Мэн Ваньюй не выдержала. Девочка резко обернулась и сердито уставилась на Сун Юйбая.
Тот слегка смутился от её внезапного поворота, провёл пальцем по переносице и неловко заговорил:
— Э-э… Коротышка, не смотри на меня так. У тебя и правда короткие ноги — я ведь не соврал.
Девочка пристально смотрела на него, и на лице явно читался гнев:
— Меня зовут Мэн Ваньюй. Запомни это. Если не запомнишь — можешь называть меня госпожой Мэн.
С этими словами она развернулась и побежала к переднему двору, не дав Сун Юйбаю возможности ответить.
На ней было платье цвета молодой зелени с узором из цветков лотоса, а волосы были перевязаны лентами в два аккуратных пучка.
У девочки были алые губки, белоснежные зубки и пухлое личико. Сун Юйбай невольно подумал, что она выглядела чертовски мило.
Мэн Ваньюй, всё ещё злая, пробежала через всю галерею и уселась на ограждение.
Прямо перед ней находилось место, где должен был быть Мо Цзин, а отсюда как раз был виден задник театральной площадки.
Там временно поставили шатёр для переодевания актёров труппы.
Едва она устроилась, как рядом появились две служанки и тихо заговорили:
— Ах, думали сегодня услышим спектакль и хоть мельком взглянем… А зря радовались.
Вторая подхватила:
— И правда! Кто бы мог подумать, что такое случится? На прошлом юбилее старшей госпожи представление сорвали, а теперь опять! Наверняка сейчас в ярости. Лучше нам потише себя вести, а то ещё продадут!
— Да, понятно… Просто жаль. Смотритель труппы такой красивый, хотела ещё немного поглядеть, а он уже уезжает.
Услышав их разговор, сердце Мэн Ваньюй тревожно ёкнуло. Что случилось? Почему сегодня не будет спектакля? Неужели с Мо Цзином что-то стряслось?
При этой мысли девочка не усидела на месте и подошла к служанкам:
— Что произошло? Почему труппа уезжает сразу после прибытия?
Служанки переглянулись, заметив перед собой маленькую фигурку Мэн Ваньюй, расставившую руки в знак протеста.
Более высокая из них огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и только тогда заговорила:
— Госпожа Юй, не стоит вам мечтать о спектакле. Говорят, в этом году на императорских экзаменах вскрылся крупный скандал: при проверке выяснилось, что один актёр, совершенно не знающий «Четырёх книг», «Пяти канонов», поэзии и этикета, всё же стал цзюйжэнем.
— Его величество пришёл в ярость и издал указ: всем актёрам в течение десяти лет запрещено участвовать в императорских экзаменах. Более того, самого господина Сун вызвали во дворец и основательно отчитали. Весть дошла до нашего дома, и старшая госпожа немедленно приказала отправить труппу прочь, чтобы не привлекать внимания.
Сказав это, служанки быстро обошли Мэн Ваньюй и ушли.
Девочка побежала к переднему двору и увидела, что слуги уже начали разбирать сцену. Её охватило уныние.
Она ведь даже не успела увидеть брата Цзиня!
Печальная и опустошённая, Мэн Ваньюй вернулась в галерею бокового двора и уселась на скамью у ограды, глядя на шатёр во дворе и задумчиво уставившись вдаль.
Сейчас брат Цзинь там, в шатре?
Его ведь только что прогнали по приказу бабушки… Неужели ему грустно?
Девочка сидела и пристально смотрела на шатёр.
Она так сильно хотела его увидеть… но в то же время так боялась этой встречи. Когда он рядом, её будто парализует — мысли путаются, руки и ноги не слушаются.
Шея уже начала ныть от долгого напряжения, когда вдруг в уголке глаза мелькнула знакомая фигура.
На нём была серебристая длинная одежда с изящным узором из бамбука, на поясе висел белый нефритовый жетон, а волосы были собраны в хвост чёрной лентой.
Как только Мэн Ваньюй увидела его, весь остальной мир исчез. Ведь это был её брат Цзинь.
Мо Цзин стоял по другую сторону шатра, слегка повернувшись и разговаривая с кем-то рядом.
Первые лучи утреннего солнца мягко освещали его прямой нос, тонкие губы, то и дело шевелящиеся в речи, и широкие плечи. Казалось, он весь светился изнутри.
Девочка смотрела и невольно улыбнулась — в груди разливалась теплота и радость.
Закончив разговор и передав последние поручения, Мо Цзин сел неподалёку и вдруг бросил взгляд в сторону Мэн Ваньюй.
Сердце девочки чуть не выскочило из груди. Она инстинктивно зажмурилась и прикрыла лицо ладонями.
Прошло немного времени, прежде чем она осторожно заглянула сквозь пальцы. Убедившись, что Мо Цзин просто искал, куда бы присесть, она опустила руки.
Он ведь только что достал книгу — она раньше не заметила, что он всё это время держал её в руках.
Когда он читал, брови и глаза становились сосредоточенными, и ничто вокруг — ни шум, ни суета — не могло отвлечь его внимания.
Так он читал, а Мэн Ваньюй пряталась за колонной и тайком наблюдала за ним.
Глядя на его сосредоточенное лицо и вспоминая слова служанок, девочка почувствовала, как нос защипало.
Его величество издал указ: десять лет актёрам нельзя сдавать экзамены… Что же теперь будет с её братом Цзинем?
В прошлый раз, когда она заходила в его номер в ресторане, заметила на полке множество книг. Тогда она и поняла, как сильно он любит учиться.
Десять лет… Это ведь целая вечность!
К тому времени брат Цзинь станет совсем старым… Какой же несправедливый император! Из-за одного человека лишать всех актёров права на экзамены!
Девочка возмущённо «отчитала» всеми уважаемого государя, даже не заметив, как кто-то подкрался сзади.
Лишь чёрные сапоги, внезапно появившиеся перед её глазами, заставили её поднять голову.
Встретившись взглядом с ясными, пронзительными глазами Мо Цзиня, она замерла от изумления, а сердце забилось так, будто вот-вот вырвется из груди.
— Бр-брат Цзинь…
Мо Цзин присел перед ней:
— Маленькая Айюй… Так это действительно ты.
В прошлый раз, в ресторане, они договорились: она будет звать его «брат Цзинь», а он — «Айюй». Никто не должен получать преимущество.
Мо Цзин случайно обернулся и увидел маленькую фигурку, одиноко сидящую у ограды. Сразу вспомнил ту девочку из ресторана, которую обижали. Поэтому он машинально подошёл, чтобы убедиться, что это она.
Он сел рядом и спросил:
— Как ты здесь оказалась?
— Сегодня в доме шумно, мама велела мне выйти поглядеть, — ответила Мэн Ваньюй, нервно пряча пальцы в рукавах и крепко сжимая край платья. «Надеюсь, он догадается, кто я…»
Поколебавшись, она решила сказать правду.
Лучше однажды сказать истину, чем потом плести сотню лжи.
Она не хотела обманывать брата Цзиня.
Мо Цзин посмотрел на её покрасневшие глаза и сжатые кулачки и почувствовал боль в сердце.
«Вот как живут бедняки… Даже со мной разговаривает робко».
Он решил, что её мать, скорее всего, служанка в этом доме. Та хотела показать ребёнку праздник, но девочка, наверное, обиделась и убежала сюда.
Подумав об этом, он встал и сказал:
— Подожди меня здесь.
Он ушёл и вскоре вернулся с чем-то белым и круглым в ладони.
— Что это? — с любопытством спросила девочка, поднимая на него глаза.
Мо Цзин снова присел и улыбнулся:
— Хорошая вещица. Открой ротик.
Она почти машинально, без малейшего колебания, послушно раскрыла рот.
Мо Цзин положил ей в рот содержимое своей ладони:
— Ешь. Очень сладкое.
Во рту мгновенно разлился молочный аромат. Девочка прищурилась от удовольствия и удивлённо спросила:
— Брат Цзинь, что это такое? Так вкусно!
— Кусочек молочной помадки.
— Молочная помадка? Запомнила! Попрошу маму купить мне ещё.
Мо Цзин улыбнулся, глядя, как её глазки радостно блестят.
«Как же быстро меняется настроение у этой малышки! Только что красноглазая и несчастная, а теперь довольна одним кусочком сладости».
— Если Айюй нравится, в следующий раз я обязательно принесу тебе ещё.
Он ласково обращался с ней, как с младшей сестрёнкой. Если бы Кэр была жива, наверное, тоже любила бы такую помадку.
Слова Мо Цзиня наполнили сердце Мэн Ваньюй радостью.
Он сказал, что в следующий раз сам принесёт! Значит, они ещё увидятся?
Но тут же девочка вспомнила: сегодня его труппу прогнали из дома, он не сможет выступать и зарабатывать деньги… Откуда у него возьмутся средства на покупку помадки?
— Тогда я попрошу маму дать деньги, и я отдам тебе, брат Цзинь. Ты купишь для меня, — подумала она. Так она сможет дать ему даже больше, чтобы ему не приходилось так тяжело возить труппу из города в город.
Мо Цзин не смог сдержать смеха.
«Глупышка! Она принимает этот императорский дар за обычную уличную конфету».
— Если тебе нравится, я сам принесу. Не нужно никаких денег, — мягко сказал он.
— Но папа говорит, что нельзя брать чужие вещи безвозмездно. Всё должно быть равноценно обменено, — возразила девочка, надув щёчки и жуя сладость.
Мо Цзин не удержался и щёлкнул пальцем по её пухлому личику.
— Ты же сама говорила, что твой отец — мясник. Отдай мне кусок свинины, и мы обменяемся.
Девочка задумалась и радостно кивнула.
Кусок свинины — не проблема. Но… неужели семья брата Цзиня так бедна, что у них даже мяса нет?
Эта мысль так и рвалась наружу, и девочка не сдержалась:
— Брат Цзинь, у вас дома нет мяса?
— Э-э… — Мо Цзин на миг растерялся и замялся.
— Иначе зачем тебе менять помадку на мясо?
Мо Цзин был ошеломлён её поворотом мысли. Он подумал и осторожно ответил:
— Э-э… Мой отец очень занят. Ему нужно заботиться о многих людях, поэтому у него нет времени ходить на рынок. Вот я и думаю, что обмен с Айюй будет удобнее.
Осень всегда приносит неожиданные порывы ветра. Ещё минуту назад было тепло и солнечно, как вдруг налетел прохладный ветерок, и с деревьев начали падать золотистые листья.
Один из листьев клёна, кружась в воздухе, точно угодил прямо на один из её пучков.
— Значит, твой отец тоже очень важный человек? Ведь если он управляет многими, наверное, у него труппа ещё больше, чем у тебя?
Сказав это, Мэн Ваньюй повернула голову и увидела, что Мо Цзин наклонился к ней. Его лицо медленно приближалось, заполняя всё её поле зрения. Девочка замерла, сердце бешено заколотилось, а в голове сделалось пусто. Она просто сидела, широко раскрыв глаза, забыв обо всём на свете.
Мо Цзин аккуратно снял лист с её волос и спокойно откинулся назад.
— Мой отец не в труппе. Он… учитель.
Услышав это, Мэн Ваньюй снова почувствовала тяжесть в груди:
— Неудивительно, что ты так любишь читать классические тексты.
Мо Цзин почувствовал в её голосе глубокую грусть.
— Айюй, тебе нравится учиться?
Девочка кивнула:
— Больше всего на свете люблю, когда папа читает мне вслух. Через несколько дней я сама должна была пойти в академию… Но увы…
Сначала она говорила с энтузиазмом, но постепенно голос стал тише, и в конце она опустила голову, замолчав.
Раньше она уже потеряла надежду поступить в Академию Шанлань, но узнав, что брат Цзинь увлекается учёбой, вдруг почувствовала горечь. Если бы она могла туда попасть, обязательно стала бы самой образованной девушкой в Шанлане.
Стала бы той Мэн Ваньюй, которой восхищался бы брат Цзинь — умной, талантливой и прекрасной.
— Если Айюй хочет научиться читать и писать, я могу тебя обучать.
Девочка резко подняла голову:
— Правда? Ты согласен меня учить?
Мо Цзин едва сдержал улыбку: от резкого движения её щёчки дрогнули, как желе.
— Конечно. Если Айюй хочет учиться, брат Цзинь научит.
Когда он улыбался, глаза его изгибались в лунные серпы, а тонкие губы изящно приподнимались. Мэн Ваньюй смотрела и краснела до самых ушей. Стыдливо кивнув, она опустила глаза.
Утренние лучи осени мягко ложились на них двоих, растягивая их тени — одну высокую, другую маленькую — далеко-далеко вперёд.
Дом графа Чэнъаня.
Старшая госпожа Мэн была женщиной проницательной. Узнав, что император лично проверяет результаты экзаменов, она поспешно завершила праздничный банкет.
С тех пор в доме соблюдали особую осторожность: все стали вести себя тише воды, ниже травы и почти не выходили за ворота.
До дня поступления в академию оставалось совсем немного, и Мэн Ваньюй чувствовала одновременно радость и тревогу.
Брат Цзинь обещал: как только начнётся учеба, она сможет приходить в ресторан, и он будет учить её чтению и письму.
Два дня назад в дом пришло приглашение в Академию Шанлань для Мэн Цяньцзяо.
К удивлению семьи Мэн, приглашение прислали не только из Шанланя, но и из Академии Цяньбо.
Академия Цяньбо была равна Шанланю по престижу, но отличалась тем, что принимала только юношей.
В этих двух академиях учились дети самых знатных семей Шаояна — наследники влиятельных родов и юные аристократки.
Для знатных матрон эти академии были обязательным пунктом при выборе будущих зятьёв или невесток.
http://bllate.org/book/7072/667710
Готово:
