— Старший императорский принц, отпустите мою госпожу! Это я виновата — именно я вас оскорбила. Накажите меня, а моя госпожа тут ни при чём…
Цинь Хуаньхуань, которую держали стражники, извивалась и не договорила, как Сяо Янь уже втащил Мэн Ваньюй в комнату, с силой швырнул её на ложе и захлопнул за собой дверь.
Спина больно ударилась о край ложа, и Мэн Ваньюй едва не потеряла сознание от боли.
Сяо Янь смотрел на трепетную красавицу, лежащую перед ним, и потёр ладони:
— Не бойся, моя прелесть. Стань моей — и твой Дом графа Чэнъаня взлетит до небес вместе со мной!
Мэн Ваньюй подняла глаза и посмотрела туда, где прятался Сун Юйбай. Её пальцы судорожно сжимали край рубашки, не в силах унять дрожь.
На балке Сун Юйбай видел, как она с красными от слёз глазами смотрит прямо на него, всё тело её трясётся.
Она ведь знает, что он здесь. Стоит ей только позвать — и он немедленно спасёт её. Но она упрямо молчит.
Сяо Янь шаг за шагом приближался, уже распуская пояс. Сун Юйбай колебался: стоит ли выходить?
Маска сейчас не при нём — если он покажется, его личность будет раскрыта. А ведь всего пару дней назад он украл у Сяо Яня императорскую нефритовую печать. Если появится сейчас, тот наверняка заподозрит его.
Лишь спустя много лет Сун Юйбай поймёт: тогда его мучило вовсе не опасение разоблачения. Его терзало то, что даже в такой безвыходной ситуации Мэн Ваньюй так и не окликнула его по имени.
Сяо Янь расстегнул пояс и уже собирался броситься на Мэн Ваньюй, когда Сун Юйбай почувствовал, как кровь закипает в жилах от ярости.
Не осознавая, как это произошло, он сжал кулаки и, забыв обо всём, прыгнул с балки.
Сяо Янь обернулся и увидел внезапно возникшего Сун Юйбая. Не успев опомниться, он получил прямой удар в левый глаз.
— Ай! — завопил Сяо Янь, зажимая глаз рукой.
Едва Сун Юйбай убрал кулак, как в дверь громко застучали:
— Старший императорский принц! Второй императорский принц прибыл и сейчас беседует с настоятелем о буддийских сутрах во внешнем зале!
Сяо Янь, прикрывая глаз, широко раскрыл рот:
— Министр Сун… Вы как здесь очутились?
Он связал два дня странного поведения с внезапным появлением Сун Юйбая и вдруг всё понял.
Сун Юйбай, увидев выражение лица Сяо Яня, сразу догадался: тот наверняка заподозрил его в краже нефритовой печати.
Он уже готовился выдать какое-нибудь объяснение, чтобы отделаться от подозрений — ведь этот болван легко поддаётся уговорам.
Но Сяо Янь громко воскликнул:
— Так вот ты с самого начала положил глаз на эту красотку из рода Мэн! Или вы уже…
Он свёл большие пальцы, многозначительно подмигнул, и его фингал на глазу придал всей картине комичный вид.
Покойный отец Сун Юйбая всегда поддерживал назначение Сяо Яня наследником престола.
После смерти главы семьи два года назад Сун Юйбай занял его место, но в вопросе преемствия занимал неопределённую позицию.
Именно поэтому Сяо Янь всеми силами пытался склонить его на свою сторону.
Сяо Янь прекрасно понимал: у него нет влиятельной матери при дворе, которая могла бы ходатайствовать за него. Чтобы стать наследником, ему жизненно необходима поддержка рода Сун.
Взвесив все «за» и «против», Сяо Янь потер руки:
— Если министр Сун желает этой девицы — пусть будет по-вашему. Я не стану отнимать у вас игрушку.
Он подошёл ближе, понизил голос и многозначительно поднял бровь:
— Разве вы не собирались жениться на той Мэн Цзяо? Или хотите сразу двух сёстёр? Ох, да вы мастер!
Сяо Янь рассуждал трезво: когда он станет наследником, какие женщины ему не достанутся? Зачем сейчас ссориться с Сун Юйбаем?
Сун Юйбай лишь холодно усмехнулся и проглотил готовое оправдание.
Оказывается, даже изображать согласие не нужно — этот болван сам всё придумал.
Такому безмозглому существу ещё надеяться на поддержку рода Сун в борьбе за престол?
Императорская нефритовая печать хоть и не давала права командовать войсками, но служила символом статуса императорского сына и значительно облегчала решение многих дел в тени.
А этот старший принц потерял её и даже не обеспокоился — вместо этого предался разврату и удовольствиям.
Действительно, слухи не врут: перед ним настоящий придурок.
Сяо Янь, увидев, что Сун Юйбай улыбается и не отрицает, решил, что тот согласен.
— Посмотри только, какая у неё нежная кожа! Наверняка гладкая, как шёлк…
Он не договорил — Мэн Ваньюй не вынесла его пошлого взгляда и мерзких слов в свой адрес.
Схватив чайник, она швырнула его прямо в Сяо Яня.
Тот, хоть и глуп, но ведь родился в императорской семье — такого оскорбления он никогда не испытывал.
С лицом, распухшим, как у поросёнка, он засучил рукава, намереваясь проучить Мэн Ваньюй.
Сун Юйбай схватил его за запястье и холодно бросил:
— Старший императорский принц, Сун Юйбай не терпит, когда другие мужчины трогают его женщину. Если вы сейчас ударите её — между нашими домами начнётся вражда, которой не будет конца.
Сяо Янь прищурился. Он думал, что Сун Юйбай просто развлекается с этой девчонкой из рода Мэн, но теперь понял: тот всерьёз к ней привязался.
Значит, управлять Сун Юйбаем будет не так уж сложно.
— Ладно, ради вас, министр Сун, я сегодня не стану считаться с этой ничтожной служанкой.
Вспомнив о докладе стражника, Сяо Янь добавил тише:
— Я сделал вам одолжение — теперь ваша очередь ответить тем же. Пойдёмте со мной во внешний зал, там мой младший брат.
Сун Юйбай понял: Сяо Янь требует от него выбора.
Если он появится вместе со старшим принцем перед вторым императорским принцем Сяо Цзинем, это будет означать, что род Сун встал на сторону Сяо Яня в борьбе за престол.
— Приглашение старшего императорского принца — для Сун Юйбая большая честь. Разумеется, я пойду с вами.
Он не был таким упрямцем, как его отец, который всегда держал слово. Присутствие на встрече ещё не означало поддержки этого придурка.
Для Сун Юйбая было совершенно безразлично, кто станет наследником — Сяо Янь или Сяо Цзинь. Главное — кто предложит больше выгод роду Сун, чтобы обеспечить его процветание на многие поколения вперёд.
Услышав ответ, Сяо Янь широко улыбнулся, но тут же застонал от боли — улыбка задела распухшую щеку.
«Пусть даже кулак в глаз — зато получил верного союзника. Стоило того», — подумал он.
Перед тем как уйти, Сун Юйбай посмотрел на Мэн Ваньюй, съёжившуюся на ложе, обхватив колени руками. Вдруг ему показалось, будто чья-то рука сдавила сердце — так больно стало.
Он подошёл, взял лёгкую накидку и накинул ей на плечи:
— Не бойся. Всё кончено.
В голосе прозвучала нежность, которой он сам не замечал.
Наклонившись, он тихо прошептал ей на ухо:
— Помни, как два дня подряд ты заставляла меня первым пробовать каждое блюдо из монастырской трапезы? За это я тебя защитил.
Правда, эта капризная девчонка заставляла его отведывать лишь по крошечному кусочку.
Но ведь до этого ни она, ни Цинь Хуаньхуань не притрагивались к еде — значит, она действительно заботилась о нём.
Он и не подозревал, что ошибается: на самом деле Мэн Ваньюй боялась, что в пищу подсыплют яд, и просила его проверить еду.
Сейчас она точно не собиралась раскрывать правду. Она до сих пор злилась на Сун Юйбая — ведь он мог появиться гораздо раньше!
Когда Сяо Янь втащил её в комнату, он должен был сразу выйти. Ведь она оказала ему услугу, а он ждал, пока этот мерзкий человек почти… почти дотронулся до неё!
— Министр Сун, запомните, как я с вами обращалась эти два дня. Только не вздумайте отплатить мне злом за добро.
Сун Юйбай встретился взглядом с её покрасневшими миндалевидными глазами, полными обиды и упрёка: «Почему ты не вышел раньше?»
Значит, она знала, что он спасёт её. Она доверяла ему?
И впервые за всё время она не назвала его «зятем». Хотя и не окликнула по имени, ему всё равно стало приятно.
От этой мысли боль в груди вдруг исчезла, и на душе стало легко.
Он не смог скрыть радость и шепнул ей на ухо:
— Я обязательно запомню доброту госпожи Мэн. Не волнуйтесь, министр Сун позаботится о вас.
С этими словами он игриво улыбнулся, не дожидаясь её реакции, и быстро вышел вслед за Сяо Янем.
Мэн Ваньюй, наконец осознав двусмысленность его слов, сорвала с плеч накидку, смяла её в комок и швырнула в спину Сун Юйбая.
Тот ловко увернулся, весело рассмеялся и вышел во двор.
После их ухода Цинь Хуаньхуань наконец впустили в комнату.
Увидев Мэн Ваньюй, сгорбившуюся в углу, с лицом, искажённым гневом и отчаянием, Цинь Хуаньхуань с трудом сдержала слёзы и обняла её:
— Ваньюй, этот зверь ничего тебе не сделал?
Слёзы сами потекли по её щекам. Ведь Ваньюй выросла в ласке и заботе — граф, его супруга и старший сын берегли её, как зеницу ока. А теперь, когда она была рядом, чуть не случилось непоправимое.
Цинь Хуаньхуань с детства жила в Доме графа Чэнъаня. Хотя формально она была служанкой, граф и его супруга никогда не относились к ней как к прислуге.
Когда Ваньюй занималась грамотой, госпожа позволяла ей сидеть рядом и слушать. Когда граф читал Ваньюй рассказы, он всегда говорил: «Хуаньхуань, послушай и ты».
В главном крыле дома она никогда не чувствовала себя ниже других.
Но сегодня она впервые поняла, насколько она ничтожна.
Когда старший принц насильно втащил Ваньюй в комнату, она могла лишь беспомощно кричать — больше ничего не зависело от неё.
Прошло немало времени, прежде чем Мэн Ваньюй хриплым голосом произнесла:
— Хуаньцзе, со мной всё в порядке. Принеси мне, пожалуйста, одну из твоих рубашек. Я хочу искупаться.
— Хорошо… хорошо, сейчас же приготовлю воду.
Цинь Хуаньхуань поспешила выполнить просьбу — лишь бы хоть немного успокоить Ваньюй после пережитого ужаса.
Когда горячая вода была готова, Мэн Ваньюй разделась и снова и снова терла руки — те места, где к ней прикасался Сяо Янь.
От одной мысли о его мерзкой физиономии её тошнило.
***
Сяо Янь и Сун Юйбай пришли во внешний зал, где их провели во внутренние покои.
Когда они вошли, Мо Цзин (Сяо Цзин) как раз закончил беседу с настоятелем.
На самом деле он уже отправился обратно в Шаоян, но император велел ему заехать в храм Фэньтянь: «Твой старший брат несколько дней ждёт тебя здесь. Не дай придворным подумать, будто вы с братом в ссоре».
Хотя на самом деле придворные не ошибались — братья действительно не ладили.
Мо Цзин никогда не стремился соперничать с Сяо Янем — ему казалось унизительным даже сравнивать себя с таким человеком.
Похищение женщин, ночи в борделях, взятки… Этот старший брат, прячась за благородным происхождением, совершал лишь подлые и грязные дела.
Недавно Мо Цзин получил сведения, что трёхлетнее дело об императорских экзаменах тоже связано со старшим принцем.
Но отец упрямо верил, будто Сяо Янь по натуре добр, просто «временно сбился с пути».
Мо Цзин узнал, что Сяо Янь ограничил доступ паломников в храм и безобразничает, причиняя страдания невинным людям. Чтобы защитить их, он и приехал сюда.
— Братец, это министр Сун. Мы пришли вместе. Полагаю, вы ещё не знакомы?
Сяо Янь специально подчеркнул, что Сун Юйбай пришёл с ним — это должно было показать, чью сторону выбрал род Сун.
— Юйбай приветствует второго императорского принца, — поклонился Сун Юйбай.
Мо Цзин едва заметно кивнул в ответ.
Раньше он питал надежду на нового главу рода Сун — ведь семья Сун считалась первой аристократической семьёй Великой Янь, фактически «вторыми после императора». Но теперь, увидев, что Сун Юйбай дружит с Сяо Янем, он понял: вряд ли этот человек отличается честностью.
Пока Мо Цзин оценивал Сун Юйбая, тот в свою очередь внимательно разглядывал его.
Он видел второго принца лишь раз в детстве, когда вместе с отцом приходил во дворец.
Тогда Сяо Цзину было десять лет, самому Сун Юйбаю — тоже немного. Тогда невозможно было что-то понять.
Заметив опухший глаз и распухшее лицо Сяо Яня, Мо Цзин спросил:
— Брат, а лицо-то у тебя…
— Сам случайно ударился, хе-хе… Не беспокойся, Цзинди.
Сяо Янь не осмелился сказать правду: во-первых, он хотел заручиться поддержкой Сун Юйбая, а во-вторых, если Мо Цзин доложит отцу, что его избил министр, дело примет совсем дурной оборот.
— Ничего страшного. Хотя ссадина такая, будто тебя осёл лягнул.
Беспокоиться он, конечно, не собирался. Просто интересно было узнать, кто ещё, кроме него самого, осмелился ударить Сяо Яня в лицо.
Сун Юйбай, услышав это, невольно дернул уголком рта — «осёл лягнул»? Получается, его самого тоже оскорбили?
— Цзинди, ты только что приехал в Шаоян, наверняка устал с дороги. Братец устроил тебе пир в честь приезда — хорошенько отдохни, а завтра отправимся во дворец.
http://bllate.org/book/7072/667719
Готово:
