Едва Мэн Ваньюй подошла к двери, как её остановили двое стражников.
Она обернулась и взглянула на Цинь Хуаньхуань, стоявшую позади. Та слегка покачала головой — мол, и сама ничего не знает.
Старший императорский принц Сяо Янь, прятавшийся в тени, затаил дыхание от этого взгляда.
Действительно, она была красавицей из тех, что рождаются раз в столетие. Даже этот лёгкий, почти рассеянный взгляд заставил его понять, что значит «очаровать целое царство».
— Мы с госпожой лишь хотели заглянуть во внешний зал к супруге графа, — сказала Цинь Хуаньхуань, встав перед Мэн Ваньюй и загородив её собой. — Мы никоим образом не станем нарушать порядок. Прошу вас, уважаемые стражники, будьте снисходительны.
— Нет, нет! С этого момента внутри храма запрещено свободно перемещаться. Да и эти два дня вы обязаны провести здесь, без права выходить за пределы. Гостей из внешнего зала поселят в восточные гостевые покои, а вам — в северный двор.
Стражник нетерпеливо махнул рукой.
— Тогда позвольте спросить, уважаемый стражник, не могли бы вы сказать, какой высокий гость удостоил своим присутствием это место? Так мы хотя бы будем знать, чего опасаться, чтобы случайно не оскорбить важную персону.
Цинь Хуаньхуань, много повидавшая в жизни, легко справлялась с такими молодыми и неопытными стражниками.
— Ладно, скажу. Второй императорский принц возвращается победителем после подавления бандитов в Сюйчжоу и через два дня сделает здесь остановку в храме Фэньтянь. Так что поторопитесь в северные покои.
Стражник повторил ровно те слова, которые ему велел передать старший принц.
Сюйчжоу… Мэн Ваньюй думала, что услышав это название, останется совершенно спокойной.
Но сердце всё равно забилось быстрее. Там, в Сюйчжоу, был человек, о котором она мечтала уже три года — её брат Цзин.
Раз он считает её лишь младшей сестрой, она больше не будет питать никаких надежд. Отныне она будет уважать его как старшего брата — именно так, как он того желает.
Мэн Ваньюй и Цинь Хуаньхуань проводили в северные гостевые покои. Хотя их и называли «покоями», на деле это был отдельный маленький дворик.
— Ваньюй, с каких это пор второй принц стал так распоряжаться? Говорят же, он очень загадочный, — сказала Цинь Хуаньхуань, подавая Мэн Ваньюй чашку чая.
— Сестра Хуань, отец всегда говорил: «Если что-то выходит из ряда вон, значит, есть причина». Так что эти два дня нам нужно быть особенно осторожными.
Храм Фэньтянь находился на окраине императорской столицы и был крупнейшим в Шаояне. Здесь принимали немало представителей императорского дома.
Обычно такие меры безопасности были вполне объяснимы — члены императорской семьи всегда окружены строгой охраной. Но если всё это затевается якобы ради таинственного второго принца, то тут явно что-то не так…
К тому же, когда Мэн Ваньюй молилась сегодня в главном зале, ей всё время казалось, будто за ней кто-то наблюдает из тени.
Чтобы повысить бдительность Цинь Хуаньхуань, Мэн Ваньюй не стала скрывать от неё этого ощущения.
Услышав от стражника, что им придётся провести здесь ещё два дня, Цинь Хуаньхуань сразу разволновалась:
— Ваньюй, что же нам теперь делать? Может, пойдём к супруге графа?
— Сестра Хуань, ты что, растерялась? За воротами нашего двора стоят стражники! Не бойся, просто будем осторожны. Это ведь всё-таки священное место, вряд ли здесь случится что-то плохое. Возможно, мне просто показалось.
Цинь Хуаньхуань всегда была для Мэн Ваньюй как старшая сестра, и та полагала, что та обычно сохраняет хладнокровие и рассудительность в трудных ситуациях — поэтому и рассказала ей обо всём.
Не ожидала она, что сейчас сестра Хуань так испугается. Пришлось успокаивать её.
В час Ю они только закончили ужинать простой постной пищей, которую прислали монахи храма, как Цинь Хуаньхуань, уже собиравшаяся закрыть дверь, вдруг услышала глухой удар, за которым последовал приглушённый мужской стон.
Девушки переглянулись, затем взяли деревянную палку и осторожно направились к источнику звука.
Цинь Хуаньхуань дрожала от страха, но всё равно крепко держала Мэн Ваньюй за руку и старалась прикрыть её собой.
Мэн Ваньюй, в свою очередь, крепко сжала её ладонь и шагнула вперёд, встав рядом с ней плечом к плечу.
На земле лежал без сознания незнакомый мужчина в чёрной одежде ночного убийцы, с маской на лице. Из плеча сочилась кровь — видимо, он был ранен.
Цинь Хуаньхуань уже собиралась сказать Ваньюй спрятаться за ней, как вдруг та быстро шагнула вперёд, опустилась на колени рядом с раненым и почувствовала, как страх накрывает её с головой.
В руке у чёрного убийцы был нефритовый жетон — точь-в-точь такой же, как у её брата Цзина.
Мэн Ваньюй снова и снова твердила себе: её брат Цзин сейчас в Сюйчжоу, даже на её письма не отвечает — этот человек не может быть им.
Дрожащей рукой она потянулась к маске на его лице, сердце колотилось от тревоги и неопределённости.
Её пальцы ещё не коснулись маски, как вдруг раненый, до этого лежавший без движения с закрытыми глазами, резко распахнул глаза и, выхватив из рукава кинжал, приставил его к горлу Мэн Ваньюй:
— Помоги мне зайти внутрь.
Цинь Хуаньхуань от неожиданности раскрыла рот, но не успела вымолвить и слова, как чёрный убийца добавил:
— Только пикни — и я перережу ей горло.
Он сильнее прижал лезвие к её шее, и на белоснежной коже тут же выступила алмазная капля крови.
Цинь Хуаньхуань тут же зажала рот ладонью и замотала головой, показывая, что не посмеет нарушить его приказ.
— Помоги… помоги мне войти, — прохрипел он с явным усилием — рана была серьёзной.
Цинь Хуаньхуань немедленно подскочила, чтобы поддержать его.
Так они втроём — чёрный убийца, державший Мэн Ваньюй под угрозой кинжала, Цинь Хуаньхуань, поддерживавшая его сбоку, и сама Мэн Ваньюй — странной процессией вошли в комнату. Едва переступив порог, чёрный убийца вдруг обмяк и потерял сознание.
Первым делом Мэн Ваньюй потянулась к его маске.
Сняв её, она остолбенела.
Перед ней лежал мужчина с выразительными бровями, ясными глазами, прямым носом и тонкими губами — лицо у него было поистине прекрасным. Но почему это оказался Сун Юйбай?
Мэн Ваньюй никак не ожидала, что под маской окажется именно он.
— Как это может быть господин Сун? — прошептала Цинь Хуаньхуань, не веря своим глазам.
Мэн Ваньюй тоже была поражена, но, по крайней мере, её сердце, наконец, перестало биться где-то в горле.
Она глубоко вздохнула:
— Сестра Хуань, чего тут удивляться? В доме Сунов, одном из самых знатных родов, полно дел, о которых лучше не знать посторонним.
Сказав это, она вдруг словно что-то вспомнила, снова надела ему маску и повернулась к Цинь Хуаньхуань:
— Сестра Хуань, запомни: мы не снимали с него маску и не знаем, кто он. Поняла?
Цинь Хуаньхуань, сообразив, к чему клонит Ваньюй, кивнула:
— Поняла. Тогда, Ваньюй, будем ли мы ему помогать?
Мэн Ваньюй задумалась на мгновение:
— Будем. Почему бы не стать спасительницей главы рода Сунов?
Они промыли ему рану чистой водой и присыпали целебным порошком, который всегда носили с собой.
Мэн Ваньюй с детства была непоседой, часто падала и царапалась, поэтому мать Цзян Цин приучила её всегда иметь при себе лекарственные порошки.
Но с тех пор как она встретила Мо Цзина, её характер изменился — она стала спокойной и сдержанной. Когда в сердце живёт кто-то один, вся жизнь меняется.
В ту ночь они не сомкнули глаз. На следующий день, в час Мао, Сун Юйбай, наконец, открыл глаза. Первым делом он потянулся к лицу, проверяя маску. Убедившись, что она на месте, он успокоился.
— Ты очнулся. Не волнуйся, мы не снимали твою маску, — сказала Мэн Ваньюй, наливая себе чашку чая и обращаясь к лежавшему на ложе мужчине.
Голос показался Сун Юйбаю знакомым, но он не мог вспомнить, где его слышал.
Женщина стояла спиной к нему, и он не мог разглядеть её лица.
Заметив, что одежда и одеяло вокруг него почти полностью мокрые, он нахмурился:
— Почему постель вся мокрая?
— Я закрыла глаза, когда промывала и перевязывала тебе рану. Конечно, всё промокло.
— Перевязывала?
— Да.
— Каким лекарством ты меня перевязывала? — настороженно спросил он.
— Тем, что дала мне мама. Есть от ушибов, от бессонницы, от дурного настроения, от головной боли… — Мэн Ваньюй начала загибать пальцы, перечисляя.
У Сун Юйбая заболела голова.
Он даже представить не мог, через что прошла его рана, пока он был без сознания.
Видя её невозмутимое выражение лица, Сун Юйбай почувствовал, как в груди нарастает ярость. Не выдержав, он рявкнул:
— Но зачем ты завязала мне руку, будто это кувалда?!
— Если тебе не нравится, размотай и перевяжи сам.
Сун Юйбай промолчал.
Вот и дожил — тигр, попавший в яму, терпит насмешки от собаки. Эта девчонка явно пользуется тем, что он сейчас беспомощен.
В комнате повисло молчание.
— Ты правда не видела моего лица? — наконец нарушил тишину Сун Юйбай, с недоверием глядя на её спину.
— Конечно. Чем меньше мы знаем, тем безопаснее для меня и моей сестры, разве не так?
Сун Юйбай пристально смотрел на её силуэт, затем неожиданно сменил тему:
— Мы раньше не встречались?
Два года назад глава рода Сунов внезапно скончался, и Сун Юйбай полностью взял управление делами клана в свои руки, став его новым главой.
Под его руководством семья Сунов достигла невиданного влияния при дворе, и ему приходилось решать всё больше государственных вопросов.
С тех пор он ни разу не посещал дом Мэн. Мэн Ваньюй прикинула: они встречались всего два-три раза, так что он вполне мог её не помнить.
— Господин ошибаетесь. Я редко выхожу из дома, откуда мне вас знать?
— Тогда скажи, из какого ты дома? И как тебя зовут? — вежливо, но с непререкаемой интонацией спросил Сун Юйбай.
Его взгляд был пристальным и требовательным, будто он заранее решил, что она обязана ответить.
— Из дома графа Чэнъаня. Мэн Ваньюй, — ответила она, разворачиваясь и глядя прямо в глаза.
Она и не собиралась скрывать своё имя — ведь она спасла его именно для того, чтобы он отблагодарил её!
Услышав это, Сун Юйбай наконец внимательно её осмотрел.
Перед ним стояла девушка с лицом, подобным цветку лотоса, и бровями, изогнутыми, как ивы. На губах играла лёгкая улыбка, а розовая шёлковая лента на талии, завязанная в бант, подчёркивала изящество её стана.
Неужели это та самая коротышка из рода Мэн? Его бывшая невеста?
За городскими воротами Шаояна.
— Господин, пришло сообщение от наложницы императора: старший принц обратился к государю с просьбой лично встретить вас в храме Фэньтянь. Он уже распорядился ограничить передвижение паломников под вашим именем. Не хотите ли вы заехать туда?
Цинъянь почтительно обратилась к человеку внутри кареты.
— Не нужно. Пусть делает, что хочет, — раздался из кареты холодный голос.
— Слушаюсь, — кивнула Цинъянь.
На этот раз, подавляя бандитов в Сюйчжоу, господин получил ранение и не мог ехать верхом, поэтому весь путь домой проделал в карете.
Лучше не задерживаться в храме — так можно скорее вернуться во дворец, чтобы придворные врачи осмотрели его раны.
— По прибытии в город сначала заедем к семье Цинь, что в южных пригородах, — внезапно произнёс он, когда Цинъянь уже решила, что он больше не станет с ней разговаривать.
Пальцы Цинъянь, державшие поводья, напряглись. Она вспомнила два письма, которые спрятала.
Она думала, что раз второй принц два года не бывал в Шаояне, их пути больше не пересекутся. А он всё ещё помнит ту девчонку.
Долго молчав, Цинъянь наконец собралась с духом:
— Господин, госпожа Ваньюй писала вам два письма… Я их перехватила.
Она затаила дыхание, ожидая его реакции.
Из кареты вырвался порыв ветра, и прежде чем Цинъянь успела опомниться, её сбило с ног мощным ударом.
Едва коснувшись земли, она почувствовала, как из уголка рта потекла кровь.
Она знала: второй принц, хоть и ранен, всё же сдержал силу удара. Иначе при его боевых навыках она давно была бы мертва.
Мо Цзин откинул занавеску кареты и посмотрел на неё сверху вниз:
— Мои дела не терпят твоего самовольства.
— Рабыня виновата.
— Где письма? — протянул он руку.
Бедная Айюй… Наверное, она сильно расстроилась, так и не получив ответа.
Как Кэр. Когда он учился вдали от дома и забыл ответить ей, та пряталась в своей комнате и плакала, каждый день повторяя его имя.
Всё это он узнал лишь после её смерти, от матери.
Сердце Мо Цзина сжалось от чувства вины.
Он никогда не был особенно тёплым человеком, но теперь хотел искупить вину перед сестрой, заботясь об Айюй как старший брат — и никогда больше не игнорировать её.
Цинъянь вытерла кровь с губа рукавом:
— Господин, вы считаете Цинь Ваньюй своей сестрой, но она, возможно, видит в вас не брата…
Не договорив, она снова получила удар — на этот раз так сильно, что её отбросило далеко в сторону.
— Если ещё раз позволишь себе подобные слова, возвращайся во дворец к наложнице. Больше не следуй за мной.
Слёзы хлынули из глаз Цинъянь:
— Она — Цинь Ваньюй, а не Сяо Кэр! Ваша сестра, которую вы растили с детства, любимая принцесса Жунцзя, больше нет в живых!
— Я лишь исполняю её последнюю волю — заботиться о вас. Не хочу вносить смуту, но Цинь Ваньюй не видит в вас брата. Она… она питает к вам чувства.
Рука Мо Цзина, протянутая за письмами, замерла в воздухе.
Его Айюй… влюблена в него?
http://bllate.org/book/7072/667717
Готово:
