внутреннюю силу?
— Когда нужно — всегда можно, — всё так же учтиво ответил Сюнь Шаочэнь. — Воины Чу никогда не знают страха.
В глазах Лин Шуана мелькнула насмешка:
— Даже если придётся погибнуть всем вместе?
Сюнь Шаочэнь понимал: в этой жизни союз между Янь и Чу, из-за его стремления вернуть Синъ-эр, стал крайне нестабильным.
Хотя в Янь прибыли и Цзинь, и Юэ, а император наблюдает за всем со стороны, он всё же может передать Янь чёткий сигнал: объединённые силы Янь и Чу способны дать отпор Цзинь и Юэ. Пусть Чу и истощён, но если победа будет одержана, Янь станет фактическим правителем Поднебесной.
Сюнь Шаочэнь сказал:
— Мы с армией «Шэньцэ» лишь исполняем приказы.
Се Цзиньи подумала про себя: «Как же красиво говорит! Неужели не понятно, что приказываете только вы сами?»
Шум от происшествия оказался настолько громким, что главный евнух императора Янь, Хуайси, подошёл к ним и, поклонившись послам, стал сглаживать ситуацию:
— Прошу простить наших почтённых гостей за этот неловкий момент. Видимо, стол оказался недостаточно прочным. Эй вы, чего застыли? Быстро уберите всё! Его Величество вот-вот прибудет!
Хуайси доброжелательно предложил гостям пока занять другие места. Услышав, что император уже в пути, никто не осмелился продолжать спор, и все послушно последовали указаниям и расселись по новым местам.
В итоге, когда обломки убрали, на том месте осталось одно свободное место — и Чжун Жуй с Се Цзиньи оказались в тишине.
Чжун Жуй наклонился к ней и тихо спросил:
— Ну как, всё, о чём они говорили, поняла?
Се Цзиньи кивнула:
— Почти всё.
Чжун Жуй улыбнулся и похвалил:
— Моя маленькая принцесса такая умница. После вечера подробно всё расскажу.
Словно по расписанию, как только все заняли свои места, наконец появился император Янь. Сто чиновников хором возгласили «Да здравствует Император!», после чего начались торжественные речи, а затем каждое государство преподнесло свои дары. Атмосфера стала радушной и тёплой, будто бы и не было недавнего напряжения.
Император Янь погладил бороду и перевёл взгляд на Чжун Жуя:
— Воевода Сюаньу, мы слышали, вы наконец отыскали родственницу.
Се Цзиньи подумала: «Да вы же всё давно знаете!»
Она сразу поняла, что сейчас последует провокационный вопрос.
И действительно, Чжун Жуй ответил:
— Ваше Величество, я нашёл свою сестру, потерявшуюся много лет назад. Её зовут Чжун Син.
Император Янь внимательно посмотрел на Чжун Син и одобрительно кивнул:
— Отлично, отлично! Сразу видно — родные брат и сестра.
Се Цзиньи: «???»
Да с чего бы это? В чём они вообще похожи?
После ещё нескольких фраз император Янь замолчал. Горничные начали подавать яства, Хуайси приказал начать музыкальное представление, и банкет официально начался.
До императора дошёл подробный отчёт о недавней стычке между тремя послами, и он остался весьма доволен Сюнь Шаочэнем.
Се Цзиньи постоянно чувствовала на себе взгляд Сюнь Шаочэня и начала нервничать. Она слегка потрясла руку Чжун Жуя и прошептала:
— Он всё смотрит на меня. Мне хочется прогуляться. Вернусь, когда банкет начнёт завершаться.
Дворец был надёжно охраняем, патрули ходили часто, да и сам Чжун Жуй находился здесь — он бы сразу заметил любую угрозу. Поэтому он кивнул:
— Иди. Пусть Хо Фэн сопровождает тебя.
Чжун Жуй тихо дал Хо Фэну указания, тот внимательно выслушал и вышел вместе с Се Цзиньи.
Вне зала Баохэ шум банкета значительно стих. Се Цзиньи не знала дороги, и Хо Фэн спросил:
— Госпожа, неподалёку есть павильон Биху. Хотите там немного отдохнуть?
Ей просто нужно было уйти подальше от людей, поэтому она кивнула. Вскоре они вышли к озеру и ступили на длинную галерею.
Ночное небо было усыпано звёздами, их отражения мерцали на водной глади.
С обеих сторон галереи тянулись скамьи с изогнутыми спинками. Хо Фэн достал платок и протёр одно место, чтобы Се Цзиньи могла сесть.
Она устроилась на скамье, положив локти на перила.
Задумчиво глядя на воду, она вдруг спросила:
— Хо Фэн, давно ли ты служишь Чжун Жую?
— Отвечаю госпоже: уже восемь лет, как я следую за Его Сиятельством.
— Так давно… — улыбнулась она, вспомнив недавние слова Чжун Жуя о том, как Лин Шуан однажды пронзил его сердце. В груди заныло. — Я думала, Чжун Жуй неуязвим.
Хо Фэн на миг замер, тоже вспомнив разговор своего господина с Лин Шуаном перед началом пира.
Он поднял глаза на Се Цзиньи. Та сидела, положив подбородок на руки, и в её взгляде читалась растерянность.
Хо Фэн опустил глаза:
— Госпожа, Его Сиятельство — тоже человек.
Чжун Жуй — тоже человек.
Се Цзиньи каждый день была рядом с ним, но, кажется, только сейчас осознала эту простую истину.
Потому что он вытащил её из тьмы, в её глазах он стал непобедимым воином, почти божеством.
Она ведь знала, что он пробирался наверх через горы трупов и реки крови, шаг за шагом, с самого низа. Но никогда не задумывалась о том, чтобы узнать его прошлое.
Хо Фэн добавил:
— На теле Его Сиятельства множество шрамов.
Се Цзиньи тихо кивнула.
Когда Чжун Жуй вышел искать её, он увидел, как маленькая принцесса сидит на скамье и задумчиво смотрит вдаль. Он дважды окликнул её, прежде чем она очнулась. Улыбаясь, он подошёл сзади и поднял её на руки:
— Что случилось? Устала?
Поставив её на землю, он обернулся. Се Цзиньи подняла на него глаза и пристально посмотрела.
Он сегодня выпил немало — разум оставался ясным, но сердце билось быстрее обычного. Увидев, что принцесса не отводит от него взгляда, он не удержался и решил подразнить её:
— Ну как, красив?
Се Цзиньи отвела глаза, огляделась — никого поблизости не было — и, встав на цыпочки, обвила руками его шею. Затем она приподнялась и лёгким поцелуем коснулась его губ, улыбаясь, как кошка, укравшая сливки.
Чжун Жуй тоже рассмеялся, поддерживая её за талию, и ласково щёлкнул её по носу:
— Ты, сорванец.
Се Цзиньи прижалась к нему:
— Мне хочется спать.
Чжун Жуй поднял её на руки:
— Тогда зайдём попрощаться и поедем домой.
Когда вокруг стало много людей, он опустил её на землю. Вернувшись в зал Баохэ, они увидели, что многие уже порядком опьянели. Пань Минъюань, держа в руке кувшин с вином, подошёл к Чжун Жую и весело бросил:
— Чжун Жуй, негодник! Несколько дней назад ты один сбежал!
Чжун Жуй понимающе протянул свой бокал под кувшин. Пань Минъюань налил ему полную чару, а затем указал на Се Цзиньи:
— И тебе надо выпить штрафную! Из-за этой истории у меня чуть волосы не повылезли!
Он сам налил полный бокал на её месте. Чжун Жуй нахмурился:
— Ваше Высочество, Чжун Син — всего лишь девочка. Вам не стыдно?
Се Цзиньи очень хотелось скорее уйти, чтобы увидеть шрамы Чжун Жуя, и она не желала тратить время на Пань Минъюаня. Не раздумывая, она взяла бокал. Чжун Жуй потянулся, чтобы остановить её, но она мягко отстранила его руку:
— Да ладно, всего одна чарка. Выпью — и пойдём.
Зная, что вино на таких пирах специально делают слабым, чтобы чиновники не вели себя неподобающе, Чжун Жуй решил, что одной чарки для опьянения недостаточно, и кивнул.
Се Цзиньи подняла бокал в знак уважения к Пань Минъюаню и одним глотком осушила его.
Вино было тёплым, с лёгкой остротой, оно жгло горло и опускалось в желудок, оставляя за собой жгучую боль.
Се Цзиньи слегка нахмурилась. Чжун Жуй усмехнулся:
— Вот и я говорил — не надо было пить. Как себя чувствуешь? Сможешь идти?
Она кивнула, но вскоре жжение в желудке превратилось в колющую боль, которая начала распространяться. При этом её начало знобить, а перед глазами то темнело, то светлело.
— Чжун…
Она хотела сказать ему, что ей дурно, но, произнеся лишь первое слово, почувствовала, как в горле поднимается горькая волна. Не успев ничего сообразить, она открыла рот — и из неё хлынула струя алой крови.
Зрачки Чжун Жуя мгновенно сузились.
http://bllate.org/book/7075/667934
Готово:
