Рядом с ним стояло свободное кресло, на дне чашки ещё поблёскивал тонкий слой остывшего чая — очевидно, что здесь только что кто-то сидел.
Чжун Жуй опустился на стул напротив Пань Минъюаня и приподнял бровь:
— Ваше высочество, с этим почётным гостем всё в порядке?
Пань Минъюань погладил бороду и, улыбнувшись, покачал головой:
— Обычный книжный червь. Ты же понимаешь: выехал в далёкую страну — организм не выдержал перемены климата. Уже несколько раз бегал вон туда.
Служанка подала чай. Чжун Жуй поморщился, но задерживаться надолго не собирался, так что менять чай на вино не стал.
В империи Янь аристократические роды были сплетены между собой бесчисленными узами, а Чжун Жуй, вышедший из простолюдинов, не мог похвастаться таким родословным древом. Император же, стремясь сохранить баланс сил, вручил ему военную власть, чтобы он противостоял знати. Поэтому Чжун Жуй был желанным союзником для императорского дома, и с Пань Минъюанем они давно уже были знакомы. Оба были воинами, так что говорить можно было прямо, без обиняков.
Он лениво произнёс:
— Так кто же этот учёный, ради которого ваше высочество устроило целое представление?
Днём он уже спрашивал об этом, но Пань Минъюань лишь загадочно улыбнулся и сказал, что гость особенный, имя раскрывать преждевременно, но он искренне желает встретиться и просит о важном одолжении.
Кто вообще просит одолжения, не назвавшись? Чжун Жуй впервые сталкивался с подобным. Если бы не ради праздничной лодки маленькой принцессы, он бы даже не потрудился явиться.
Сегодня принцесса специально сделала для него фонарик, старалась весь день, даже не поела как следует — лицо у неё стало похоже на мордашку замазанного углём котёнка. Он торопился закончить встречу и пойти зажечь вместе с ней фонарь, чтобы не пропал её труд.
Пань Минъюань весело рассмеялся:
— По просьбе другого человека приходится хранить тайну. Воевода, считайте это за услугу старику. Простите уж, скоро всё узнаете сами.
Чжун Жуй усмехнулся и поднял чашку в знак уважения:
— Тогда я подожду ещё четверть часа.
Обычно он редко использовал вежливое «я» даже перед подчинёнными, не говоря уже о «воеводе». Сейчас же это явно выражало его раздражение. Пань Минъюань не хотел его обижать и тут же приказал стражнику поторопить гостя.
Когда прошло почти четверть часа и Чжун Жуй уже собирался встать и уйти, к ним поспешно подошёл молодой человек в белых одеждах. Он запыхался и сразу начал извиняться. Пань Минъюань принялся сглаживать неловкость.
Чжун Жуй мысленно цокнул языком, но всё же снова сел, на лице откровенно читалось нетерпение.
Молодому человеку было около двадцати лет. Он был красив и вовсе не походил на того «слабого книжника», о котором говорил Пань Минъюань, но лицо и губы его действительно были бледны — видимо, всё же страдал от перемены климата.
Он склонился в почтительном поклоне и мягко произнёс:
— Цзэн Сюэлинь, составитель Академии Ханьлинь из Чу, кланяюсь перед вашим сиятельством, воеводой Сюаньу.
— «Составитель Академии Ханьлинь»? — Чжун Жуй не удержался от смеха и повернулся к Пань Минъюаню. — Скажи-ка, какого ранга у нас в Яни составители Академии Ханьлинь? Неужели в Чу это такой высокий чин?
Пань Минъюань уже не раз подчёркивал, что гость важный, но Чжун Жуй явно не собирался оказывать ему почести.
Лицо Пань Минъюаня стало неловким, но он всё же пытался спасти ситуацию:
— Господин Цзэн давно прославился своим талантом. Многие в Янчэне мечтают заполучить его каллиграфию или картины. К тому же он — чжуанъюань Чу прошлого года.
На лице Чжун Жуя теперь откровенно читалось раздражение. «Какое мне до этого дело? — думал он. — Я терпеть не могу всю эту поэзию и каллиграфию».
Он уже собирался уходить, даже чуть приподнялся с места, но Цзэн Сюэлинь скромно добавил:
— Его высочество преувеличивает. Всё, чего достиг Сюэлинь, — лишь благодаря милости принцессы Чжаохуа, которая удостоила меня чести быть выбранным на экзамене.
Значит, именно маленькая принцесса выбрала его чжуанъюанем? Чжун Жуй снова сел, выражение лица немного смягчилось, и он прямо спросил:
— Так зачем же господин Цзэн прибыл в Янь?
Цзэн Сюэлинь заранее слышал о нраве воеводы Чжун Жуя, поэтому не стал ходить вокруг да около:
— Недавно принцесса Чжаохуа приезжала в Янь для переговоров с вашим сиятельством. Хотя союз пока не заключён, наш император повелел вернуть принцессу домой. Я послан лично забрать её обратно в Чу.
Едва он договорил, как взгляд Чжун Жуя стал ледяным. В его глазах, словно у дикого зверя, мелькнула угроза, и Цзэн Сюэлинь невольно понизил голос в конце фразы.
Чашка в руке Чжун Жуя треснула и рассыпалась на осколки. Пань Минъюань вздрогнул, но тут же попытался успокоить:
— Воевода, принцесса Чжаохуа ведь не из тех, кто вам по вкусу. На этот раз они хотят предложить вам более подходящую кандидатуру.
Цзэн Сюэлинь, собравшись с духом, продолжил:
— Его высочество прав. Говорят, воевода предпочитает послушных женщин. Мы подготовили одну очень покладистую красавицу из знатного рода — дочь главной ветви одного из старейших семейств…
— Ты кто такой, — перебил его Чжун Жуй, и его взгляд стал острым, как клинок, — чтобы торговаться со мной?
Канцлер Цянь и Сюнь Шаочэнь — один держит в руках гражданскую власть Чу, другой — военную. Именно они отправили сюда маленькую принцессу. Этот юнец — всего лишь мелкий чиновник шестого ранга. Откуда у него наглость требовать её возвращения?
Разве что за ним кто-то стоит.
Канцлер Цянь сейчас в Юньчэне, а этот мелкий чиновник явился в Янчэн. Значит, идея заменить принцессу исходит не от канцлера.
Взгляд Чжун Жуя становился всё холоднее. Цзэн Сюэлинь запнулся, чувствуя, что дальше разговор невозможен.
Но Чжун Жуй уже не обращал на него внимания. С громким звоном он выхватил клинок «Сяо Ли».
Лицо Пань Минъюаня изменилось. Цзэн Сюэлинь даже не успел среагировать — в следующее мгновение почувствовал боль под подбородком, а перед глазами вспыхнул ослепительный блик лезвия. Пань Минъюань низко крикнул:
— Чжун Жуй! Переговоры между Янь и Чу ещё не завершены! Давайте поговорим спокойно!
Чжун Жуй будто не слышал. Он смотрел на Цзэна и ледяным тоном приказал:
— Сейчас я буду задавать тебе вопросы. Отвечай честно, иначе я разрублю тебя пополам. Это Сюнь Шаочэнь послал тебя?
Цзэн Сюэлинь еле выдавил:
— Да.
Сердце Чжун Жуя сжалось. Он спросил:
— Где сейчас Сюнь Шаочэнь?
Тело Цзэна дрожало:
— Генерал… генерал должен был лично явиться к вашему сиятельству сегодня вечером, но… но его рана открылась снова, поэтому… поэтому он послал меня вместо себя…
Не дослушав, Чжун Жуй выругался и, схватив клинок, перекинулся через перила — и исчез!
*
*
*
Многоярусный боевой корабль возвышался над рекой, его огни сливались с праздничным сиянием Янчэна.
— Синъ-эр.
Сколько лет прошло с тех пор, как Сюнь Шаочэнь вновь увидел её — то самое лицо, которое преследовало его во сне.
Девушка была совсем юной — ей ещё не исполнилось и шестнадцати. Лицо её хранило детскую округлость, фигура ещё не расцвела, и она была далека от той ослепительной красоты, что ждала её через два года.
Сюнь Шаочэнь заметил страх в её глазах и на мгновение замер.
Этот взгляд был ему хорошо знаком. В прошлой жизни, когда он держал её взаперти в Биньшаньской временной резиденции, она часто так на него смотрела.
Он тихо рассмеялся. Под маской благородства и мягкости, которую он носил, уже зрели тёмные мысли, но внешне он всё ещё выглядел добродушным и безобидным джентльменом.
Та самая Синъ-эр, которую он когда-то заточил во дворце, вернулась.
Ему было немного жаль — он ведь хотел снова сыграть роль заботливого старшего брата Шаочэня и начать всё с чистого листа. Но вскоре он понял: в прошлой жизни он как раз устал притворяться, поэтому и раскрыл ей правду.
Ошибка тогда заключалась в том, что он недооценил её. Он думал, что она — нежная и слабая, а она оказалась способна на жестокость.
В этот раз он не повторит ошибки. Он полностью подчинит её себе, сделает так, чтобы она ни на шаг не отходила от него и не могла жить без него.
Девушка стояла всего в нескольких шагах. Он снова сделал шаг вперёд, наблюдая, как она дрожит от страха, и уголки его губ поднялись в улыбке:
— Синъ-эр, я пришёл за тобой.
Се Цзиньи широко раскрыла глаза. В её зрачках, словно звёзды, рассыпались искры страха, взгляд стал пустым. Она задыхалась, лицо побледнело, губы потеряли цвет.
Она уже слышала эти слова. В прошлой жизни, после поражения Яни, Сюнь Шаочэнь пришёл к ней и точно так же, с той же нежностью, сказал: «Синъ-эр, я пришёл за тобой».
Она с радостью последовала за ним, а вместо счастья получила ад и бездну.
Губы Се Цзиньи дрогнули. Она хотела закричать, позвать на помощь, но горло будто сжали железные тиски — ни звука не вышло.
Внутри звучал знакомый голос — это был её собственный голос из прошлой жизни, тот самый, что говорил ей в темноте Биньшаньской резиденции, в комнате без окон:
«Не кричи. Это бесполезно. Никто не придёт на помощь. Чем громче ты кричишь, тем злее он становится, и тебе будет только хуже».
Се Цзиньи наконец поняла: даже переродившись, она не избежала Сюнь Шаочэня. Он, как демон из кошмаров, снова пришёл, чтобы утащить её обратно в ад. Её ноги будто приросли к полу, и она могла лишь смотреть, как он медленно приближается.
Перед глазами всё поплыло, внутри будто кто-то крутил ржавым ножом, боль заставляла свернуться калачиком, но тело не слушалось.
Сюнь Шаочэнь был уже в трёх шагах, когда в ночном небе раздался резкий свист. Сюнь Шаочэнь нахмурился и резко отпрыгнул назад.
Едва он отступил, как в то место, где он только что стоял, с оглушительным грохотом вонзился длинный клинок. Лезвие вошло в палубу на целый фут, отрезав край его одежды. Клинок ещё долго вибрировал, издавая зловещий звон.
Чжун Жуй перепрыгнул через борт корабля, приземлился на палубу, согнул колено и, почти мгновенно, оказался за спиной Се Цзиньи. За ним следом появился Хо Фэн с отрядом стражников, которые быстро заняли боевые позиции.
Чёрные фигуры окружили Сюнь Шаочэня с флангов.
Чжун Жуй положил руки на плечи Се Цзиньи и осторожно развернул её к себе, чтобы осмотреть на предмет ран. Но увидел лишь её бледное лицо, пустые глаза, полные ужаса, и слёзы, катящиеся по щекам.
Она дрожала всем телом. Он прикоснулся ладонью к её щеке — кожа была мокрой и горячей. Это тепло обожгло его сердце, вызвав боль, от которой покраснели его глаза:
— Се Цзиньи, я здесь. Не бойся.
Он наклонился и прижал лоб к её лбу, заглядывая ей прямо в глаза, заставляя его янтарные зрачки заполнить всё её поле зрения, чтобы вытеснить страх.
Такая близость вызвала у неё дискомфорт, и она наконец отреагировала.
Она увидела янтарный свет и вдруг вспомнила: когда-то она сама держала лицо этого мужчины в ладонях и почти касалась носом его глаз.
Её взгляд дрогнул. Она хотела закрыть глаза, но Чжун Жуй поддерживал её лицо, и она снова почувствовала его запах — лёгкий аромат свежей травы, который мягко окутывал её.
Большим пальцем он осторожно коснулся уголка её глаза, не давая ей сомкнуть веки:
— Тс-с… Не бойся. Смотри на меня. Только на меня.
Взгляд Се Цзиньи наконец сфокусировался. Она узнала мужчину перед собой, губы дрогнули, и после нескольких попыток из горла вырвался слабый шёпот:
— Чжун Жуй…
— Я здесь. Я рядом, — ответил он твёрдо и спокойно, произнося те слова, что опоздали на целую жизнь: — Се Цзиньи, я увезу тебя отсюда.
Эти слова стали лучом света, пронзившим тьму, которую принёс Сюнь Шаочэнь, и вывели её наружу. Она пришла в себя, схватила его одежду и, словно ребёнок, которому причинили боль, спряталась у него в груди.
Чжун Жуй прижал её голову к себе:
— Закрой глаза.
Его грудь была широкой и тёплой. Она послушно закрыла глаза.
Он одной рукой обхватил её за талию и поднял, а другой вырвал из палубы клинок «Сяо Ли». Металл заскрежетал по дереву, вызывая мурашки по коже.
Убедившись, что она в безопасности, Чжун Жуй поднял взгляд на Сюнь Шаочэня, чьи глаза потемнели от злобы.
Сюнь Шаочэнь наблюдал за всем происходящим, не упуская ни детали. Его взгляд скользнул по Се Цзиньи, задержался на руке Чжун Жуя, обнимавшей её за талию, и вернулся к лицу противника.
Они были заклятыми врагами.
Чжун Жуй коротко приказал:
— Убить.
Не дожидаясь окончания фразы, он первым бросился вперёд с клинком. Чёрные фигуры мгновенно сомкнулись, пытаясь прикрыть Сюнь Шаочэня.
Чжун Жуй знал: чтобы заставить маленькую принцессу приехать в Янь, Сюнь Шаочэнь намеренно получил тяжёлую рану и впал в кому. Из-за этого Юэй стал угрожать Чу, и им пришлось искать союзника — отсюда и идея отправить принцессу сюда.
Значит, рана Сюнь Шаочэня всё ещё не зажила. Иначе он не стал бы бездействовать, наблюдая за тем, как Чжун Жуй забирает Се Цзиньи.
Это был идеальный момент, чтобы убить Сюнь Шаочэня.
Если Сюнь Шаочэнь умрёт, армия «Шэньцэ» потеряет лидера, империя Чу погрузится в хаос, а Юэй немедленно воспользуется моментом… Множество мыслей пронеслось в голове Чжун Жуя, но он не колебался ни секунды.
http://bllate.org/book/7075/667920
Готово:
