Лу Хуаяо всё ещё чувствовала неловкость, но Гу Чжилинь крепко сжал её руку и притянул ближе, спокойно произнеся:
— Она — та, кого я избрал сердцем. Вскоре я объявлю об этом всему миру.
— Ах!
— Что?!
— Как?!
Су Му и Линъю были так поражены, что чуть челюсти не отвисли, а Циньдай даже ущипнула себя за щеку — только боль подтвердила, что это не сон.
— Старейшина, это… неприлично! — растерянно засмеялась Циньдай, пытаясь возразить, но, встретившись взглядом с ледяными очами Гу Чжилиня, тут же замолчала. Однако, взглянув на Лу Хуаяо, всё же собралась с духом: — Ведь она же ваша ученица! Люди заговорят!
— Я принял лишь в число своих последователей. Её наставница — ты. Посмотрим, кто посмеет осуждать, — невозмутимо ответил Гу Чжилинь, и в его словах звучала такая мощь, что возражать было невозможно.
Циньдай снова попыталась заговорить, но Су Му тихонько ткнул её в бок и указал на Лу Хуаяо, стоявшую рядом с Гу Чжилинем. Та явно не выглядела недовольной — скорее, счастливой до глубины души.
— После турнира мечников я сделаю официальное заявление, — сказал Гу Чжилинь, мягко глядя на девушку рядом. Его взгляд задержался на ней с нежностью и неохотой отпускал, пока он наконец не ушёл.
— Лу Хуаяо, у тебя, что ли, провода перепутались? — Циньдай постучала пальцем по лбу ученицы. — Кого угодно можно полюбить, но Старейшину?! Да он ведь намного старше тебя!
— Учительница же сама часто говорит: «Женщина старше на три года — золотой слиток, старше на три тысячи — уже в бессмертных». Мне кажется, возраст Старейшины как раз идеален. Или, может, учительница теперь стесняется своего возраста?
— Я… я! Лу Хуаяо! Ты всё забываешь из того, что я говорю, а вот эту фразу запомнила назубок!
Циньдай, проиграв в споре, сердито заходила взад-вперёд. Су Му и Линъю еле сдерживали смех, пока наконец Линъю не сказал:
— Учительница, если Сяо Яояо любит его, а Старейшина искренен, то в чём проблема?
Циньдай постепенно пришла в себя, посмотрела на свою ученицу, скромно опустившую голову, и вдруг ощутила прилив нежности. Её голос стал мягче:
— Пожалуй, ты права. Ты — моя ученица, а у Старейшины ты лишь формально записана. Значит, всё в порядке.
— Подожди-ка! Неужели Гу Чжилинь тогда принял тебя в ученицы именно с такими мыслями? Старый хрыч, соблазняющий девчонку! — вдруг вспомнила Циньдай все прошлые случаи особой заботы Старейшины и возмутилась ещё больше, уже без всяких церемоний называя его по имени.
Лу Хуаяо и рассердилась, и рассмеялась одновременно. Её учительница, конечно, сильно за неё переживала — даже титул «Старейшина» больше не употребляла.
— Учительница, Старейшина ведь в расцвете сил, — осторожно заметил Су Му.
Линъю тоже улыбнулся:
— Совершенно верно. За ним до сих пор многие девушки гоняются. Если он объявит о помолвке, наша Сяо Яояо станет для них занозой в глазу.
Циньдай фыркнула и обняла Лу Хуаяо:
— Ну и пусть! Моя Сяо Яояо — третья красавица Секты Тяньцин!
Лу Хуаяо лишь улыбнулась с досадой. Третья красавица? Ей-то это совсем не важно! Главное — что сейчас все, и учительница, и старшие братья, так за неё рады. Остальное ей было совершенно безразлично.
Вэньчжу спускался с Зала Тяньхуа и неожиданно встретил Цзыцинь. В груди вдруг вспыхнула нежность.
— Сестра тоже идёшь подавать заявку? — мягко спросил он.
Цзыцинь кивнула и вдруг достала из кармана шёлковый мешочек, слегка покраснев:
— Я сама сшила его. Внутри травы для успокоения духа.
Вэньчжу взял мешочек, принюхался — аромат лекарственных трав был свеж и приятен, даря покой телу и разуму.
— Спасибо, сестра. После турнира я сразу поговорю с учителем, — сказал Вэньчжу, бережно убирая мешочек и глядя на Цзыцинь с несокрытой нежностью.
Цзыцинь обрадовалась, но внешне сохранила спокойствие и лишь слегка кивнула.
Поднявшись по каменным ступеням с мечом в руке, она прошла несколько шагов, потом обернулась и посмотрела на Вэньчжу, стоявшего внизу. В её сердце переполнялась нежность.
— Младший брат У, что ты здесь делаешь? — Сюаньдуань похлопал по плечу У Цзюня, прятавшегося за кустами, и тот вздрогнул от неожиданности, нахмурившись.
Сюаньдуань взглянул на пару на ступенях — их немое общение было понятно каждому.
— Младший брат У, ты так любишь старшую сестру, но, похоже, она скоро станет женой Вэньчжу, — сказал Сюаньдуань, внимательно наблюдая за реакцией У Цзюня. Увидев его ярость, он внутренне усмехнулся.
У Цзюнь в гневе хотел уйти, но Сюаньдуань остановил его:
— Разве ты просто будешь смотреть, как та, кого любишь, станет чужой женой?
— Что ты имеешь в виду?
— Я могу помочь тебе.
Лицо У Цзюня исказилось от сомнений. Сюаньдуань наклонился и что-то прошептал ему на ухо. У Цзюнь побледнел, отшатнулся и даже потянулся к мечу.
— Старший брат, подумай хорошенько, что важнее, — холодно сказал Сюаньдуань, и из рукава его левой руки скользнул наружу скрытый клинок, готовый в любой момент ударить.
У Цзюнь долго колебался, но, увидев удаляющуюся фигуру любимой, стиснул зубы:
— Хорошо!
Вэньчжу, получив подтверждение регистрации, вернулся в крыло Цинфэн и услышал потрясающую новость о Лу Хуаяо. Он буквально остолбенел.
— Третий брат, не удивляйся так! Удалось зарегистрироваться? — Су Му толкнул ошеломлённого Вэньчжу, и тот очнулся, вытащив из-за пазухи нефритовую табличку.
Су Му проверил количество имён на табличке и спрятал её, чтобы Циньдай случайно не взяла и не отказалась от участия прямо перед боем.
— Сестра, после падения со скалы твои раны зажили? — с беспокойством спросил Су Му. — Юй Нэ очень опасен.
Лу Хуаяо последние дни думала: тогда, падая, она почему-то не видела Юй Нэ. Но разгадывать загадки ей было лень — раны давно зажили под заботой Старейшины.
— Я уже полностью здорова! Да и до турнира ещё полмесяца! Если второй брат будет дальше варить мне куриный бульон, я выздоровею ещё быстрее, — улыбнулась Лу Хуаяо, подперев подбородок рукой и посмотрев на Линъю.
Линъю покачал головой и лёгким постукиванием по лбу сказал:
— Настоящая жадина!
До турнира мечников оставалось всего две недели, поэтому Лу Хуаяо решила остаться в крыле Цинфэн, чтобы лучше тренироваться.
Только Гу Чжилиню пришлось теперь сидеть одному в павильоне Хуаянь. Каждый раз, когда Лу Хуаяо навещала его, он удерживал её надолго.
— Старейшина, я боюсь, что не смогу победить, — сказала Лу Хуаяо, прижавшись к нему и пальцем тыча в его подбородок. Быть в его объятиях было так уютно.
Гу Чжилинь поцеловал её в уголок губ и удовлетворённо произнёс:
— Твой уровень владения искусством меча высок. Доверься себе. Кроме того… ты всё равно не проиграешь.
— Кроме того? Старейшина, расскажи! — Любопытство Лу Хуаяо разгорелось. Она обвила руками его шею и капризно потрясла головой.
Гу Чжилинь не выдержал такого соблазна и сразу же поцеловал её, заглушив дальнейшие слова жарким поцелуем.
Его страсть была такой сильной, что поцелуй скользнул ниже, и он почувствовал, как тело девушки стало горячим и мягким. Её румянец свёл его с ума, и он почти забыл обо всём на свете. Его пальцы уже потянулись к поясу её одежды, но в последний момент он остановился.
Он хотел взять её в законном браке, в день свадьбы — не раньше. Такое чудо, вернувшееся к нему, нельзя было осквернять легкомысленной близостью.
— Старейшина?.. — Лу Хуаяо была до невозможности смущена. Сердце бешено колотилось, всё тело горело, а он в самый напряжённый момент остановился.
— Не торопись.
— Я и не… — Лу Хуаяо хотела сказать, что не торопится, но поняла, насколько глупо это звучит, ведь именно он её так разволновал. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Когда она вышла из павильона Хуаянь, луна уже взошла высоко. Лу Хуаяо упрямо отказалась от проводов.
На мосту Сяоцяо она неожиданно встретила Сюаньдуаня. В памяти всплыла их прошлая встреча здесь — тогда он признался ей в чувствах, и она даже подумала, что влюблена.
— Сестра, снова встречаемся. Неужели это судьба? — горько улыбнулся Сюаньдуань.
Лу Хуаяо не знала, что ответить. Воспоминания хлынули на неё. Если бы не испытание, не обучение у Старейшины, не осознание настоящего чувства… возможно, она бы и согласилась быть с ним.
— Сестра тоже участвуешь в турнире. Возьми этот духоносный камень, — Сюаньдуань протянул ей высококачественный камень. — Это… мой последний подарок.
— Старший брат, я… спасибо. Уверена, ты займёшь первое место.
— Хорошо.
Сюаньдуань смотрел, как она уходит, и только тогда на его лице проступила вся глубина отчаяния. Он сжал кулаки так сильно, что из пальцев потекла кровь.
— Как трогательно! Превосходно! Но ты отлично справился. Чтобы добиться великих целей, нужно быть таким, — раздался насмешливый голос с другого конца моста. К ним подходил какой-то мужчина, хлопая в ладоши.
Сюаньдуань не ответил. Он медленно опустился на колени, горько улыбаясь, пока глаза не наполнились слезами.
— Я всё время твердил, что хочу защитить её… Но когда я хоть раз сумел это сделать? Теперь я сам толкаю её в пропасть.
Мужчина стоял, заложив руки за спину, и покачал головой:
— Она никогда не принадлежала тебе. Ты ведь знаешь, кто она такая. Некоторые вещи не изменить, сколько ни старайся — небеса уже решили иначе.
Сюаньдуань рухнул на мост и, глядя в лунное небо, вдруг осознал: эти годы он жил под чужим именем, и даже обретённое спокойствие было лишь украденным.
По дороге домой Лу Хуаяо то и дело разглядывала духоносный камень и даже впитала немного ци из него, но вскоре почувствовала недомогание.
— Сестра, почему ты так бледна? — Линъю всё ещё дежурил у бамбуковых ворот и, увидев, как Лу Хуаяо пошатываясь входит, быстро подхватил её и усадил.
Лу Хуаяо собралась с силами и слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, старший брат. Спасибо. Иди отдыхать.
Линъю убедился, что с ней ничего серьёзного, дал несколько наставлений и ушёл в свою комнату.
Турнир мечников вот-вот должен был начаться, и Секта Тяньцин разослала приглашения многим знатным семьям. Горные врата оживились от многочисленных гостей.
После ночного дождя летняя жара спала, и по каменным ступеням в гору двигалась толпа.
— Сестра, ты чем-то озабочена? Хочешь пить? — Гуань Чаолай весело снял с плеча походный мешок и достал бамбуковую флягу. — Я специально купил твой любимый чай.
Гуань Сихсинь не обратила на него внимания — она искала глазами одну фигуру, но так и не увидела. Вспомнив ту встречу за дверью, ревность вновь вспыхнула в её груди, и она сжала кулаки.
Сюаньдуань отвечал за встречу гостей и с самого утра стоял у врат вместе с младшими братьями и сёстрами, направляя прибывших представителей знатных кланов.
— Старший брат Сюань, — Гуань Сихсинь подошла к нему.
Сюаньдуаню эта ученица Секты Юэцзинь никогда не нравилась. Он молча продолжил своё дело, но Гуань Сихсинь пошла за ним. Раздражённый, он уже собирался сделать замечание, как вдруг в ухо ему просочились её слова через передачу мысли.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Лицо Сюаньдуаня исказилось, и только присутствие множества людей удержало его от того, чтобы схватить эту, казалось бы, нежную, но на деле жестокую девушку и вытрясти из неё правду.
— Старший брат, я пойду внутрь, — сказала Гуань Сихсинь, мило улыбнувшись, но в глазах её мелькнула злоба, прежде чем она присоединилась к своей группе.
Цзыцинь, закончив свои обязанности, вытерла пот со лба и заметила странное выражение лица Сюаньдуаня.
— Старший брат? Старший брат! Что случилось?
Сюаньдуань очнулся и, натянуто улыбнувшись, отделался общими фразами, продолжая направлять гостей. Цзыцинь нахмурилась, но не стала настаивать.
Крыло Цинфэн традиционно не участвовало в светских делах. Под руководством Циньдай оно славилось своим безразличием ко всему, за что горный совет постоянно его критиковал, но ученики упрямо не меняли своих привычек.
— Старший брат, завтра турнир… Я волнуюсь, — Лу Хуаяо сидела на камне, крепко сжимая рукоять меча. Последние дни тренировок с Су Му показали, что она далеко не уверена в своих силах.
Су Му ещё не успел её утешить, как Циньдай, лежавшая на бамбуковом стуле, вдруг вскочила, и в её глазах блеснула идея:
— А что если...
— Старший брат, давай лучше потренируемся! — Лу Хуаяо поспешно перебила Циньдай и, собравшись с духом, встала против Су Му.
Линъю и Вэньчжу также упорно тренировались, не давая себе передышки.
Циньдай снова лёг на стул, напевая себе под нос и вертя в руках флягу. Вдруг она горько усмехнулась — её обычное безразличие куда-то исчезло, и в глазах появилась грусть.
Су Му был сильнее Лу Хуаяо, и в последние дни явно превосходил её. Заметив, как она устала, он сознательно сбавил силу, чтобы подстроиться под неё.
Рука Лу Хуаяо, сжимавшая меч, дрожала. Внезапно её пронзила острая боль в голове, лицо стало мертвенно-бледным, и в сознание хлынули обрывки воспоминаний.
http://bllate.org/book/7071/667676
Готово:
