Се Цзиньи перевернулась на другой бок, и всё её лицо выразило недовольство:
— Чжун Жуй, ты просто невыносим!
Чжун Жуй слегка замер. Перед глазами всплыл образ девушки прошлой ночью — румяные щёчки, смущённый взгляд. Его кадык непроизвольно дёрнулся.
Се Цзиньи с недоумением посмотрела на него. Он очнулся от задумчивости, расслабленно опустился на корточки, округлил спину, подперев подбородок ладонью, а уголки губ едва заметно приподнялись:
— Так вставай же. Разреши тебе себя отлупить?
«Почему я вдруг стал таким „ненавистным“?» — будто спросил он.
Се Цзиньи медленно моргнула. Не зная почему, она вдруг почувствовала: именно так он и должен был возразить.
Она смотрела на мужчину, оказавшегося совсем рядом. Его прекрасные глаза, прозрачные, как горный хрусталь, чётко отражали её лицо — словно янтарь, заключивший её внутри.
Взгляд Чжун Жуя чуть дрогнул. Он медленно наклонился вперёд, ещё больше округлив спину — как большой волк, тихо подкрадывающийся к своей добыче:
— Чжун Син, всё ещё не двигаешься? Мне правда придётся тебя закинуть себе на плечо.
Се Цзиньи опомнилась, сильно смутилась и даже кончики ушей покраснели. Она быстро вскочила на ноги.
Чжун Жуй не ожидал такой бурной реакции и фыркнул от смеха:
— Что хочешь съесть?
Се Цзиньи запнулась:
— Ма-мальтозу…
Едва сказав это, она уже хотела себя отругать.
Она виновато взглянула на Чжун Жуя, мельком скользнув глазами по его глубоким, выразительным чертам лица.
«Из всех сладостей — именно мальтозу? Ты что, совсем с ума сошла?» — подумала она про себя.
Группа остановилась в доме семьи Чэнь, как раз успев к Новому году, и решила встретить его во дворе.
Се Цзиньи последние два дня не выходила за пределы двора и, естественно, не знала, что весь дом Чэней погрузился в скорбь из-за гнева воеводы Сюаньу.
Только когда они собирались уезжать, она вместе с Чжун Жуем вышла из двора, и все слуги и родственники Чэней единодушно опустились на колени в почтительном поклоне.
Чжун Жуй, не спеша глядя на дрожащего у его ног Чэнь Яогуаня, спокойно сказал Се Цзиньи:
— Сестрёнка, господин Чэнь приготовил для тебя прощальный подарок. Посмотри, понравится ли он тебе?
Се Цзиньи фыркнула и сердито уставилась на Чжун Жуя. «Сестрёнка»? Он нарочно пользуется тем, что при всех она не может ему возразить, чтобы позабавиться за её счёт!
Услышав этот капризный голосок, Чэнь Яогуань покрылся холодным потом и поспешно поддержал Чжун Жуя, опасаясь, что девушка откажется от подарка. Он тут же велел служанке принести его.
Это был львиный кот с разноцветными глазами: левый — ледяной синевы, как морская гладь, правый — янтарно-золотистый, будто солнечный свет. Носик у него был нежно-розовый, шерсть — чистейшей белизны, белее самого снега, и напоминал маленького белого льва.
Девушки редко могут устоять перед пушистыми и красивыми зверьками. Глаза Се Цзиньи сразу загорелись, и взгляд её буквально прилип к котёнку.
Чжун Жуй протянул руку и почесал кота под подбородком. Тот послушно потерся о его пальцы. Сердце Се Цзиньи забилось быстрее, и она придвинулась поближе к Чжун Жую, умоляюще глядя на него.
Он не удержался от улыбки:
— Нравится?
Се Цзиньи смущённо кивнула:
— М-м.
Служанка тут же посадила котёнка ей на руки. Чэнь Яогуань, растроганный до слёз, воскликнул:
— Благодарю вас, госпожа Се, за великую милость!
Се Цзиньи растерялась:
— Что с ним такое?
Чжун Жуй небрежно ответил:
— Раз ты приняла этого кота, значит, он получил благословение. Ведь сейчас Новый год — ты словно даришь ему удачу. Вот он и тронут.
На лице Се Цзиньи явственно читалось: «Вот и ври дальше!»
Чжун Жуй усмехнулся и бросил взгляд на Чэнь Яогуаня.
Тот вздрогнул и тут же выпалил:
— Да, если госпожа довольна этим котёнком, это великая удача для всего дома Чэнь!
Слово «дом Чэнь» прозвучало странно, но Се Цзиньи не стала вникать — вся её душа была занята пушистым комочком на руках.
Когда они направились к выходу, Чэнь Яогуань лично провожал их, и на лице его сияла радость человека, избежавшего неминуемой гибели. Даже улыбка казалась искренней.
Ранее воевода Сюаньу прямо заявил: если он не найдёт подарок, который понравится его сестре, Чэнь Яогуаню придётся лично отправиться в суд Далисы и вернуть все присвоенные средства на помощь пострадавшим от стихийного бедствия.
Это было равносильно смертному приговору — причём не только ему самому, но и всей его семье.
Чэнь Яогуань до сих пор чувствовал холодный страх в спине, когда вдруг услышал, как воевода спрашивает свою сестру:
— Как ты назовёшь этого кота?
— Эм… «Мальтоза»? — Девушка весело блеснула глазами и с озорной ухмылкой добавила: — Или… «Чжун Жуй»!
Чэнь Яогуань едва не споткнулся и упал.
Не только он — даже Чжугэ Чуань и Чжэн Икунь, стоявшие позади Чжун Жуя, с восхищением смотрели на спину Се Цзиньи.
Но никто не ожидал, что их повелитель совершенно спокойно ответит:
— Ладно, тогда впредь не позволяй себе такой фамильярности — зови меня старшим братом. А то как отличишь, кого именно ты кличешь?
Се Цзиньи надула губы:
— Мечтай!
Чжун Жуй почесал подбородок:
— Ну, у человека ведь должны быть хоть какие-то надежды.
Окружающие опустили глаза в землю, мысленно повторяя одно и то же: «Вот и всё? Ваше высочество, вы могли бы иметь и более достойные стремления! Мужчина, держащий в руках власть над конницей „Цяньцзи“, не может быть таким жалким „старшим братом“!»
Путешествие продолжилось почти как прогулка — они останавливались почти в каждом городе на ночь.
Скоро по всей стране распространилась весть: воевода Сюаньу Чжун Жуй нашёл свою давно пропавшую сестру и теперь намерен компенсировать ей пятнадцать лет упущенного братского внимания, окружив её заботой и лаской.
*
Байшуйчэн находился рядом со столицей Янчэн и считался второй столицей государства Янь. У Чжун Жуя были резиденции и в том, и в другом городе.
Когда он со свитой прибыл в резиденцию воеводы Сюаньу в Байшуйчэне, как раз наступило пятнадцатое число первого месяца. До императорской столицы оставалось недалеко, но Чжун Жуй не спешил возвращаться — ведь здесь проходил знаменитый на всю страну праздник фонарей, и он хотел, чтобы Се Цзиньи его увидела.
Город делила пополам широкая река, впадающая в море. Каждый год в праздник фонарей префект выделял восемь официальных лодок, украшенных как праздничные корабли-фонари. Они проплывали по реке Байшуй через весь город, обходя его кругом, чтобы принести удачу и благословение всем жителям.
Обычным людям попасть на такие лодки было невозможно — места ежегодно распределялись между представителями знати.
Титул Чжун Жуя был выше почти всех, поэтому он послал Хо Фэна к префекту, чтобы тот выделил одну из лодок. Однако Хо Фэн вернулся с докладом: все восемь лодок уже занял цзиньский князь, которому предстояло принимать важного гостя.
Чжун Жуй цокнул языком.
С любым другим можно было бы поторговаться, но цзиньский князь Пань Минъюань — родной брат императора Янь, командующий столичной гвардией. Его титул, безусловно, превосходил титул Чжун Жуя — чужеземного воеводы, пусть и прославленного.
Чжун Жуй оглянулся на Се Цзиньи. Та вместе с Хуалин и другими служанками клеила фонарики. В её глазах сверкали звёздочки — она с нетерпением ждала вечера, чтобы подняться на праздничную лодку.
Ведь он так красочно описывал ей это зрелище, что она полностью поверила и теперь сгорала от предвкушения.
Если они не попадут туда… Чжун Жуй незаметно отвёл взгляд. Нет, даже если условий нет — их нужно создать.
В империи Янь различные политические силы уравновешивали друг друга. Сам император относился к Чжун Жую с осторожностью, а раз цзиньский князь и император — единое целое, то и князь обязан проявить уважение к воеводе.
К тому же Чжун Жуй в этой жизни уже не тот дерзкий юноша, что в прошлой — теперь у него есть младшая сестра, которую нужно беречь и ради которой стоит строить свою репутацию.
Поэтому он лично отправился к князю и объяснил своё желание.
Даже цзиньский князь слышал о том, как воевода Сюаньу нашёл свою сестру, и сразу же великодушно уступил одну из лодок.
Поглаживая бороду, он сказал:
— Сегодня вечером у меня будет гость, который давно восхищается тобой. Ранее брат-император говорил, что ты приедешь позже, поэтому я не упомянул о тебе. Но раз уж ты здесь — отлично! Загляни ко мне на пару кубков, прежде чем идти к своей сестрёнке. Это не займёт много времени.
Чжун Жуй кивнул и почтительно поклонился в знак благодарности.
Когда стемнело, весь Байшуйчэн ожил. Город сиял, словно днём, а жители, надев маски, весело бродили по улицам, наслаждаясь праздником.
— Как весело! — Се Цзиньи специально переоделась в лёгкое платье, без длинного шлейфа, и даже шаги её стали легче.
Отблески огней играли на её лице, делая черты особенно мягкими.
Чжун Жуй улыбнулся:
— Не обманул ведь?
— Нет! — энергично кивнула она.
Праздничная лодка уже ждала. Он проводил взглядом, как Се Цзиньи поднялась на борт. Та обернулась к нему, прижимая котёнка к груди, и в её глазах мерцали звёзды. Его улыбка стала теплее:
— Иди веселись. Вся эта лодка сегодня твоя. Я скоро подойду.
Се Цзиньи прикусила губу, надела маску в виде кошачьей мордочки и звонко произнесла:
— Тогда поторопись!
Не дожидаясь ответа, она побежала вверх по трапу. Лу Имин и другие охранники поспешили следом. Только убедившись, что её фигура скрылась из виду, Чжун Жуй развернулся и направился к первой лодке.
Флотилия праздничных лодок тронулась в путь. По берегам собрались толпы зрителей.
Лодки эти были построены по образцу многоярусных боевых кораблей — настоящие дворцы на воде. На каждом этаже горели фонари, звучала музыка, а у бортов в праздничных нарядах танцевали девушки с фонариками в руках.
Самый верхний ярус предназначался для обзора: оттуда открывался вид на весь Байшуйчэн, но снизу никого не было видно.
Се Цзиньи с интересом наблюдала за происходящим, когда вдруг котёнок, мирно лежавший у неё на коленях, вздрогнул и стремглав бросился к лестнице.
— Мальтоза! — вскрикнула она и вскочила.
Лу Имин тут же сказал:
— Не волнуйтесь, госпожа, я прикажу найти его.
Внезапно лицо Лу Имина исказилось. Он резко оттолкнул Се Цзиньи за спину и выхватил меч, чтобы отразить удар.
Клинки звонко столкнулись, издав пронзительный звук.
Се Цзиньи не успела опомниться, как один за другим падали её телохранители. Лу Имин уже тянул сигнал тревоги, но его выбили из руки метким ударом метательного снаряда.
Он толкнул Се Цзиньи:
— Ваше высочество, бегите!
Се Цзиньи в ужасе бросилась к лестнице. За спиной раздался глухой стон Лу Имина и тяжёлый звук падающего тела.
Она не удержалась и оглянулась: все охранники лежали на полу, а несколько чёрных фигур стояли неподвижно, наблюдая за ней, но не делая ни шага вперёд.
Сердце её бешено колотилось. Она снова побежала.
Но у самой лестницы навстречу ей медленно поднимался человек в маске лисы.
Шум праздника доносился снизу, но здесь царила зловещая тишина. Се Цзиньи слышала лишь собственное прерывистое дыхание и лёгкие шаги незнакомца.
Каждый шаг будто вдавливался ей в сердце, вызывая панику.
— Синъ-эр, — прошептал он.
Эти два слова ударили в уши Се Цзиньи, как гром. В голове у неё всё потемнело, зрачки расширились от страха, лицо стало мертвенно-бледным.
Мужчина снял маску, обнажив лицо, прекрасное, как нефрит. Его миндалевидные глаза, мягко отражавшие лунный свет, смотрели на неё с нежностью, но от этого взгляда Се Цзиньи похолодело до костей.
Сюнь Шаочэнь шаг за шагом приближался, в глубине его глаз бурлила тьма:
— Синъ-эр, я пришёл за тобой.
Первая лодка флотилии была роскошнее всех — словно дворец, построенный на воде. Она стояла у берега реки Байшуй, а по обоим берегам толпились люди, радостно наблюдая за танцующими девушками.
Солдаты из дома цзиньского князя выстроились вдоль берега, отделяя лодку от толпы. Увидев Чжун Жуя и его ближайших телохранителей, они почтительно поклонились.
Чжун Жуй был рассеян. К нему подошла красивая служанка с фонариком в руке и повела на лодку.
Флотилия тронулась, музыка усилилась, движения танцовщиц стали шире и живее, словно ласточки в полёте. Толпа ликовала.
Цзиньский князь Пань Минъюань уже ждал, устроившись за столом и с удовольствием наблюдая за ликующими горожанами внизу.
http://bllate.org/book/7075/667919
Готово:
