Ещё ребёнком он научился отнимать еду у злых псов и давно привык к грубым словам. Понимая, что в этом мире сильный пожирает слабого, он с детства знал: чтобы выжить, нужно быть жестче других и ни за что не показывать свою уязвимость.
Позже Яньская держава вступила в войну, и город, где он жил, пал. На помощь пришёл соседний гарнизон, но силы противника оказались слишком велики. Командующий подоспевшим отрядом тут же объявил вербовку прямо на поле боя: кто пойдёт с ними — получит миску неочищенного риса.
Именно ради этой миски риса он и пошёл в армию. С тех пор он шагал по лезвию меча, пока не дошёл до нынешнего положения, покрывшись шрамами и прославившись своей свирепостью. Он был облачён в доспехи и вооружён до зубов, казалось, ничто не могло его ранить — но именно эта наивная девочка случайно пробралась в самую глубину его сердца и стала его единственной уязвимостью.
Только что Чжун Жуй всё дальше и дальше отползал назад, и Се Цзиньи, боясь, что он свалится с кровати, хоть и сделала пару замечаний, больше не стала его подгонять. Теперь она похлопывала его по спине, вытянув руку на всю длину, но вскоре её рука устала.
Чжун Жуй медленно подвинулся чуть вперёд и подумал про себя: «Между нами же одеяло — я её не задел».
Се Цзиньи тихонько рассмеялась и просто оперлась локтем ему на руку — так стало гораздо легче.
После кончины старшего брата забота о младшем легла на неё — так же, как раньше он заботился о ней. Она мысленно представила Чжун Жуя своим маленьким братом, и даже интонация невольно стала повелительной:
— Спи, послушный.
Чжун Жуй кашлянул, чувствуя, как лицо его снова покраснело, и смутно пробормотал что-то в ответ, радуясь, что сейчас достаточно темно. Он закрыл глаза и ощутил, как мягкая ладонь продолжает нежно похлопывать его по спине.
Постепенно движения Се Цзиньи становились всё медленнее и медленнее, пока её тонкая рука окончательно не легла ему на плечо.
Чжун Жуй слушал её дыхание и понял: она уснула.
Он осторожно отвёл её руку, аккуратно заправил под одеяло и тщательно пригладил край, прежде чем снова закрыть глаза и попытаться заснуть.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Се Цзиньи вдруг зашевелилась и пнула одеяло ногой.
Чжун Жуй уже имел опыт в таких делах и, не открывая глаз, потянулся за одеялом. Но в этот момент что-то резко ударилось о его грудь. Он вздрогнул и распахнул глаза — перед ним оказалась девушка, которая неведомо как умудрилась забраться прямо к нему в объятия.
Чжун Жуй: «...»
Он уже собрался отползти назад, но Се Цзиньи, спящая, машинально зашарила руками, будто искала что-то.
Он быстро сообразил: обычно она спала, обнимая маленькую мягкую подушку. Даже в лагере «Цяньцзи», отдыхая на кушетке, она всегда держала её рядом — даже читая книги.
Только что, чтобы похлопать его по спине, она отбросила эту подушку в сторону.
Чжун Жуй приподнялся и потянулся за ней, но в этот момент её рука коснулась его поясницы — и она тут же приняла его за замену, обхватив его руками и ногами.
Чжун Жуй был щекотливым и сильно вздрогнул, отчего рухнул прямо на доски кровати, заставив всю постель затрястись и издать громкий «БУМ!».
Чжун Жуй: «...»
Се Цзиньи, крепко спавшая, сразу же проснулась. Она потерла глаза, голос всё ещё был сонный, и недовольно проворчала:
— Да что ты делаешь, Чжун Жуй? Уже взрослый человек, а спишь беспокойнее моего братца!
Чжун Жуй: «???»
— Я… — он запнулся, потом через некоторое время добавил: — Мне приснился кошмар.
Се Цзиньи зевнула, глаза едва открывались, но рука уже машинально потянулась к его спине и начала неторопливо похлопывать:
— Не бойся, я здесь…
Чжун Жуй не знал, смеяться ему или плакать. Пока она снова не уснула, он быстро схватил мягкую подушку и засунул ей в объятия.
В эту ночь Се Цзиньи впервые после перерождения не видела во сне Сюнь Шаочэня. Когда она открыла глаза утром, ей показалось это почти невероятным.
Чжун Жуй, казалось, ещё спал. Она смотрела на него, и в груди медленно поднималось странное, необъяснимое чувство.
Внезапно он открыл глаза, и его янтарные зрачки прямо уставились на неё.
Она слегка опешила, затем улыбнулась и тихо сказала:
— Чжун Жуй, ты спас мне жизнь, а я ещё не поблагодарила тебя.
Она смотрела на него и серьёзно произнесла:
— Чжун Жуй, я никогда не забуду, что ты меня спас. Обязательно отблагодарю тебя.
Чжун Жуй давно проснулся, просто не хотел вставать и только что притворялся спящим. Услышав её слова, он подумал про себя: «Маленькая принцесса, это ты спасла меня первой».
Он тихо сказал:
— Это я плохо тебя защитил. Больше никогда не брошу тебя одну.
Оба думали о разном.
Се Цзиньи решила, что он имеет в виду вчерашний вечер на празднике фонарей, когда Сюнь Шаочэнь специально выбрал момент, когда Чжун Жуя не было рядом.
Но она знала: он спас её не только вчера ночью, но и помог развязать узел в её сердце. Теперь, даже если бы ей пришлось встретиться с Сюнь Шаочэнем лицом к лицу, она больше не испытывала бы прежнего страха — ведь за её спиной стоит Чжун Жуй.
А Чжун Жуй думал: «Больше никогда не позволю тебе идти в одиночку к гибели, как в прошлой жизни».
В ту ночь побега в прошлой жизни он ничего не знал. Даже когда его подчинённые преклонили колени перед ней, он торопил их: «Есть ещё время».
А ведь она тогда уже понимала, что времени нет. Тем не менее, она согласилась и велела им уходить.
В ней не осталось ни капли желания жить.
Если бы она подождала хотя бы немного, он бы успел вывести её оттуда.
— Се Цзиньи, — Чжун Жуй провёл пальцем по её щеке, большой палец нежно коснулся под глазом. В её зрачках снова сиял тот самый свет — словно звёздная река, упавшая на землю. — Обещай мне, что бы ни случилось, ты никогда не откажешься от своей жизни. Хорошо?
На лице его не было обычной беззаботности, а в глазах мелькало что-то такое, чего Се Цзиньи не могла разгадать.
Она видела, как он в прошлой жизни, скрестив руки, говорил ей с насмешкой: «Я обожаю, когда красивые девушки плачут». Видела, как вчера ночью он бушевал, полный убийственной ярости. Видела, как он вчера вечером требовательно спросил её: «Ваше высочество, в чём ваша вина?» — но никогда раньше не встречала такого взгляда.
Это было похоже на раскаяние, на боль, даже на жалость.
Она моргнула, растерянно глядя на него.
Чжун Жуй придвинулся ближе, и его прекрасные янтарные глаза полностью заполнили её поле зрения. Она снова пришла в себя и почувствовала лёгкий дискомфорт в глазах, инстинктивно отпрянув назад.
Он слегка двинул рукой и положил ладонь ей на затылок, не позволяя отстраниться:
— Ответь.
Хватка была несильной, но Се Цзиньи чувствовала себя совершенно обездвиженной.
Шея — уязвимое место человека. Ей стало тревожно, и она машинально толкнула его. Чжун Жуй не шелохнулся, и она обиженно сказала:
— Зачем держишь меня? Отпусти.
Чжун Жуй усмехнулся, и давление исчезло.
Се Цзиньи сердито уставилась на него. Он тихо сказал:
— Скажи «можно» — и я отпущу.
Она проворчала:
— Так разве можно торговаться?
— А я и не торгуюсь, — он приблизился ещё ближе, и в его голосе прозвучала вся мощь правителя. — Се Цзиньи, скорее скажи «можно».
Се Цзиньи пришлось ответить:
— Ладно, можно.
Чжун Жуй отстранился с улыбкой и добавил:
— С сегодняшнего дня я научу тебя нескольким приёмам самообороны.
Се Цзиньи кивнула:
— Я немного умею, но можешь научить ещё.
Так они договорились и встали умываться.
Чжун Жуй приказал Хуалин сшить для Се Цзиньи несколько комплектов боевой одежды. Узнав о распоряжении своего господина, Хуалин тут же занялась этим делом.
*
Когда император Яньской державы вызвал Чжун Жуя в столицу, он не объяснил причину. Чжун Жуй всегда действовал по своему усмотрению, а раз государь не спешил, да ещё и приближался Новый год, он не торопился и прибыл лишь спустя время. Лишь тогда он узнал, что должен вместе с Пань Минъюанем принимать Сюнь Шаочэня.
Ведь союз двух государств был направлен на совместную оборону и нападение, а Чжун Жуй и Сюнь Шаочэнь были знаменитыми полководцами своего времени. При заключении союза им необходимо было лично обсудить стратегию, поэтому именно Чжун Жуй должен был первым вступить в переговоры.
Однако Чжун Жуй не собирался заниматься приёмом Сюнь Шаочэня.
Во-первых, союз Янь и Чу не будет таким гладким.
Раньше, когда в лагере «Цяньцзи» Янь отправил Лян Чжэня принимать посла Чу и подарки, тот попытался надругаться над Се Цзиньи — и Чжун Жуй пронзил его насквозь.
Лян Чжэнь был сыном главного рода клана Лян, а ныне император всё ещё благоволил к наложнице из этого дома — госпоже Лян. Клан Лян не простит такой обиды, но раз Чжун Жуя не тронуть, они направят свой гнев на Се Цзиньи.
А поскольку Се Цзиньи — принцесса Чу, клан Лян почти наверняка выступит против союза. Возможно, император скоро прикажет Чжун Жую отправиться в Янчэн и дать клану Лян «объяснения».
Чжун Жуй заранее собрал доказательства того, как Лян Чжэнь похищал девушек. Он готов был дать объяснения — просто обнародует эти улики и заодно устроит клану Лян грандиозный скандал, раскрыв, как Лян Сыцянь в прошлые годы присваивал средства, выделенные на строительство плотины.
Внутри двора царила острая борьба фракций. Клан Лян сумел замять дело о похищениях, но хищение государственных средств — это серьёзно. Как только это всплывёт, другие фракции сами воспользуются возможностью, чтобы ослабить клан Лян.
Раз он намерен оспорить трон, ему нужно сначала заставить могущественные родовые кланы истощить друг друга.
Во-вторых, даже если союз состоится, он может вести переговоры с Цянь Цзэланом.
Хотя Сюнь Шаочэнь и командует армией Чу, он всего лишь приёмный сын и не обладает такой прочной опорой, как Цянь Цзэлан и другие представители знатных родов. В императорском дворе большинство чиновников происходят из знати, и даже Сюнь Шаочэню, каким бы сильным он ни был, придётся опираться на поддержку этих домов.
Поэтому Сюнь Шаочэнь и Цянь Цзэлан находятся в отношениях сотрудничества и взаимного сдерживания. Более того, именно потому, что влияние Сюнь Шаочэня недостаточно велико, он и приехал внезапно в Яньскую державу, чтобы вести переговоры о союзе без ведома Цянь Цзэлана.
Таким образом, именно Сюнь Шаочэнь находится в спешке: он хочет использовать временной разрыв и вернуть Се Цзиньи до того, как Цянь Цзэлан получит известие и прибудет в столицу Янчэн. Что до союза — если клан Лян продолжит возмущаться, его оформление придётся отложить до урегулирования этого вопроса.
Следовательно, задача Чжун Жуя была предельно проста — всего одно слово: «тянуть». Тянуть до тех пор, пока Цянь Цзэлан не приедет из Юньчэна и не обуздает Сюнь Шаочэня.
В последние дни Пань Минъюань, по просьбе Сюнь Шаочэня, то и дело навещал Чжун Жуя и уговаривал его. Чжун Жуй просто грубо отказывался принимать гостей.
Благодаря этому в резиденции воеводы Сюаньу царила спокойная атмосфера, и Чжун Жуй часто водил Се Цзиньи гулять по городу.
Через несколько дней боевая одежда для Се Цзиньи была готова. Поскольку они в последнее время часто выходили на прогулки, Чжун Жуй решил, что пора заняться обучением своей маленькой принцессы навыкам, способным спасти ей жизнь.
Служанки были начеку, опасаясь, что дорогая принцесса получит травму, и заранее расстелили на площадке для тренировок несколько циновок.
Се Цзиньи надела светло-зелёный узкий костюм для боевых искусств, волосы просто собрала в хвост лентой, лицо оставила без косметики, лишь слегка припудрив персиково-жемчужной пудрой. Её лицо было бледным и чистым, весь облик выглядел аккуратным и даже немного решительным.
Чжун Жуй уже ждал во дворе, присев на циновку и нарисовав круг диаметром около трёх чи. Увидев, как Се Цзиньи в окружении служанок подошла к нему, он не удержался и усмехнулся:
— О, да это же сама героиня явилась!
Се Цзиньи тоже рассмеялась и прыгнула на циновку:
— Что будешь учить меня сегодня?
Чжун Жуй закончил рисовать круг, хлопнул в ладоши и поднялся. Встретив её полный ожидания взгляд, он серьёзно сказал:
— Сначала проверю, что ты уже умеешь.
Он сломал веточку длиной около пол-чи, встал в круг и, подняв её, сказал:
— Я буду стоять внутри этого круга и не выйду за его пределы. Ветка не поднимется выше головы, левой рукой я пользоваться не стану. Примени всё, что знаешь, и попробуй отобрать у меня эту ветку.
Се Цзиньи подумала, что это не так уж сложно, и кивнула:
— Хорошо.
Чжун Жуй стоял небрежно. Се Цзиньи сразу бросилась хватать его за руку, но он легко уклонился, и она промахнулась. Она замерла на мгновение, затем снова рванулась за ним. В его глазах мелькнула улыбка — он играл с ней, как с котёнком.
Так они гонялись довольно долго. Волосы Се Цзиньи растрепались, на лице появилось раздражение. Когда она в очередной раз приблизилась, Чжун Жуй ловко подставил ногу —
Се Цзиньи с громким «бах!» растянулась на земле.
Служанки: «...»
Ваше сиятельство! Вы что творите?! Обычно так балуете, а теперь так жёстко ударили!
Звук падения прозвучал очень больно!
Се Цзиньи лежала на циновке — она была тонкой, лишь чтобы не испачкать одежду. От удара по всему телу разлилась онемевшая боль, а потом начало колоть, как иголками.
Она резко вдохнула, глаза тут же наполнились слезами, и по щекам потекли крупные капли.
http://bllate.org/book/7075/667926
Готово:
