Се Цзиньи фыркнула про себя: «Какое тебе до меня дело?»
Она не отводила от него глаз, будто пыталась разглядеть на его лице хоть малейшую брешь, и спросила ровным, без тени волнения голосом:
— Чжун Жуй, зачем ты мне помогаешь?
Чжун Жуй по-прежнему выглядел небрежно и раскованно. Он прекрасно понимал, что Се Цзиньи начала его подозревать, но внутри оставался совершенно спокойным.
Пусть даже принцесса уже не так наивна, как в прошлой жизни — всё равно в душе она всего лишь семнадцатилетняя девчонка. А он, между прочим, был императором больше десяти лет. Перед ним её мысли были прозрачны, словно у маленького ребёнка.
Взгляд Чжун Жуя прошёл сквозь Се Цзиньи, будто он возвращался к далёкому воспоминанию.
— Несколько лет назад я попал в засаду убийц, получил ранение, еле выбрался и скрывался, пока однажды не увидел маленького дикого котёнка. Я оторвал полоску ткани от своей одежды и перевязал ему заднюю лапу. Позже мои подчинённые проследили за ним и нашли меня.
— Я забрал его с собой и некоторое время держал при себе, но потом он сам убежал.
Он вздохнул с сожалением. Се Цзиньи тоже подумала, что парень действительно родился в рубашке. Но…
— Какое это имеет отношение ко мне? — спросила она.
Чжун Жуй вернулся из задумчивости и улыбнулся. В его глазах мелькнула несвойственная ему сосредоточенность:
— Вы, Ваше Высочество, напомнили мне того котёнка. Характер у вас точно такой же.
Даже в прошлой жизни Се Цзиньи никогда не видела Чжун Жуя таким серьёзным, и сейчас ей стало непривычно. Да и причина звучала слишком нелепо — она просто не знала, что на это ответить.
Она припомнила: в прошлой жизни он действительно обращался с ней как с котёнком, обожал её дразнить — точь-в-точь как с домашним любимцем.
Она посмотрела на него бесстрастно:
— Но я — не он.
Чжун Жуй кивнул:
— Конечно, Вы — принцесса Чжаохуа.
Се Цзиньи замолчала, опустила голову и доела суп из белого гриба и семян лотоса. Затем сказала:
— Больше не хочу гулять.
Чжун Жуй отозвался:
— Тогда вернёмся во дворец.
Во владениях князя Сюаньпина уже давно знали, что их господин возвращается — и притом вместе с принцессой Чжаохуа. Всё было подготовлено заранее, и как только пара прибыла, служанки уже ожидали распоряжений.
Первым делом Се Цзиньи захотелось искупаться. Она и в прошлой жизни жила здесь, во дворце князя Сюаньпина, поэтому прекрасно знала обстановку, да и служанки были те же самые.
После купания служанка проводила её в комнату.
Едва войдя внутрь, Се Цзиньи увидела на столе множество мелочей — всё то, что она заметила и хотела купить на рынке.
— Ваше Высочество…
Она растерянно смотрела на эти безделушки, когда услышала голос за спиной и обернулась. У двери стоял Чжун Жуй.
Служанки уже ушли. Чжун Жуй держал в руке хэтулуми и слегка помахал ей, уголки губ приподнялись:
— Ваше Высочество, раз никого нет, попробуйте одну?
Чжун Жуй уже сменил своё потрёпанное платье. Теперь на нём была тёмно-зелёная узкая воинская одежда с золотой вышивкой по краям — скромная, но благородная. Подпоясанный ремнём, он казался ещё шире в плечах и стройнее в талии, ноги — длинными и сильными.
Этот высокий мужчина прислонился к дверному косяку. Его янтарные глаза блестели с лукавинкой, голова была чуть наклонена, а на губах играла усмешка. Он помахал связкой хэтулуми, соблазняя девушку в комнате.
Если бы не его поразительная внешность, сцена выглядела бы как типичное совращение ребёнка.
Се Цзиньи гуляла по рынку вместе с ним и вернулась в его сопровождении — они всё время были рядом. Естественно, она знала, что эти вещицы он не покупал лично.
Значит, Чжун Жуй заранее приказал своим телохранителям купить всё, на что она смотрела.
Он буквально предугадал, что она ничего не сможет приобрести сама.
Се Цзиньи почувствовала лёгкое беспокойство.
Чжун Жуй слишком хорошо её понимал. Хотя она уже проверяла — похоже, он не переродился, как она. Но страннее всего другое: она не чувствовала от него угрозы.
Ведь, хоть он и грубиян, и руки у него грубые, в прошлой жизни он ни разу её не обманул — и даже попал в ловушку императора Янь именно из-за того, что спасал её.
Она медленно подошла к нему. Чжун Жуй протянул ей хэтулуми. Щёки Се Цзиньи слегка порозовели, когда она взяла связку, посмотрела на алые ягоды, потом снова на него.
Чжун Жуй рассмеялся, как будто уговаривал ребёнка:
— Ешь. Я, взрослый человек, уже ел. Никому не скажу, что принцесса Чжаохуа лакомится детской едой.
Се Цзиньи опустила взгляд, немного поколебалась и, наконец, неловко откусила маленький кусочек.
Хрустнувшая красная карамельная корочка рассыпалась под её зубами. Лёгкая сладость растеклась по языку, смешавшись со свежей кислинкой хурмы и ароматом мякоти. Вкус раскрылся слоями, и Се Цзиньи невольно прищурилась от удовольствия.
Мелкие крошки карамели прилипли к её бледным губам. Она высунула розовый язычок и аккуратно провела им по губам — алый сироп, смешавшись со слюной, сделал их блестящими, как лепестки цветка.
Чжун Жуй, скрестив руки на груди, наблюдал, как она ест с явным удовольствием, и подумал: «Принцесса выглядит капризной, но на самом деле её легко ублажить».
Он лениво спросил:
— Ну как, вкусно?
Се Цзиньи подняла на него глаза. Её лицо ещё не до конца сформировалось, щёчки надулись от хэтулуми, а большие чёрные зрачки делали её ещё моложе.
Она быстро взглянула на него, едва заметно кивнула и покраснела ушами.
Чжун Жуй приподнял бровь:
— Рад, что понравилось.
Се Цзиньи проглотила кисло-сладкую начинку и с сомнением посмотрела на него:
— Почему ты…
Она осеклась на полуслове, будто вспомнила что-то, и пробормотала:
— Ладно, забудь.
И снова опустила глаза на свои туфельки.
«Наверняка снова скажет, что я похожа на того кота-спасителя», — подумала она.
Чжун Жуй посмотрел на её макушку, опустился на одно колено, оперся локтями на колени, выпрямил спину и слегка наклонился к ней — как огромный волк, охраняющий своё детёныша.
Он поднял лицо и посмотрел на Се Цзиньи снизу вверх.
У Чжун Жуя уголки губ от природы были приподняты, поэтому даже без улыбки он выглядел дерзко. В сочетании с его звериными глазами многие считали его внешность зловещей.
Се Цзиньи так не думала — ей он скорее казался нахалом.
Но нельзя было отрицать: его воинский кафтан идеально сидел по фигуре. Ткань облегала мощную грудь, широкую спину, руки и бёдра, подчёркивая силу этого тела.
Се Цзиньи почувствовала неловкость и захотела сделать шаг назад, но сдержалась.
Чжун Жуй спросил:
— Ваше Высочество, вы хотите спросить, почему я так заинтересован в вас?
Се Цзиньи прикусила губу и тихо ответила:
— Я — не кот.
Человек не может быть добр к другому без причины.
Если бы он просто случайно повёл её на рынок, объяснение про кота сошло бы за правду. Но всё очевидно: он проявляет к ней слишком много заботы.
Чжун Жуй вдруг улыбнулся — и вся его аура мгновенно изменилась.
Он спокойно спросил:
— Сегодня утром в лагере «Цяньцзи» вы говорили о событиях через два года. Это всё правда?
Се Цзиньи замерла, будто что-то поняла, и кивнула:
— Конечно.
— У Чжугэ Чуаня есть старший брат по школе. Давно он гадал мне и сказал, что через два года меня ждёт смертельная трибуляция. — Его улыбка стала шире. — Но тогда он не смог узнать подробностей. Вы же, Ваше Высочество, очень помогли.
Он добавил:
— На рынке было слишком людно и много глаз, поэтому я не стал об этом говорить раньше.
Се Цзиньи: «...»
Чжун Жуй продолжал пристально смотреть на неё:
— Интересно, откуда Ваше Высочество узнали о моей трибуляции?
— Я… — Се Цзиньи запнулась. Не могла же она сказать, что уже прожила всё это. — Мне указал один мудрец.
Чжун Жуй подумал про себя: «Ври дальше».
Он сделал вид, что задумался, и продолжил:
— Похоже, мудрец Вашего Высочества куда искуснее старшего брата Чжугэ. Не могли бы вы представить мне его?
Се Цзиньи чуть не выступила холодным потом. Она нервно сжала край рукава:
— Он… ушёл в иной мир.
Чжун Жуй мысленно одобрил: «Хорошо соображает. Теперь и следов не осталось».
Он изобразил разочарование:
— Жаль.
Се Цзиньи боялась говорить больше. Чжун Жуй, хоть и самонадеян, но сумел создать грозную конницу «Цяньцзи» — глупцом он точно не был. Если она заговорит лишнего, он может уличить её во лжи.
Она заметила, как он нахмурился, будто обеспокоен. Вспомнив, как в прошлой жизни он ослеп, она почувствовала вину и добавила:
— До трибуляции ещё два года. Успеете подготовиться.
(На самом деле, стоит лишь не отдавать власть над войсками — и всё будет в порядке.)
Чжун Жуй кивнул, поднялся и продолжал смотреть на неё:
— Я в долгу перед Вашим Высочеством. То, что я обещал ранее, — пустяки по сравнению с этой услугой.
Когда он говорил так серьёзно, она не знала, что ответить.
Он сделал паузу и продолжил:
— Простой союз, две слитка золота и один веер — моей жизни это не стоит. Вас отправили из Чу в Янь, вы не желаете возвращаться в Чу, а вместо этого едете в Цзинь — значит, у вас есть веские причины. Но чего бы вы ни задумали, я могу всё исполнить за вас.
Теперь всё стало на свои места: его помощь не была бескорыстной. Се Цзиньи мгновенно сообразила и вдруг обдумала новую идею.
Она осторожно спросила:
— Но то, что мне нужно сделать, не сравнится с ценой вашего труда по спасению от трибуляции.
Чжун Жуй наконец дождался своего шанса.
Он посмотрел на неё с искренностью и предложил:
— Это легко решить. Если Вашему Высочеству не срочно, то пусть эти два года вы проведёте здесь, помогая мне преодолеть трибуляцию. А потом я выполню для вас любое ваше желание. Как насчёт такого варианта?
Сердце Се Цзиньи заколотилось.
Теперь забота Чжун Жуя обрела логичное объяснение.
Она дала ему знание будущего — более точное, чем у других прорицателей.
Она помнила события прошлой жизни и имела достаточно оснований для переговоров.
Се Цзиньи глубоко вдохнула, посмотрела на Чжун Жуя и, собравшись с духом, сказала:
— Но мой младший брат в опасности во дворце Чу. Я не могу ждать два года. Не могли бы вы сначала спасти его?
Чжун Жуй выразительно приподнял бровь — удивление мелькнуло и тут же исчезло, но этого хватило, чтобы Се Цзиньи занервничала.
Он спросил:
— Ваш младший брат — это император Чу?
Увидев её кивок, он усмехнулся:
— Ваше Высочество, вы понимаете, что говорите?
Се Цзиньи знала, какой риск это несёт для Чжун Жуя. Она испугалась, что он откажет, и торопливо сказала:
— Я знаю! Я буду вам полезна!
Чжун Жуй будто взвешивал что-то и не дал прямого ответа:
— Ваше Высочество подумали, что если император Чу исчезнет, вас могут вызвать обратно в Чу?
Се Цзиньи опешила и тут же поняла. Её лицо побледнело.
В Чу сейчас живы только двое прямых наследников трона — она и император Чу. Из боковых ветвей остался лишь один двоюродный брат, а Сюнь Шаочэнь — всего лишь приёмный сын покойного дяди императора.
И двоюродный брат, и Сюнь Шаочэнь стремились к трону. Государство не может оставаться без правителя. Если маленький император исчезнет, Сюнь Шаочэнь, чтобы помешать двоюродному брату захватить власть, скорее всего, приедет в Янь и увезёт её обратно.
В прошлой жизни вскоре после отравления её брата Сюнь Шаочэнь выяснил, что убийцей был двоюродный брат, и устранил его. После победы Чу над Янь он объявил миру, что Чжун Жуй убил её.
Так кровная линия императорского дома Чу оборвалась, и Сюнь Шаочэнь без труда занял трон.
Лицо Се Цзиньи побелело. Повторит ли тот человек свой трюк? Привезёт ли её в Чу и инсценирует убийство, чтобы обвинить двоюродного брата?
Она снова окажется в заточении, без защиты и помощи.
Она слегка дрожала, в глазах читался страх. Чжун Жуй изменился в лице, выпрямился и быстро подошёл к ней:
— Ваше Высочество? Ваше Высочество!
Он позвал её несколько раз, прежде чем она пришла в себя и снова посмотрела на него.
Он уже начал жалеть, что перегнул палку, и хотел что-то сказать, но она опередила его:
— Я не вернусь в Чу и не могу ждать два года. Так что… забудьте.
— После заключения союза между Янь и Чу я поеду в Цзинь. — Она повернулась к нему спиной. Под тонкой одеждой её хрупкие плечи выглядели особенно беззащитными. — Я устала. Князь, прошу вас, оставьте меня.
Чжун Жуй быстро нагнал её и встал на пути:
— Подождите.
Се Цзиньи чуть не врезалась в него и резко остановилась. Она подняла на него глаза, нахмурилась и молча смотрела.
Чжун Жуй снова принял свою обычную беззаботную мину:
— Ваше Высочество, я могу спасти вашего брата.
Се Цзиньи замерла. В её глазах вспыхнула надежда, дыхание стало частым:
— Правда?
— Конечно. — Увидев её реакцию, Чжун Жуй внутренне вздохнул, но внешне остался невозмутим. — Вам нужно, чтобы император Чу был в безопасности. Просто сообщите мне, кто угрожает ему изнутри, а я сам разберусь.
http://bllate.org/book/7075/667908
Готово:
