Цинь Чжэнвэй, заместитель главнокомандующего и человек, повидавший за свою жизнь немало людей, редко хвалил новичков — настолько он дорожил истинным талантом.
Если бы Се Цзиньи не пошевелилась в объятиях Чжун Жуя и не прервала их разговор, Цинь Чжэнвэй, пожалуй, даже добавил бы: «Напоминает вас в юности, милорд». Это ясно показывало, насколько примечателен был юный дутун.
Циню Чжэнвэю стало не по себе. Пусть Ха Ши и выглядел чересчур юным, но в лагере «Цяньцзи» это вовсе не считалось помехой — ведь сам Чжугэ ещё и совершеннолетия не достиг!
Или… милорд уже знаком с Ха Ши?
— Лао Цинь.
Цинь Чжэнвэй тут же опомнился:
— Есть, милорд.
— Со списком всё в порядке. Кроме того, — Чжун Жуй сделал паузу и приказал, — за два дня отбери в армии двадцать человек, а затем пусть Чжаохуа сама выберет из них тех, кто станет её личной стражей.
Цинь Чжэнвэй принял приказ и вышел из шатра главнокомандующего.
*
В полдень в лагере «Цяньцзи» подали обед.
Солдаты весь утренний час муштровались без передышки и теперь, голодные как волки, сгрудились кучками и жадно ели.
Один юноша, держа в руках миску с рисом, огляделся по сторонам, где плотной стеной сидели загорелые, мощные воины, помолчал немного и отошёл в сторону, устроившись в укромном уголке. Он задумчиво смотрел в сторону шатра главнокомандующего.
Воины лагеря «Цяньцзи» в большинстве были коренастыми, с перекачанными мышцами, а этот юноша отличался стройным телосложением и был почти на голову ниже остальных. Его белая, гладкая кожа и красивые черты лица делали его чужим среди этой грубой толпы, однако это ничуть не мешало ему здесь удержаться.
Цинь Чжэнвэй обошёл весь лагерь и лишь в самом конце нашёл юношу в этом глухом уголке.
— Ха Ши! — окликнул он.
Ха Ши очнулся, поставил миску и быстро вскочил на ноги, кланяясь:
— Генерал Цинь!
Цинь Чжэнвэй махнул рукой и по-отечески хлопнул его по плечу:
— Сколько раз тебе говорить — общайся побольше с другими! Один, пусть и самый сильный, ничего не добьётся. Сейчас ты дутуном быть можешь и так, но если станешь великим дутуном, а не будешь знать, что у твоих подчинённых на уме, как ты ими управлять будешь?
Глаза Ха Ши вспыхнули:
— Значит, я могу стать дутуном?
Цинь Чжэнвэй кивнул с улыбкой:
— Да.
Юноша явно обрадовался. Цинь Чжэнвэй, наблюдая за его выражением лица и вспомнив, как особо интересовался им Чжун Жуй, решил прощупать почву под видом заботливого старшего товарища.
Ха Ши, казалось, совершенно не заподозрил ничего странного: на все вопросы Цинь Чжэнвэя он отвечал откровенно и подробно, словно был искренне тронут вниманием заместителя командующего.
Что до других — для любого было бы удивительно, если бы заместитель командующего стал проявлять такое внимание к новобранцу.
Родом из Хаочэна, сирота с детства. Однажды спас одного странствующего воина, который в благодарность передал ему всё своё боевое мастерство. Повзрослев и услышав о славе конницы «Цяньцзи», пришёл сюда, чтобы прославиться и принести пользу государству.
Цинь Чжэнвэй задал несколько уточняющих вопросов, и юноша ответил очень подробно, будто вспомнил что-то приятное, и даже улыбался, постепенно теряя первоначальную скованность.
Заметив, что, кажется, заговорил слишком много, Ха Ши смущённо улыбнулся:
— Милорд столь знаменит своими подвигами… Мне большая честь служить ему.
Цинь Чжэнвэй и без того высоко ценил Ха Ши, а после допроса не нашёл в нём ничего подозрительного. К тому же сам милорд одобрил список дутунов — значит, всё должно быть в порядке.
Вспомнив поручение Чжун Жуя, он спросил:
— Ха Ши, милорд хочет подобрать личную стражу для принцессы Чжаохуа. Не хочешь попробовать?
Принцесса из Чу была хрупка и болезненна, поэтому стражу для неё нельзя было выбирать наобум.
Не годились те, у кого громкий голос — вдруг напугают её. Не подходили и слишком грубые, уродливые или массивные — тоже могли испугать.
Услышав утром приказ Чжун Жуя, Цинь Чжэнвэй сразу подумал о Ха Ши.
Тот был почти ровесником принцессы, красив, воспитан — идеальный кандидат.
— Принцесса Чжаохуа? — Ха Ши задумался и вдруг понял: — Та самая принцесса из Чу?
Цинь Чжэнвэй заметил его колебание и мягко подтолкнул:
— Ты же знаешь, насколько милорд ценит эту принцессу. Хотя должность личного стража и не сравнится с постом дутуна, зато ты будешь рядом с милордом — и возможностей проявить себя будет куда больше.
— Теперь ясно, — сказал Ха Ши с искренней благодарностью. — Благодарю вас за заботу, генерал Цинь.
*
В лагере «Цяньцзи» началась боевая подготовка, и громкие крики солдат разбудили Се Цзиньи.
Она открыла глаза и обнаружила, что находится в шатре главнокомандующего Чжун Жуя, всё ещё лежа на его постели за ширмой. За ширмой маячила смутная фигура того самого человека.
В прошлой жизни она провела в лагере «Цяньцзи» немало времени и прекрасно знала, чем сейчас заняты солдаты. Обычно в такие моменты Чжун Жуй лично руководил учениями, но сейчас почему-то оставался в шатре?
После сна она чувствовала себя гораздо лучше, но вставать не спешила — ей ещё не придумалось, как вести себя с Чжун Жуем.
Се Цзиньи даже не смела пошевелиться, боясь, что он поймёт: она уже проснулась, и снова начнёт её торопить.
Раньше она всегда презирала лагерь «Цяньцзи», ненавидела грубость и простоту его обитателей, их громкие голоса, шум учений и ночные патрули.
Но теперь всё это дарило ей чувство покоя.
Даже находясь в резиденции воеводы Сюаньу, по ночам она ощущала безграничную тьму и одиночество, от которых сердце сжималось от страха.
А здесь…
Се Цзиньи вспомнила свой сон и снова взглянула на фигуру за ширмой.
Ей приснилось, будто Чжун Жуй цел и невредим, её глаза тоже здоровы, она не прыгнула с обрыва, а он избил Сюнь Шаочэня и вырвал её из его рук.
Се Цзиньи прикрыла лицо ладонями. Что с ней такое? Почему ей снится Чжун Жуй?
— Ваше высочество, вы проснулись? — вдруг раздался голос Чжун Жуя.
Се Цзиньи вздрогнула и слегка обиделась: как он вообще узнал? Она же даже не шелохнулась!
Пришлось вставать. Она обошла ширму и послушно ответила:
— Только что проснулась.
Чжун Жуй, взглянув на её лицо, сразу понял, о чём она думает, но не стал объяснять, что именно из-за её полной неподвижности он и догадался — обычно эта принцесса спала куда беспокойнее: то вертелась, то пинала одеяло.
Се Цзиньи не хотела вспоминать прошлую ночь. Она и сама не понимала, что с ней случилось — будто потеряла над собой контроль. Однако к её удивлению, Чжун Жуй тоже не стал поднимать эту тему. Он велел подать еду, и они сели есть вместе.
За маленьким столиком они сидели друг против друга. Се Цзиньи медленно жевала пирожок с мясом и невольно бросила взгляд на Чжун Жуя.
Ведь уже далеко за полдень — неужели он ждал, пока она проснётся?
Чжун Жуй ел неторопливо и почти бесшумно, выбирая только самые сочные куски мяса. Се Цзиньи задумалась, и вдруг он поднял глаза:
— Что случилось?
Солнечный свет проникал сквозь полог шатра и падал ему в глаза. Его и без того янтарные зрачки стали ещё светлее, словно два прозрачных янтарных шара.
Се Цзиньи равнодушно отвела взгляд и проглотила сочный кусочек:
— Посмотрю — не убудет же от тебя.
Это были его же слова, сказанные ей ранее, и теперь она вернула их ему.
Чжун Жуй приподнял бровь:
— Конечно, не убудет. Главное, чтобы ваше высочество хорошо поела. Сколько угодно смотрите — хоть весь день.
Се Цзиньи фыркнула, слегка смутившись.
Как будто смотреть на него — такое уж великое счастье!
Когда она наелась, Чжун Жуй тоже положил палочки.
Он достал из кармана Небесную сеть. Се Цзиньи вздрогнула и потянулась за ней, но он легко уклонился. Она нахмурилась, явно недовольная:
— Верни! Это моё!
— Больше ты не можешь ею пользоваться, — сказал Чжун Жуй. — Я показал её Чжао Ушвану. Это веер-губитель. Ты — его хозяйка-кормилица, верно?
Се Цзиньи не ожидала, что он уже всё раскусил, но и лукавить не стала:
— Да. И что с того?
Чжун Жуй развёл руками с лёгкой досадой:
— Ваше высочество, вы никогда не задумывались, почему именно ваша кровь может активировать Небесную сеть, а чужая — нет? Вы уже отравлены, поэтому и можете ею управлять.
Лицо Се Цзиньи побледнело, и она машинально сжала кулаки.
Чжун Жуй продолжил:
— Яд в вас уже два года. Если не избавиться от него, вы не проживёте и четырёх лет.
Се Цзиньи горько усмехнулась.
Два года назад как раз Сюнь Шаочэнь подарил ей Небесную сеть, но ни словом не обмолвился о такой цене.
Ха! Похоже, он использовал её до дна.
Некоторое время она молчала, потом тихо сказала:
— Понятно.
Се Цзиньи была не глупа. Просто раньше её всю жизнь берегли, как цветок в теплице, и она не видела подлости и интриг этого мира, не знала настоящих бурь. Когда же пришла беда, её мгновенно поглотило, и она даже не успела сопротивляться.
Даже когда трон Се был украден, и даже когда Сюнь Шаочэнь предстал перед ней в императорских одеждах, она до последнего не верила, что он способен на предательство.
Он овладел ею насильно, и она думала, что хотя бы жизнь он ей оставит. Но теперь поняла: даже в постели он всё просчитал заранее.
«Жить не больше четырёх лет». Через два года Сюнь Шаочэнь заберёт её обратно, заточит и будет использовать по своему усмотрению.
Два года — и ему надоест. Тогда она станет ему не нужна.
Между ними — река крови и море ненависти. Он не проявил к ней ни капли милосердия, и она, не будучи глупой, не питала к нему никаких иллюзий. Даже узнав, что он отравил её, она не чувствовала разочарования — лишь холодное презрение.
Лицо Се Цзиньи побледнело, но эмоции почти не изменились. Она прямо взглянула на Чжун Жуя:
— Может ли Чжэн Икунь вылечить меня от этого яда?
Чжун Жуй посмотрел на неё и почувствовал нечто странное.
Будто орёл учил птенца летать.
Он снова и снова сбрасывал его с обрыва, а сам каждый раз пикировал вниз и ловил. Так продолжалось до тех пор, пока однажды не заметил: птенец наконец преодолел страх и начал биться своими ещё слабыми крыльями.
Вот, наверное, и есть чувство удовлетворения.
Чжун Жуй понял: эта принцесса не так хрупка, как ему казалось.
Он кивнул:
— Может.
Се Цзиньи долго смотрела на Небесную сеть в его руке, потом отвела глаза:
— Пусть Небесная сеть пойдёт в счёт оплаты за лечение. Чжао Ушвану она, наверное, очень интересна.
Чжун Жуй вспомнил: в прошлой жизни она сказала ему точно те же слова.
— Тогда я в выигрыше, — улыбнулся он и выложил перед ней изящный кинжал. — Не так редок, как Небесная сеть, зато безопасен и не отравлен.
http://bllate.org/book/7075/667912
Готово:
