Сердце Юй Еъе вдруг дрогнуло. Не могут сражаться? Она быстро окинула взглядом всех вокруг. В её руках был бамбуковый меч, а у остальных — настоящие клинки. Неужели они действительно не в силах драться или просто отказываются?
— Демонические звери, — тихо предупредил тот, кто бежал впереди.
Все мгновенно замерли, затаив дыхание. Юй Еъе подняла глаза и увидела двух демонических зверей, идущих один за другим. Первый шёл неуверенно, из раны на животе капала кровь. Второй опустил острые клыки и принюхивался к чему-то.
Взгляд Юй Еъе скользнул дальше — за спины зверей. Вдали смутно проступало странное чёрное пятно.
По телу её пробежал холодок. Она тут же схватила руку Юй И, державшего меч:
— Юй-сяо, их не двое. Сзади ещё много.
Юй И взглянул вперёд и немедленно убрал меч. Из-за пазухи он вынул красный флакон и серьёзно произнёс:
— Я отведу их в сторону. Юй-сяо, веди остальных обратно.
Юй Еъе посмотрела на покачивающуюся внутри флакона жидкость и с недоумением спросила:
— Юй-сяо, что это?
— Драконий благовонный порошок, специально привлекает демонических зверей… — улыбнулся Юй И.
Он не успел договорить, как флакон уже вырвался из его рук.
— Юй-сяо, веди их обратно. Я отведу зверей, — сказала Юй Еъе, хлопнув его по плечу и многозначительно добавив: — Я быстрее тебя.
Лицо Юй И потемнело. Он попытался отобрать флакон, но Юй Еъе мелькнула мимо него и уже неслась вперёд. Юй И смотрел ей вслед, на её стремительную фигуру, и в голове вдруг всплыл призрачный силуэт, которого он так часто замечал на пике Сеянь, но так и не сумел поймать.
Он уже готов был выругаться, но в последний момент стиснул зубы и рявкнул на остальных:
— Уходим!
Никто не возразил. Как и в самом начале, когда они разделились с Цзунлянем на две группы, а потом оставили Чжан Хэна прикрывать отход, — Юй Еъе в глазах товарищей ничем не отличалась от остальных. На горе Сюаньтянь некоторые ещё помнили, что она ученица Владыки Цинь. Но теперь, за пределами горы, в условиях реальной опасности, она была просто одной из многих учениц Сюаньтянь.
Юй Еъе бежала изо всех сил. Она взглянула на флакон с драконьим благовонным порошком, плотно сжатый в ладони. Крышку она уже сбросила, но запаха так и не почувствовала.
Краем глаза она оглянулась назад. В поле зрения расстилалось чёрное море звериной стаи.
— Слишком уж сильно действует этот порошок! — пожалела она, что в порыве эмоций выбросила крышку.
Задача отвлечь зверей была выполнена. Теперь оставалось решить, как самой выбраться.
Внезапно перед ней открылось пространство. Юй Еъе подняла глаза и увидела вдалеке ослепительное сияние.
Неужели она уже достигла края леса?
На миг ей показалось, что впереди расположен лагерь, где Чжу Ян точит клинки, готовясь к бою с демоническими зверями.
Но следующий миг раскрыл суровую правду.
Впереди действительно был конец — конец её бегства.
Юй Еъе стояла на краю высокого обрыва и в отчаянии думала: не прыгнуть ли вниз.
Гора Мэнцзэ, некое место.
Цзунлянь оглянулся — фигуры Юй Еъе и остальных уже скрылись из виду. Он глубоко вздохнул и, повернувшись, обрёл суровое выражение лица.
Его пронзительный взгляд скользнул по четверым оставшимся товарищам:
— Все готовы?
Те переглянулись, понимающе улыбнулись и решительно кивнули.
Цзунлянь перевернул запястье, вновь сжимая в руке меч:
— Задание меняется. Теперь наша цель — как можно скорее выяснить причину странного поведения демонических зверей. Поэтому…
Лица всех мгновенно стали серьёзными.
В глазах Цзунляня мелькнул опасный блеск. Его голос, будто освобождённый от долгого сдерживания, прозвучал твёрдо:
— Больше не нужно беречь ци и не стоит считаться ни с чьими глазами.
Едва он договорил, несколько фигур, словно молнии, устремились вперёд к скоплению демонических зверей.
Бой начался и закончился почти мгновенно — менее чем за полминуты всё стихло.
Чан И, ранее занимавшийся разведкой, вдруг усмехнулся:
— Юй-сяо перед уходом ещё переживала, что мы не справимся с этими зверями.
— А? — удивился Цинь Буцзянь. — Почему у неё такое впечатление?
— Наша вина, — спокойно пояснил Чжан Цяо. — Когда мы действуем вместе, чтобы новички могли как следует полюбоваться нашим боевым мастерством, все намеренно замедляются.
— И чтобы не пугать их слишком кровавыми сценами, мы сегодня бьём зверей, будто вышиваем, — подтрунил Чан И. — Хотя обычно рубим их, как капусту.
— Они ведь впервые спустились с горы. Если бы устроили резню, кто-нибудь точно бы в обморок упал. А даже если и не упал, то стошнило бы всех до единого. А запах… ну разве приятно? Верно, Ийфэй?
Чжан Цяо многозначительно хлопнул по плечу своего товарища.
— Да сколько лет прошло, а ты всё вспоминаешь, — проворчал Юй Ийфэй, отмахнувшись от его руки.
— Ладно, хватит болтать, — оборвал их Цзунлянь, протирая кровь с клинка и глядя вглубь чащи.
— Цзун-сяо, идём дальше? — Чан И стал серьёзнее.
Цзунлянь кивнул:
— Пока информации недостаточно. Исследуем ещё немного.
— Тогда побыстрее закончим и вернёмся. Юй-сяо и остальные, наверное, уже извелись от волнения, — усмехнулся Чан И.
Цинь Буцзянь тоже улыбнулся:
— Приятно, когда за тебя переживают девушки.
— Жаль, что на пике Сеянь до сих пор нет ни одной ученицы. Почему Учитель берёт только этих… — Чжан Цяо не договорил, но все поняли.
Юй Ийфэй тут же возмутился:
— Да не то что учениц! Учитель каждый день флиртует с девушками, но ни одну не привёл на пик Сеянь. Хотелось бы хоть раз почувствовать заботу наставницы…
Его тут же огрели по голове:
— Ты совсем спятил? Жить надоело? Учитель ведёт себя так: на улице мил и обходителен с девушками, а вернувшись на пик, жесток со своими. Боишься, что какая-нибудь скажет, будто он её обманул, и тогда разнесёт пик Сеянь?
— А ты осмеливаешься так говорить об Учителе за его спиной? Сам жить надоел! — парировал Юй Ийфэй, но тут же замолчал.
— Эй, — вдруг удивился Чжан Цяо, — а Учитель с Юй-сяо вообще не ласков. Хотя и улыбается ей порой, но каждое слово — как нож.
— Разве с самого начала не был ласков? — удивился Цинь Буцзянь. — Он ведь даже отборочный тур бросил и играл с ней в «ловлю призрака» до самой ночи.
Чан И задумался:
— Сначала да. Но после официального посвящения в ученицы отношение Учителя изменилось.
На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Все переглянулись — каждый вспомнил одно и то же. Накануне церемонии посвящения Учитель собрал всех учеников пика Сеянь и строго запретил приставать к Юй Еъе.
— Юй-сяо ведь ученица Владыки Цинь. Её положение особое, — предположил Юй Ийфэй.
Внезапно лицо Цзунляня окаменело. Его меч молниеносно метнулся к шее Юй Ийфэя.
Звонкий лязг — два клинка столкнулись.
Юй Ийфэй замер, холодный пот выступил на лбу. Он уставился на два перекрещённых лезвия перед своим горлом. Меч Цзунляня перехватил тёмный кинжал, направленный в него.
За кинжалом стоял человек с искривлённой ухмылкой. Он парил в воздухе, сгорбившись, склонив голову набок и уставившись круглыми глазами на Юй Ийфэя.
— Ийфэй! — Чжан Цяо, стоявший ближе всех, мгновенно оттащил его в сторону.
Почти одновременно Цзунлянь рванулся вперёд, развернул меч и оттеснил неожиданно появившегося врага от своих товарищей.
Тот опустился на землю и медленно распрямился. Скривив голову, он пристально уставился на них и пронзительно спросил:
— Вы только что упомянули Владыку Цинь? Циньди взял себе ученицу? Где она?
Цзунлянь внимательно изучил его странный облик и похолодел внутри:
— Стройте боевой порядок!
Незнакомец совершенно не смутился, глядя на сияющий боевой порядок Сюаньтянь. Он протянул костлявый палец и поочерёдно указал на каждого:
— Юаньин, юаньин, Золотое Ядро, Золотое Ядро…
Определив их уровни, он зловеще ухмыльнулся:
— Ну-ну, неужели вы думаете, что сможете уйти от меня? От меня, достигшего стадии преображения духа?
Он медленно растопырил пальцы, нарочито протягивая последние слова, чтобы насладиться страхом в их глазах.
Но лицо Цзунляня оставалось невозмутимым:
— Враг всего один…
Он не успел договорить, как сзади раздался пронзительный крик:
— Сяо-сяо, спасите!
В голосе Чжан Хэна слышалась паника, а за ним грохотало приближающееся стадо зверей.
— …и целая стая, — мрачно закончил Чан И.
В следующее мгновение звери, привлечённые Чжан Хэном, обрушились на них. Обе стороны одновременно ринулись в бой.
Среди сверкающих клинков кто-то выругался:
— Чёрт!
**
Лагерь.
Чжу Ян держал линейку для наказаний, готовясь отхлестать провинившегося новичка, как вдруг защитный барьер слегка колыхнулся. Он взглянул в сторону колебаний ци и увидел, как Юй И с половиной отряда вышли из леса.
Чжу Ян окинул взглядом их спины — остальных не было.
— Учитель! — Юй И побледнел и бросился к нему.
Пока он докладывал, остальные новички робко подошли следом.
Выслушав доклад, Чжу Ян бросил взгляд на их мечи и холодно спросил:
— Это у вас украшения в руках?
Один из новичков растерялся:
— Цзун-сяо запретил нам вмешиваться.
— Трусы! — бросил Чжу Ян и больше не удостоил их внимания.
Он повернулся к Юй И:
— В какую сторону побежала Юй Еъе?
— На юго-запад! — немедленно указал Юй И.
Его слова ещё не сошли с губ, как с северо-востока прогремел взрыв. В небо взлетела сигнальная ракета и разорвалась, оставив на огромном небосводе ярко-алый узор.
Юй И не успел опомниться, как Чжу Ян уже выхватил тонкий клинок из рукава и устремился в сторону сигнала.
Палец Юй И застыл в воздухе. Он смотрел на долго не исчезающий красный след в небе и дрожащими губами прошептал:
— Учитель… а как же Юй-сяо?
Но того, к кому он обращался, уже и след простыл.
Чжу Ян не колеблясь полетел к месту сигнала бедствия. Там действовал отряд Цзунляня. Он знал своих учеников. Хотя Цзунлянь и не обладал лучшими врождёнными способностями на горе Сюаньтянь, он был самым упорным. Он никогда не сдавался легко.
Цзунлянь на поздней стадии юаньин, Чан И на ранней стадии юаньин и остальные на стадии Золотого Ядра — они часто спускались с горы вместе. Долгое совместное сражение выработало между ними безупречную слаженность. Даже против мастера стадии преображения духа они могли продержаться достаточно долго.
Брови Чжу Яна нахмурились. Стадия преображения духа — водораздел в пути культивации. Разница в уровнях до неё может быть компенсирована другими средствами. Но после неё — нет, разрыв непреодолим.
В мыслях у него всплыл самый слабый — Юй Еъе. Брови сдвинулись ещё сильнее. «Знал бы, что она сбежит, не доверил бы её Цзунляню», — подумал он.
Холодный ветер трепал его одежду. Чжу Ян устремил ледяной взгляд вперёд и тихо произнёс:
— Постарайся, не умри.
Слова мгновенно развеял ветер. В следующее мгновение в глазах Чжу Яна вспыхнул тёмный огонь. Он взмахнул рукой, и тонкий клинок, окутанный багрянцем заката, беспощадно опустился вниз.
Волна клинка сотрясла землю, расколола скалы и сокрушила деревья.
Увидев Чжу Яна, Цзунлянь и остальные обрадовались:
— Учитель!
Чжу Ян взмахом рукава рассеял пыль. Он бросил взгляд на мужчину с зловещей улыбкой напротив и спокойно произнёс:
— А, демон.
Он окинул взглядом своих учеников. Кто-то ранен, но никто не погиб.
Чжу Ян снова посмотрел на противника и явно презрительно скривил губы:
— Всего лишь стадия преображения духа. Видимо, не демон-полководец.
Глаза незнакомца расширились ещё больше. Он пристально уставился на Чжу Яна, склонил голову набок и спросил:
— Где ученица Циньди?
http://bllate.org/book/7070/667599
Готово:
