В десять лет он впервые отправился в одиночное путешествие за пределы дворца для учёбы и несколько раз едва избежал смерти от рук наёмных убийц — но ни разу не испугался. В тринадцать возглавил армию и подавил восстание в Ганьнани, получив такой глубокий удар мечом в плечо, что обнажилась сама кость, — однако и тогда страх его не коснулся.
А теперь он вдруг почувствовал, что не может заставить себя прочесть письмо Ай Юй. Он знал — понимал: Цинъянь не лгала. Если бы в этом письме не было признания в любви к нему, его бы и не перехватили.
Он напряг память, пытаясь вновь увидеть ту пухленькую девочку невысокого роста, которая так сладко звала его «брат Цзин».
Ай Юй… его маленькая Ай Юй… оказывается, всё это время в её сердце таились такие чувства.
Долго простояв неподвижно, он наконец повернулся и вернулся к карете. Перед тем как занести ногу внутрь, он обернулся к Цинъянь и произнёс:
— Кто такая Ай Юй, решать тебе не пристало. Впредь при ней ни слова о письме. По возвращении сама пойдёшь за наказанием. На сей раз прощаю тебя ради Кэр, но если ещё раз нарушишь — не взыщи: императорский принц не станет помнить старые заслуги.
*
*
*
В храме Фэньтянь.
Сун Юйбай нахмурился, глядя на половинку остывшей белой булочки в своей руке.
— Ты мне вот это даёшь?
Мэн Ваньюй, попивая из миски грибной рисовый отвар с шиитаке, спросила в ответ:
— А что, разве тебе подать суп из женьшеня? Или сварить ласточкины гнёзда? Ты сейчас на чужом иждивении, все тебя считают наёмным убийцей, так что радуйся — хоть булочка есть. Да и монахи принесли еду только мне и сестре Хуань, а ты просто ешь чужой хлеб, а ещё придираешься.
Под маской Сун Юйбай скривил губы. Его «коротконожка» вытянулась, стала выше и прекраснее, но всё так же раздражала его.
Эта вредина даже сама с Цинь Хуаньхуань пьёт кашу и ест сладости, а ему подаёт холодную булочку.
И всего лишь половинку.
«Великий муж способен сгибаться и выпрямляться», — подумал старший молодой господин дома Сунов. Долго колеблясь, он наконец решительно протянул руку и взял эту половинку остывшей булочки.
Возможно, он был слишком голоден — но ему показалось, что она ничуть не хуже изысканных пирожных из родного дома.
С тех пор как он очнулся, «коротконожка» давала ему лишь одну миску каши… точнее, даже не каши, а почти прозрачного рисового отвара — зёрен в нём можно было пересчитать по пальцам.
Если бы не маска, скрывавшая его личность, Сун Юйбай начал бы подозревать, что Мэн Ваньюй мстит ему за расторжение помолвки и специально издевается.
Увидев, как он берёт булочку, Мэн Ваньюй холодно усмехнулась.
Пусть себе будет язвительным и злым, называет её «коротконожкой» — из-за этого она всегда чувствовала себя неловко перед братом Цзином.
— Говорят, тебя отверг старший сын рода Сунов? Правда ли это? Неужели он счёл тебя некрасивой и презрел?
Сун Юйбай с детства привык, что все исполняют его желания, и никогда не терпел такого обращения. Он тут же решил насолить Мэн Ваньюй и, жуя булочку, одной рукой подперев щёку, с живым интересом спросил:
— В Шаояне все знают, что дочь старшей ветви рода Мэнь была отвергнута домом Сунов. Так что мой вопрос вовсе не дерзость.
Мэн Ваньюй замерла на мгновение, ложка в её руке чуть дрогнула, брови слегка сошлись.
«Ха! Вот оно как…»
Значит, отказ действительно стал для неё вечной, неизгладимой болью.
Сун Юйбай с самодовольным видом поправил прядь волос на лбу. Какая женщина в Шаояне не мечтает выйти замуж в дом Сунов? Кто бы не хотел стать его невестой?
Она, Мэн Ваньюй, ничем не отличается.
— Эй, уважаемый убийца, как ты можешь говорить, будто старший сын рода Сунов судит людей по внешности? Это неправильно.
Сун Юйбай: ???
Неужели она до сих пор думает о нём? Она решила, что он собирается осудить старшего сына Сунов, и потому защищает его?
Ах, как же он случайно ранил сердце этой девушки так глубоко!
Всё из-за этой проклятой, чересчур красивой внешности.
Мэн Ваньюй вдруг встала и приблизилась к маске Сун Юйбая. Указав пальцем себе на голову, она тихо произнесла:
— Скажу тебе по секрету: у старшего сына Сунов здесь что-то не так. Бедняга, тебе не стоит думать, будто он отказался из-за твоей внешности.
Её прекрасное лицо внезапно оказалось совсем близко. От неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат, и Сун Юйбай почувствовал, как пересохло в горле.
Но услышав её слова, он стиснул зубы и рассердился:
— Врешь! Кто сказал, что у старшего сына Сунов проблемы с разумом? Ты, наверное, затаила злобу за то, что он отверг тебя, и теперь клевещешь!
— Я не говорила, что у него проблемы с разумом, не выдумывай. Я сказала — у него проблемы со зрением. Иначе как объяснить, что я так красива, а он всё равно отказался?
С этими словами Мэн Ваньюй положила ладони на щёки и, подмигнув Сун Юйбаю, добавила:
— Нелогично, правда? Значит, мои слова имеют смысл?
Ха! Хотел найти повод досадить ей? Пусть теперь задыхается от злости!
Сун Юйбай покраснел от ярости и сорвал маску:
— Мэн Ваньюй! Посмотри хорошенько — где у меня проблемы?!
Мэн Ваньюй сделала вид, что удивлена, и прикрыла рот ладонью:
— Свё… свёкор?! Это вы?!
Сун Юйбай разъярился ещё больше:
— Кто тебе позволил звать меня свёкром?! Кто дал тебе право так обращаться?!
*
*
*
Прожив два дня в храме Фэньтянь, Сун Юйбай значительно поправился. С того самого момента, как он сорвал маску, Мэн Ваньюй почти не разговаривала с ним, избегая лишних ссор.
— Ваньвань, я сейчас потихоньку загляну во восточные гостевые покои, посмотрю, как там супруга графа. Оставайся здесь и не бегай без дела.
Цинь Хуаньхуань, открывая только что доставленный ящик с едой, обратилась к Мэн Ваньюй.
— Сестра Хуань, может, подождём ещё немного? А то дадут повод для сплетен.
— Ничего страшного, я буду осторожна. Ведь нам запретили ходить только в главный храм, а про гостевые покои ничего не сказано. Это священное место, даже если заметят — максимум прогонят обратно.
— Давай я пойду с тобой, — всё ещё неспокойная Мэн Ваньюй не хотела отпускать её одну.
Цинь Хуаньхуань взяла её за руку:
— Глупышка, с твоим лицом мне ещё меньше спокойно. За пределами этих стен полно зверей в человеческой шкуре. Старший господин и граф сейчас не здесь, так что сестра должна оберегать тебя. Сегодня подали неплохую постную еду — скорее ешь!
В ящике лежали варёные сладкие картофелины, каша из длиннозёрного риса с финиками и лонганом, два маленьких постных пирожка и острая закуска из тофу-пелёнок.
Толстые тофу-пелёнки тушили в пряном соусе, потом посыпали мелко молотым перцем — от одного укуса во рту разливался острый, насыщенный вкус, пробуждая аппетит.
Как только ящик открыли, аромат соуса заполнил всю комнату. Их временные покои были небольшими — всего две комнаты.
— Сестра Хуань, а можно мне переодеться в одно из твоих платьев? — неожиданно спросила Мэн Ваньюй.
Платья, которые подобрала старшая госпожа, были слишком яркими и приметными.
Цинь Хуаньхуань кивнула и улыбнулась:
— Хотя, думаю, даже в простой одежде наша Ваньвань не сможет скрыть красоты, от которой невозможно отвести глаз.
— Сестра Хуань, опять смеёшься надо мной!
Обе девушки весело засмеялись и начали играть друг с другом.
За соседней занавеской Сун Юйбай смотрел на свою половинку остывшей булочки — остатки утреннего завтрака — и чувствовал глубокую обиду.
А потом перевёл взгляд на стол соседней комнаты, где парила свежая, ароматная еда. Он сердито откусил кусок твёрдой булочки.
«Эта вредина сама знает, что слишком заметна».
Действительно, не зря говорят — «красавица-змея». Уже два дня кормит его одними булочками! Хорошо хоть, рана на руке почти зажила, завтра можно будет уезжать.
Хм! Как только вернусь домой, сразу пришлю целую телегу холодных булочек в дом Мэнь и поставлю удобное кресло — пусть эта злюка ест их до отвала!
— Мы уже два дня даём старшему господину Суну только булочки… Может, это не очень хорошо? Давай дадим ему немного этой острой закуски из тофу?
Цинь Хуаньхуань подмигнула Мэн Ваньюй.
Рана Сун Юйбая только начала затягиваться, и острая пища легко могла вызвать воспаление.
Мэн Ваньюй понимала: Цинь Хуаньхуань до сих пор злилась на Сун Юйбая за связь с Мэн Цяньцзяо, из-за которой Ваньюй потеряла лицо. Именно поэтому последние дни Цинь Хуаньхуань не скрывала своего недовольства.
Но пока Сун Юйбай не выздоровеет и не покинет храм в безопасности, он не сможет защитить их троих — её, Цинь Хуаньхуань и супругу графа — когда придет время уезжать.
За эти два дня Мэн Ваньюй один раз столкнулась со старшим императорским принцем. Тот ничего особенного не сделал, но его пристальный, наглый взгляд заставил её почувствовать глубокое отвращение.
— Сестра Хуань…
— Не нужно! — Сун Юйбай, подслушивавший за занавеской, резко отдернул её и громко заявил: — Я сам люблю булочки! Они прекрасны!
Чтобы подтвердить свои слова, он нарочито откусил огромный кусок и начал жевать прямо перед ними.
— Свёкор, разве прилично подслушивать за дверью? Это не по-джентльменски, — нахмурилась Мэн Ваньюй.
Сун Юйбай снова яростно откусил от булочки и процедил сквозь зубы:
— Коротконожка, предупреждаю: не смей звать меня свёкром!
Эта злюка явно делает это нарочно! В прошлый раз он чётко сказал — нельзя так обращаться.
А она не только не послушалась, но и стала звать его «свёкром» всё чаще и радостнее.
Если бы не эти два дня холодных булочек, Сун Юйбай начал бы подозревать, что она и Мэн Цяньцзяо — родные сёстры, раз так ласково зовёт его «свёкром».
После ухода Цинь Хуаньхуань Сун Юйбай уселся напротив Мэн Ваньюй, и они уставились друг на друга.
Мэн Ваньюй бросила на него один равнодушный взгляд и ушла в спальню.
Она редко общалась с Сун Юйбаем: во-первых, первое впечатление о нём было крайне негативным; во-вторых, отец и брат не раз называли его коварным и бесчестным, сравнивая с животным.
Зайдя в комнату, Мэн Ваньюй тщательно заперла дверь. Раньше, когда здесь были только она и Цинь Хуаньхуань, использовали лишь занавеску; дверь понадобилась только после появления Сун Юйбая.
Она выбрала одно из платьев Цинь Хуаньхуань и переоделась.
Специально взяла самое неприметное — серо-зелёное руцзюнь. Волосы просто собрала в узел, перевязав лентой.
Только она закончила собираться, как за окном двора послышались шаги.
Она насторожилась и вышла в общую комнату. Сун Юйбай уже успел спрятаться.
Последние дни, чтобы не создавать лишних проблем, он каждый раз прятался, когда кто-то подходил.
Сегодня Мэн Ваньюй чувствовала себя гораздо спокойнее, чем раньше: рана Сун Юйбая почти зажила, и в случае опасности она всегда могла «утопить» его вместе с собой.
Тогда ей не придётся беспокоиться — он уж точно найдёт способ выбраться.
Выйдя за дверь, она увидела, как старший императорский принц Сяо Янь, окружённый стражниками, держит под конвоем Цинь Хуаньхуань посреди двора.
Сяо Янь скрестил руки на груди. Увидев Мэн Ваньюй, он прищурился, и в его взгляде откровенно блеснуло похотливое желание.
Даже простое серо-зелёное платье не могло скрыть её ослепительной красоты. Она стояла у двери — неподвижна, как картина, и грациозна, словно фея.
Сяо Янь жадно облизнул губы. Он наконец получил повод! Эта красавица так привязана к своей служанке — сегодня он использует девушку, чтобы заставить её подчиниться.
Главное — заткнуть всем рты, чтобы император не узнал, что его старший сын предаётся разврату в храме.
Мэн Ваньюй сразу поняла, в чём дело. Сердце её забилось тревожно, но внешне она осталась спокойной и учтиво поклонилась:
— Простолюдинка Мэн Ваньюй приветствует старшего императорского принца.
Сяо Янь, решив действовать, откашлялся и важно произнёс:
— Мэн Ваньюй, знаешь ли ты, в чём твоя вина?
— Простолюдинка не понимает, в чём её провинность.
Сяо Янь резко взмахнул рукавом:
— Хм! Второй императорский принц возвращается в столицу после подавления бандитов и остановится на отдых в храме Фэньтянь. Здесь запрещено беспокоить покой! А ты позволяешь своей служанке бродить где попало и нарушать порядок! Второй принц служит стране и народу, а ты не даёшь ему даже немного тишины!
Мэн Ваньюй мысленно усмехнулась. Говорят, старший принц — полный болван, и держится у власти лишь благодаря тому, что родился от первой императрицы и рано осиротел.
Но похоже, этот Сяо Янь не так уж глуп: он умеет прикрываться именем второго принца, чтобы творить своё безобразие в храме.
Если император узнает, он скажет, что заботился о младшем брате, уставшем в пути, и потому распорядился обеспечить ему покой.
— Служанка моей госпожи просто заблудилась и не имела злого умысла. Благодаря великодушию старшего принца её вернули, и она не пропала. Простолюдинка благодарит вас за милость и просит не взыскивать с нас, простых женщин.
Говорила она спокойно, каждое слово тщательно взвешивая, чтобы не дать повода для обвинений.
Только сама Мэн Ваньюй знала, как сильно потеют её ладони.
Ведь она слышала множество историй о том, какие безумства творил этот «болван».
Перед ней стоял настоящий безумец, не следующий никаким правилам.
Сяо Янь смотрел на её соблазнительные губы, которые то открывались, то закрывались, и незаметно сглотнул слюну:
— Раз хочешь поблагодарить, почему бы тебе не зайти со мной в комнату и не выразить благодарность лично?
С этими словами он, не спрашивая согласия, схватил её за руку и подал знак стражникам, чтобы те крепче держали Цинь Хуаньхуань.
Мэн Ваньюй была хрупкой, и от резкого рывка едва устояла на ногах.
http://bllate.org/book/7072/667718
Готово:
