Су Му ни за что не собирался соглашаться и продолжал уговаривать Лу Хуаяо отказаться от этой затеи. Внезапно заговорил Вэньчжу, до сих пор молчавший в стороне:
— По-моему, идея младшей сестры вполне разумна. Не будем же мы её всю жизнь под крылышком держать! Если старший брат тревожится, я пойду вместе с ней.
Су Му прекрасно понимал: в прошлый раз у Сиюаньцзе именно Вэньчжу отделался самыми лёгкими ранениями, да и к настоящему времени почти полностью оправился. Его сопровождение было бы наилучшим вариантом для младшей сестры. Однако он всё ещё колебался.
— Учитель не согласится, — с трудом выдавил он. — Особенно если речь идёт о младшей сестре!
Лу Хуаяо тоже это понимала. Будучи единственной девушкой в крыле Цинфэн, она получала безграничную заботу и любовь со стороны всех обитателей хребта. Не только Су Му возражал — учитель тем более никогда бы не дал разрешения.
— Я сама поговорю с Учителем! Мне правда хочется спуститься вниз и пройти испытания! — в глазах Лу Хуаяо сверкало нетерпеливое ожидание. Ранее, когда старшие братья уходили в мир, Учитель каждый раз удерживал её, ссылаясь на недостаток опыта!
Вэньчжу мягко улыбнулся ей:
— На этот раз старший брат на твоей стороне. Нашей младшей сестре пора увидеть свет.
Увидев единодушное согласие Лу Хуаяо и двух младших братьев, Су Му наконец сдался. В конце концов, в этом походе участвуют не только мастера из крыла Цинфэн, а с Вэньчжу рядом всё должно быть в порядке.
Циньдай ворочалась в постели, не в силах уснуть. Внезапно её разбудил знакомый аромат вина, и она невольно откинула одеяло и слезла с ложа.
— Эй, разве это не сливающее вино «Цинмэй» из лавки Цинъюань внизу у горы? — аппетит Циньдай мгновенно проснулся. Она взяла у Су Му кувшин, поднесла к носу и глубоко вдохнула. — Да, аромат настоящий!
Циньдай уже собиралась сделать глоток, но вдруг поставила кувшин обратно, насмешливо приподняв уголок губ и глядя на четверых учеников, стоявших в дверях. Похоже, это вино пить не стоит!
— Вы что задумали? Когда ученики начинают лебезить без причины, это либо подлость, либо воровство! Такое вино вашему Учителю пить страшно, — сказала она, не в силах отвести взгляд от кувшина, но стараясь казаться безразличной.
Лу Хуаяо тут же подскочила и, обхватив руку Циньдай, принялась трясти её, стараясь изобразить манеру, которую раньше считала приторной:
— Учитель, мы просто хотим вас побаловать! Совсем без задних мыслей!
— Ха! Лу Хуаяо! Неужели я тебя не знаю?! Говори прямо, в чём дело! — Циньдай совершенно игнорировала попытки ученицы заигрывать и даже с отвращением отстранила её руку.
Лу Хуаяо внутренне вздохнула: действительно, у неё никогда не получалось кокетничать.
— Дело в том, что мы с двумя младшими братьями обсудили: на этот раз пусть младшая сестра и третий брат отправятся в Даньчжоу. Это будет хорошей практикой для неё, а заодно и ответ перед Главой Секты… — Су Му говорил всё тише, видя холодную усмешку своей наставницы, и в конце концов замолчал.
Вэньчжу набрался смелости заговорить, но один лишь ледяной взгляд Циньдай заставил его немедленно умолкнуть.
Увидев, как все три старших брата потерпели поражение, Лу Хуаяо глубоко вдохнула, собралась с духом и даже выдавила несколько слёз:
— Учитель, мне так больно! Больно от того, что я такая беспомощная, не могу разделить с вами тяготы, не могу помочь старшим братьям! Каждую ночь эта мысль терзает моё сердце!
Су Му и два других брата переглянулись, еле сдерживая смех и мурашки, пробежавшие по коже.
Циньдай тяжело вздохнула и потёрла лоб:
— Замолчи! Линъю! В следующий раз не рассказывай своей сестре всякие глупые романы! Такая напыщенность! От одного твоего голоса у меня всё из желудка выворачивает!
— Значит… вы согласны? — осторожно спросила Лу Хуаяо.
Циньдай схватила кувшин из рук Су Му и нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, ладно! Идите! Я сама поеду с вами двумя негодниками! Но запомните: на улице как меня называть?
— Есть! Старшая сестра Цзунхуа! — Лу Хуаяо чуть не подпрыгнула от радости и бросилась обнимать Циньдай, но та с отвращением её оттолкнула. Похоже, Учитель всё же предпочитает вино!
Отправление в Даньчжоу назначили через три дня, за которые предстояло окончательно утвердить список участников.
Однажды вечером Лу Хуаяо, ничем не занятая, полулежала на кровати и листала роман. Внезапно её мысли обратились к Старшему Предку.
Перед тем как уйти в затвор, он строго-настрого запретил ей покидать гору без разрешения. Неужели уехать, не попрощавшись, будет правильно?
Старший Предок, конечно, возлагал на неё большие надежды как на будущее Секты Тяньцин. Но если с ней что-то случится, он не только пожалеет о потраченных усилиях, но и может обвинить всё крыло Цинфэн.
Эта мысль не дала Лу Хуаяо покоя. Она швырнула роман на пол, схватила свой меч и решила немедленно подняться к Старшему Предку — ведь завтра уже уезжают!
Между различными крыльями Секты Тяньцин можно перемещаться верхом на мечах, но строго запрещено развивать бешеную скорость. Поэтому Лу Хуаяо изо всех сил мчалась, чтобы к сумеркам добраться до павильона Хуаянь.
Павильон Хуаянь всегда был пустынным; здесь почти не было учеников. С наступлением ночи он погружался во тьму. Горные пики тянулись бесконечно, холодный ветер внезапно пробудил в ней чувство одиночества.
— Интересно, каково там, в Бездне Крайнего Предела? — прошептала Лу Хуаяо.
Возможно, из-за нескольких дней отсутствия павильон Хуаянь казался особенно пустым и безжизненным.
Лу Хуаяо зажгла свечу и по знакомой дороге добралась до входа в пещеру, где Старший Предок проходил затвор. Подумав немного, она решила активировать механизм и войти внутрь, чтобы не потревожить его медитацию.
Каменная дверь медленно открылась. Осторожно держа подсвечник, Лу Хуаяо прошла по коридору, но в конце пути остановилась как вкопанная.
Старший Предок сидел спиной к ней, скрестив ноги. Через трещину в потолке пещеры пробивались лучи лунного света, мягко озаряя его фигуру, но делая его ещё более одиноким.
Лу Хуаяо почувствовала странную боль в груди. Этот силуэт был таким печальным и отстранённым, будто он уже давно отрезан от всего мира.
— Старший Предок, — тихо окликнула она.
Не успела она опомниться, как оказалась в его объятиях. От неожиданности Лу Хуаяо выронила подсвечник и замерла, позволяя Старшему Предку обнимать себя.
— Старший Предок, что с вами? — испуганно спросила она. А вдруг он сошёл с ума от затвора и сейчас одним ударом убьёт её?
Гу Чжилиню было невыносимо горько. Он прижимал к себе девушку, но чувствовал, что всё это ненастоящее.
— Почему ты поднялась? Что-то случилось? — наконец он отпустил Лу Хуаяо.
Лу Хуаяо была удивлена: неужели Старший Предок так мало ей доверяет? При виде неё сразу думает, что она либо натворила глупостей, либо не справилась с какой-то задачей!
— Нет! Я просто хотела сообщить вам одну вещь, — выпрямившись, с гордостью заявила она. Ведь теперь она уже не новичок — она отправляется вниз по горе на испытания!
Гу Чжилинь мягко улыбнулся и жестом пригласил её продолжать. Услышав, что она собирается в Даньчжоу, он нахмурился.
«О нет! Неужели придётся просить не только Учителя, но и Старшего Предка?!» — в голове Лу Хуаяо закипели мысли. Она лихорадочно искала способ убедить его. Интересно, подействует ли на него кокетство?
— Ты очень хочешь отправиться на испытания? — спросил он.
— Да-да! — Лу Хуаяо энергично закивала, стараясь показать всю глубину своего стремления.
Гу Чжилинь слегка кивнул:
— Хорошо. Я поеду с тобой. Покажу тебе этот мир культиваторов. Со мной тебе ничего не грозит, и в этом путешествии тебе не придётся подчиняться чьим-либо приказам.
Лу Хуаяо сначала обрадовалась, но потом почувствовала неладное. Неужели Старший Предок боится, что она не возьмёт его с собой? Бедный одинокий старик.
Поскольку на следующий день нужно было спускаться с горы, Лу Хуаяо решила поторопиться вниз. В павильоне Хуаянь ночью точно не уснёшь! Да и Старший Предок сегодня снова уходит в затвор — оставаться здесь одной слишком жутко.
От хорошего настроения Лу Хуаяо даже не стала использовать меч для полёта, а пошла пешком.
Проходя по мосту Сяоцяо, она столкнулась с Сюаньдуанем!
Тот стоял в чёрном длинном халате, перевязанном зелёным поясом, что подчёркивало его стройную, благородную фигуру. Он улыбался, наблюдая, как Лу Хуаяо приближается.
— Сюаньдуань-гэ, какая приятная прогулка под луной! — Лу Хуаяо жевала огурец и весело улыбалась.
Сюаньдуань покачал головой:
— Я ждал тебя. Зашёл в крыло Цинфэн, спросил у четвёртой наставницы — она сказала, что ты пошла в павильон Хуаянь. Вот я и решил подождать тебя здесь.
— Какой же ты глупец! А если бы я полетела на мече, а не пошла пешком?
— Возможно, это и есть та самая связь сердец.
Лу Хуаяо незаметно отвела взгляд, не решаясь встретиться с его томным взором, и медленно откусила кусочек огурца:
— Ты… что-то хотел сказать?
— Ты тоже едешь в Даньчжоу? — спросил Сюаньдуань.
Лу Хуаяо немного расслабилась: вот о чём речь. Только что в голове бушевала целая битва, и она уже готовилась к ответу!
— Да! — кивнула она, продолжая жевать огурец.
Сюаньдуань тоже кивнул. Он явно нервничал, но всё же сказал:
— В прошлый раз у Сиюаньцзе я не смог должным образом тебя защитить! На этот раз в Даньчжоу я обязательно буду беречь тебя! Потому что ты — самый важный для меня человек!
Лу Хуаяо так и застыла с огурцом во рту, пережёвывая слова Сюаньдуаня. Щёки её начали гореть.
— Гэ… гэ… мне пора! — пробормотала она, опустив голову, и быстро зашагала прочь.
— Сестра, ты идёшь не туда! — окликнул её Сюаньдуань.
Лу Хуаяо почувствовала себя ужасно неловко, развернулась и, не глядя на Сюаньдуаня, пустилась бежать через мост Сяоцяо.
Автор примечает: Старший Предок думает: «Я вне себя от злости!»
Гу Чжилинь холодно смотрел на парящее в воздухе магическое изображение, и в его глазах появилась грусть.
Особенно когда он увидел, как Лу Хуаяо слегка смутилась на этом образе, он резким движением развеял иллюзию, и лицо его стало мрачным.
Этот Сюаньдуань чересчур надоедлив! Надо обязательно поручить Кун Цину хорошенько «воспитать» его, а лучше вообще отправить на несколько лет под домашний арест!
Когда Лу Хуаяо вернулась в крыло Цинфэн, Учитель и старшие братья уже спали. Она с облегчением вздохнула: хорошо, что никто не увидел её раскрасневшееся от смущения лицо — стали бы насмехаться.
Впрочем, признания в любви она получала и раньше. Раньше Су Му и второй брат всегда вставали на её защиту и не позволяли ей рано влюбляться.
А сейчас Сюаньдуань-гэ сделал ей признание? Он действительно хороший человек. Если выйти за него замуж, он точно не даст Кун Цину причинять ей неприятности. А если вдруг обидят — старшие братья сразу встанут на её защиту.
Лу Хуаяо заметила, что у неё богатое воображение: она уже додумалась до бытовых ссор после свадьбы! Но почему-то эта перспектива её совсем не вдохновляла. В сердце не было того трепета, о котором пишут в романах.
— Ну и ладно, если не бьётся — не бьётся! Выйти замуж — это же не такое уж большое дело! — утешая себя, Лу Хуаяо отогнала эти мысли и напевая, пошла в свою комнату.
На мосту Сяоцяо Сюаньдуань создал защитный барьер и мрачно посмотрел на человека, спрятавшегося за деревьями.
— Ты отлично умеешь врать, раз так легко растревожил сердце девушки, — сказал тот, выходя из-за фиолетовой глицинии. На нём была простая зелёная одежда, лицо красивое, с лёгкой долей вольности.
Сюаньдуань посмотрел на него с отвращением:
— Лучше быстрее убирайся! Я же сказал, что сам с вами свяжусь! Зачем ты сам поднялся на гору?
— Я принёс тебе сообщение, — всё так же беззаботно улыбнулся незнакомец.
Сюаньдуань нехотя взял записку, которую тот протянул, и по мере чтения его лицо становилось всё мрачнее. Он яростно уставился на посланника:
— Ты действительно бессовестен! Ладно, ладно! Я соглашусь! Убирайся немедленно!
Тот слегка кивнул, заложил руки за спину и, улыбаясь, прошёл по мосту Сяоцяо. Затем остановился и обернулся:
— Сейчас ты — павлин без хвоста, а всё ещё такой непокорный. Надеюсь, ты действительно всё обдумал.
Сюаньдуань крепко сжал записку в кулаке, в глазах пылала ненависть, пока фигура посланника не скрылась вдали.
На следующий день погода была ужасной: всё небо затянуло серыми тучами, моросил дождь.
Лу Хуаяо, завернувшись в одеяло, сонно посмотрела в окно. В такую погоду лучше всего спать, но зачем же отправляться в путь?
Перед каждым спуском с горы все собирались в Зале Тяньхуа. Формально — для наставления. На деле — просто бесконечные напутственные речи.
Лу Хуаяо впервые стояла здесь, но речь Главы Секты казалась ей такой скучной, что клонило в сон. Не зря Учитель сказала, что присоединится к ним через пару дней — просто чтобы избежать этих занудных поучений!
— Сестра, сосредоточься, — тихо напомнил Вэньчжу, стоявший позади.
— Лу-сестра, плохо спала ночью? — мягко спросила Цзыцинь, старшая сестра из крыла Гуйюнь. Она всегда носила белые одежды, её облик был чист и недосягаем, а характер добрый, поэтому среди учеников пользовалась большой популярностью.
http://bllate.org/book/7071/667659
Готово:
