Се Цзиньи не знала, о чём он думает, лишь улыбнулась ему и кивнула, после чего ушла вместе с Хуалин и Лу Имином.
Чжугэ Чуань вошёл внутрь. Вспомнив наивный взгляд Се Цзиньи, он с лёгким уколом совести спросил:
— Старина Чжэн, ты ведь опять не подставил принцессу Чжаохуа?
Чжэн Икунь добродушно улыбнулся:
— Как можно? Я же не такой человек. Да и вообще — разве я не помогаю его высочеству поскорее завоевать сердце красавицы?
У Чжугэ Чуаня дёрнулся уголок рта. Он сел, помолчал немного и всё же не выдержал:
— Вы поступаете слишком нечестно.
Чжэн Икунь невозмутимо ответил:
— Врачу присуще милосердие. Воевода слишком часто прибегает к насилию, и если так пойдёт дальше, его нрав станет лишь жесточе. Раз принцесса Чжаохуа способна изменить его, почему бы не воспользоваться этим?
Чжугэ Чуань цокнул языком, будто вспомнив что-то ужасное:
— А вдруг принцесса Чжаохуа вовсе не питает к воеводе таких чувств? Тогда получится насильственное похищение!
Чжэн Икунь покачал головой с усмешкой:
— Военачальник, видно, у тебя совсем нет опыта. Девчонка вроде принцессы Чжаохуа, будь она против воеводы, позволила бы ли ему подойти так близко? Просто она ещё молода и сама не понимает своих чувств. Не веришь — попробуй сам обнять её, как воевода, и посмотри, не даст ли она тебе пощёчину.
Чжугэ Чуань знал ответ и без экспериментов.
Чжэн Икунь подмигнул ему:
— Воевода увеличил мне жалованье.
Чжугэ Чуань: «…»
Чжэн Икунь добавил:
— Сам можешь активно предлагать планы и помогать. У тебя тоже получится.
*
Как главнокомандующий, Чжун Жуй обладал исключительно тонкой интуицией.
С самого утра, после стычки с Мальтозой на тренировке, у него возникло смутное предчувствие беды.
За обедом маленькая принцесса хоть и не держала кота на руках, но то и дело поглядывала на него и даже разговаривала с ним. Блюда, которые он ей клал, остывали, а она так и не притрагивалась к ним.
Наконец настал вечер, и Чжун Жуй с радостным предвкушением направился в комнату принцессы, чтобы лечь рядом с ней. Но едва войдя, он увидел, что его место заняла Мальтоза.
На значительном расстоянии от кровати принцессы на полу лежала циновка, поверх которой аккуратно расстелили матрасик, а сверху положили подушку и одеяло.
Он с недоверием посмотрел на Се Цзиньи:
— Сегодня я сплю на полу?
Даже места для ног больше не осталось?
Се Цзиньи виновато взглянула на него:
— Мальтоза сильно напугалась. Я сегодня хочу спать рядом с ней. Ты не мог бы спать на полу?
Она медленно моргнула, и в её чёрных глазах блеснули искры, полные мольбы. Чжун Жуй не выдержал — отказать было невозможно.
На том месте, где обычно спал он, Се Цзиньи положила мягкий и удобный плетёный коврик. Мальтоза мирно свернулась клубочком. Услышав голос Чжун Жуя, она обернулась и лениво замахала хвостом.
Чжун Жуй: «…»
Ему показалось, что он сошёл с ума — в глазах этого глупого кота он явственно прочитал насмешку и торжество.
Видя, что он молчит, Се Цзиньи подошла, потянула за рукав и, подняв к нему лицо с умоляющим взглядом, тихо позвала:
— Чжун Жуй…
Он почувствовал, как сердце тает, превращаясь в лужу воды.
За что он так страдает? Его полностью затоптал глупый кот, и сопротивляться он не может.
Смирившись с судьбой, Чжун Жуй вздохнул:
— Хорошо.
Се Цзиньи облегчённо выдохнула и улыбнулась ему. От этой улыбки он снова почувствовал себя способным на всё.
Разве это проблема — одна ночь на полу? Во время походов он часто спал прямо на траве.
Разве это проблема — глупый кот? Он подчинил себе бесчисленных подчинённых, разве не справится с одним котом?
Се Цзиньи взяла Чжун Жуя за руку и лично проводила до постели на полу. Он послушно лёг, а она укрыла его одеялом:
— Спи. Мы с Мальтозой здесь, не бойся.
Чжун Жуй горько усмехнулся. Он-то надеялся сегодня понежиться в сладких мечтах о принцессе, а с этим котом, пожалуй, придётся видеть кошмары.
Се Цзиньи не догадывалась о его страданиях и радовалась, что наконец оба — большой и маленький — успокоились. Она задула свечу и весело вернулась на свою кровать, улёгшись рядом с Мальтозой.
*
Чжун Жуй с отрядом, воевода Пань Минъюань и Сюнь Шаочэнь находились в Байшуйчэне, а столица Янчэн была совсем рядом. Однако Сюнь Шаочэнь, получивший тяжёлые ранения от Чжун Жуя, почти не мог вставать с постели, поэтому отправиться в столицу Яньской империи он был не в состоянии.
Поскольку Сюнь Шаочэнь не мог двигаться, Пань Минъюань и Чжун Жуй, как принимающая сторона, обязаны были оставаться в Байшуйчэне.
Путь Чжун Жуя и его свиты из Юньчэна в Байшуйчэн занял полтора десятка дней — они шли не торопясь, делая частые остановки.
Дни шли один за другим, и чем дольше они тянули, тем труднее будет Сюнь Шаочэню забрать Се Цзиньи, особенно когда в Байшуйчэн прибудет Цянь Цзэлан.
Поэтому Пань Минъюань, действуя по поручению Сюнь Шаочэня, каждый день наведывался в резиденцию воеводы Сюаньу, почти готовый использовать свой статус, чтобы надавить. Но Чжун Жуй просто делал вид, что ничего не понимает, утверждая, что рядом с ним находится его младшая сестра Чжун Син.
— Чжун Жуй, зачем ты так упрям? — воскликнул Пань Минъюань, наконец добившись приёма в резиденции воеводы Сюаньу. — Мне уже доложили: принцесса Чжаохуа с детства росла при Сюнь Шаочэне, между ними прекрасные отношения!
— Ты что, вмешиваешься в чужую любовь? — добавил он.
Чжун Жуй пил вино и слушал, а когда Пань Минъюань сделал паузу, чтобы глотнуть воды, спросил:
— Закончил?
Пань Минъюань сразу понял, что его слова прошли мимо ушей, и рассердился ещё больше.
Чжун Жуй выглядел совершенно беззаботным:
— Я сказал, что это моя сестра. Разве она в тот вечер выглядела так, будто у неё с Сюнь Шаочэнем прекрасные отношения?
При этих словах Пань Минъюаню стало неловко.
Той ночью он тоже видел, как девушка побледнела, словно бумага, и явно боялась Сюнь Шаочэня.
Но об этом лучше не говорить. Ему было всё равно, правда или нет их близость — он знал одно: Сюнь Шаочэнь требует вернуть девушку. Главнокомандующий армией «Шэньцэ» — это Сюнь Шаочэнь, и без него и его армии Чу не сможет заключить союз с Янь.
Сюнь Шаочэнь твёрдо решил жениться на принцессе Чжаохуа, а Чжун Жуй никогда всерьёз не относился к женщинам. Даже если сейчас он действительно заинтересован в этой девушке, скорее всего, скоро ему надоест.
А если принцесса Чжаохуа пострадает, кто знает, не разгневается ли Сюнь Шаочэнь ради неё? И тогда союз двух стран точно рухнет.
Ах, молодёжь! Два знаменитых генерала, прославившихся в юности, из-за одной девушки устраивают драки — просто стыд и позор!
Пань Минъюань сменил тактику:
— Может, вернёшь принцессу Чжаохуа Сюнь Шаочэню, а я попрошу императора выдать за тебя принцессу Жунцзя? Обе — принцессы, почти одно и то же.
Чжун Жуй чуть не поперхнулся вином.
Он пару раз похлопал себя по груди, чтобы перевести дух, и махнул рукой:
— Ваше высочество, давайте пока отложим этот вопрос. Сегодня я хотел поговорить с вами не об этом.
(В душе он добавил: потому что и говорить-то не о чем.)
Пань Минъюань раздражённо спросил:
— Так о чём же?
Чжун Жуй ответил:
— Род Лян не противится союзу Янь и Чу? Ведь формального соглашения между Цзинь и Юэ ещё нет, у Янь есть выбор не только Чу.
— Тебе ещё не стыдно об этом говорить? — ещё больше разозлился Пань Минъюань. — Кого угодно можно было убивать, но зачем именно Лян Чжэня? Недавно наложница Лян каждый день устраивала скандалы императору.
Чжун Жуй беззаботно улыбнулся:
— У меня есть доказательства, что он насильно забирал девушек. За такие дела по закону полагается смертная казнь.
Пань Минъюань подумал про себя: «Из-за женщины убить старшего сына знатного рода и использовать столь примитивный способ, чтобы выйти сухим из воды… Этот Чжун Жуй никогда не станет великим человеком».
Он вздохнул:
— Не волнуйся, теперь Лян даже не осмелится шуметь. Вчера Наньгун Мо подал доклад против Лян Цуна, обвинив его в растрате средств на ремонт плотины Шэньлун. У семьи Лян серьёзные неприятности.
Плотина Шэньлун в Яньской империи — не обычное гидротехническое сооружение. Она расположена рядом с драконьей жилой. Несколько лет назад там возникли проблемы, и император лично поручил Лян Цуну, занимавшему пост Сыкона, отремонтировать её.
Недавно снова начались неполадки, и пошли слухи, будто из-за частых сбоев в районе драконьей жилы Небеса карают императора за утрату добродетели.
Эти слухи были опасны — они могли подорвать доверие народа. Император немедленно приказал провести тщательное расследование. И тут семья Наньгун, неизвестно откуда получив доказательства, заявила, что проблемы с плотиной вызваны коррупцией Лян Цуна.
Таким образом, виновником стал человек, а не небесное наказание.
— На этот раз Лян Цуну не избежать серьёзных последствий, — вздохнул Пань Минъюань. — Интересно, откуда у семьи Наньгун эти доказательства?
Чжун Жуй равнодушно ответил:
— Откуда? Эти семьи постоянно дерутся между собой. Наверное, сами и нашли.
Он, конечно, не собирался рассказывать Пань Минъюаню, что именно он распустил слухи и передал доказательства семье Наньгун, чтобы ослабить род Лян.
Он не собирался полностью уничтожать семью Лян, но серьёзно ударить по ней — обязательно.
Пань Минъюань решил, что Чжун Жуй просто переживал из-за убийства Лян Чжэня и теперь, узнав, что семья Лян в беде, успокоился и больше ничем не интересуется. В душе он вновь покачал головой и твёрдо решил сообщить императору, что Чжун Жуя ещё можно использовать как оружие.
Побеседовав ещё немного, Пань Минъюань, видя, что переубедить Чжун Жуя невозможно, простился и ушёл.
Едва он вышел, вошёл Хо Фэн и доложил:
— Ваше высочество, двенадцатый сын рода Лян прибыл в Байшуйчэн.
Чжун Жуй поставил бокал, его взгляд потемнел:
— Сходи встреть его. Только постарайся, чтобы никто не заметил.
Хо Фэн немедленно выполнил приказ. Чжун Жуй вернулся во внутренний двор, но там уже не было маленькой принцессы, которая должна была стоять в стойке «верховой всадник».
Лу Имин, который сопровождал её на тренировке, сразу подошёл и сообщил:
— Ваше высочество, госпожа сказала, что устала и хочет немного отдохнуть перед продолжением занятий.
Чжун Жуй усмехнулся:
— Сколько уже отдыхает?
Лу Имин ответил:
— Больше получаса.
Чжун Жуй спросил:
— А сколько тренировалась?
Лу Имин кашлянул:
— Двадцать минут.
Чжун Жуй кивнул:
— Уже лучше, чем вчера.
Лу Имин смутился:
— Ваше высочество правы.
В первый день, когда Чжун Жуй тренировал Се Цзиньи, она падала при малейшем толчке — явно слабая устойчивость. Поэтому он велел ей сначала отрабатывать стойку «верховой всадник», чтобы укрепить равновесие.
Но маленькая принцесса занималась от случая к случаю. Когда он сам присматривал, всё было хорошо, но стоило ему заняться другими делами и оставить её под присмотром Лу Имина и других, она находила массу причин, чтобы уклониться от тренировок.
Чжун Жуй направился в кабинет и, как и ожидал, увидел её, уютно устроившуюся на кушетке с книжкой новелл. Мальтоза лежала у неё на коленях, а хвост кота она нежно гладила. Увидев его, она тут же накрыла лицо книгой, делая вид, что спит.
Он подошёл и оперся о край кушетки:
— Чжун Син, опять ленишься.
Се Цзиньи знала: когда Чжун Жуй называет её Чжун Син, он собирается надеть маску строгого старшего брата.
Она чуть приподняла книгу, открывая лишь пару невинных, как у ребёнка, глаз. Голос, приглушённый книгой, звучал жалобно:
— Чжун Жуй, у меня болят ноги.
Теперь он понял, почему Се Юньхэ даже не пытался исправлять её привычку спать в неудобной позе.
Она даже не капризничала — просто смотрела такими глазами, с лёгкой обидой в голосе, и он уже начинал смягчаться.
Он с досадой вздохнул и улыбнулся:
— Сегодня вечером схожу с тобой погулять, но завтра ты должна простоять в стойке полчаса.
Се Цзиньи уже хотела согласиться, но вдруг насторожилась:
— Куда пойдём? Если будет неинтересно, я не пойду.
Эта девчонка ещё и торговаться умеет. Его улыбка стала шире:
— Пустим фонари желаний.
Глаза Се Цзиньи загорелись:
— Я слышала об этом!
Когда она жила в дворце Чу, однажды издалека видела, как в небо один за другим поднимаются фонарики — целое море света, красивое и величественное. Но поблизости ей никогда не доводилось наблюдать.
Се Цзиньи без колебаний согласилась и с нетерпением стала ждать вечера.
*
Когда стемнело, Чжун Жуй повёл Се Цзиньи, а та взяла с собой Мальтозу. Вдвоём с котом они сели на одного коня, за ними следовали Лу Имин и другие. Вся компания поскакала по берегу реки Байшуй под лунным светом и остановилась у пристани у устья реки.
Там стояла роскошная расписная лодка. Все спешились, оставив двоих присматривать за конями, и поднялись на борт.
По реке проходили множество судёнышек и больших лодок, все направлялись к устью, и поверхность реки искрилась огнями.
Се Цзиньи смотрела по сторонам и удивлённо спросила:
— Разве мы не должны пускать фонари желаний? Почему сели на лодку?
http://bllate.org/book/7075/667928
Готово:
