Циньди бросил на него мимолётный взгляд и начал по одному вкладывать исписанные листы в чёрный, как смоль, свиток.
— Если тебе так не даёт покоя, — осторожно начал Тяньвэнь, — я могу догнать её и сопроводить в горы Мэнцзэ.
— Твоё положение особое, — холодно отрезал Циньди. — Если тебя увидят, это лишь увеличит опасность для неё.
— Фу, — разочарованно выдохнул Тяньвэнь, чувствуя, как его надежда на побег рушится.
Он не мог понять:
— Если станет известно, что она твоя ученица, это тоже опасно. Ты столько наговорил, но так и не дал ей ни одной тайной реликвии для защиты?
Циньди замедлил движение, которым подавал бумагу, и уставился на кончики пальцев. Только что он собирался передать ей часть своего божественного сознания — на всякий случай. Но в тот самый миг, когда речь зашла о прикосновении к ней, в его сердце мелькнуло странное колебание.
— Во всём Небесном мире Чжу Ян стоит в числе самых выдающихся мастеров, — спокойно произнёс Циньди, невольно переводя взгляд в сторону, куда ушла Юй Еъе. — С ним Юй Еъе в полной безопасности. Ей не нужны лишние обременения.
Тяньвэнь нарочито театрально воскликнул:
— Отдаёшь свою женщину на попечение другому мужчине? А если она влюбится в него — что тогда будешь делать?
Циньди отвёл глаза и посмотрел прямо на Тяньвэня. Его голос оставался ровным:
— Тяньвэнь, слова могут быть безобидными, но услышаны по-разному. Юй Еъе уже взрослая. Впредь не говори таких вещей.
Тяньвэнь помолчал немного, затем серьёзно спросил:
— А если она влюбится в этого развратника?
Циньди даже бровью не повёл:
— Юй Еъе сама сказала мне прошлой ночью, что к Чжу Яну у неё нет чувств.
— Это было прошлой ночью, — обеспокоенно возразил Тяньвэнь. — А вдруг сейчас между ними что-то случится? Двое в глухомани… Ах, бедняжка Юй Еъе! Её просто съедят заживо!
Лицо Циньди стало ещё холоднее. Он строго спросил:
— У тебя десятки тысяч томов, а думаешь только об этом? Неужели нельзя занять ум чем-нибудь более достойным?
Тяньвэнь тут же вернулся к обычному тону и беспечно ответил:
— Я всего лишь книга. Зачем предъявлять ко мне такие высокие требования?
Голос Циньди внезапно стал тише, почти шёпотом. В нём прозвучал скрытый смысл:
— Мы оба прекрасно знаем, что ты — не просто книга.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем Тяньвэнь нарушил молчание. Его смех прозвучал с горькой иронией:
— Ты всё ещё не сдался? Я давно махнул на это рукой. Теперь я — всего лишь книга, и мне достаточно того, чтобы прочесть все книги поднебесной.
Циньди не ответил. Он молча продолжил подавать Тяньвэню листы.
— Эй! — возмутился Тяньвэнь. — Ты что, не слышишь мою трагическую исповедь? Не мог бы ты вместо этих скучных правил найти пару томиков с картинками, чтобы утешить меня? Зачем ты вообще переписываешь столько правил горы Сюаньтянь?
— Мне нужно уйти, — сказал Циньди, принимая деловой вид. — Оставайся на пике Синло и жди возвращения Юй Еъе.
Тяньвэнь чавкнул и тут же сообразил:
— Уйти? Ты хочешь тайком последовать за Юй Еъе?
На лице Циньди появилось выражение тревоги:
— Юй Еъе до сих пор пользуется бамбуковым мечом. Пришло время подыскать ей настоящий клинок.
Тяньвэнь захлопнул свои страницы и отплыл в сторону от руки Циньди:
— Клинок? В бассейне мечей горы Сюаньтянь их полно. Пусть выберет любой.
Циньди отложил оставшиеся правила в сторону и серьёзно ответил:
— Я внимательно осмотрел. Ни один из мечей в бассейне не подходит ей.
— Ты не доволен даже мечами бассейна Сюаньтянь? — удивился Тяньвэнь. — Где же ты собираешься искать?
Циньди поднял глаза вдаль и чётко произнёс два слова:
— В Могиле Мечей.
*
*
*
Юй Еъе поспешила на площадь горы Сюаньтянь и увидела, что все уже готовы к отправке. Она подняла голову к возвышению. Чжу Ян что-то объяснял Цзунляню и совершенно не заметил её появления.
— Хм, хотели сбежать без меня? Не вышло! — с довольной улыбкой Юй Еъе направилась к группе новичков своего выпуска.
Едва она отвела взгляд, как на возвышении Чжу Ян бросил в её сторону короткий взгляд. Его брови чуть заметно нахмурились, после чего он приказал запустить телепортационный массив.
— Мы сразу отправимся в горы Мэнцзэ? — с любопытством спросила Юй Еъе, глядя на огромный массив над головой.
— В горах Мэнцзэ тоже установлен обратный массив, — любезно пояснил подошедший Цзунлянь. — Как только задание будет завершено, все сразу вернутся на гору.
Улыбка на лице Юй Еъе мгновенно застыла. Её рука, лежавшая на поясной сумке, непроизвольно дрогнула. Она ведь вовсе не ради охоты на демонических зверей хотела покинуть гору — ей нужно было сделать покупки! Кроме томиков с «интересными» картинками для Тяньвэня, в её блокноте плотно исписано несколько десятков страниц списком необходимых товаров.
Пока Юй Еъе сожалела о своём решении, массив активировался. Окружающая гора Сюаньтянь исчезла в мгновение ока.
Юй Еъе огляделась и чуть не расплакалась от отчаяния.
Высокие холмы, густые леса. Это место ничем не отличалось от горы Сюаньтянь, разве что здесь не было главного зала и площади, зато стояли несколько заранее развёрнутых палаток. Город с шумными базарами и лавками так и остался лишь в её мечтах.
— Юй-сестра, тебе нехорошо? — тихо спросил Цзунлянь.
Зная, что именно Юй Еъе — та самая «привидение» пика Сеянь, и помня, как вчера один из младших братьев был оглушён, а подробности инцидента в купальне утаены, Цзунлянь сам домыслил множество вариантов того, что там могло произойти.
— Со мной всё в порядке, — вяло ответила Юй Еъе.
Цзунлянь бросил взгляд на Чжу Яна впереди и успокаивающе сказал:
— Юй-сестра, на этот раз задание разделено на небольшие отряды. Ты будешь в моём — тебе ничего не угрожает.
Юй Еъе подняла глаза на формирующиеся группы и машинально спросила:
— А твой наставник в каком отряде?
Лицо Цзунляня невольно покраснело. Он поспешил оправдать Чжу Яна:
— Наставник распределил отряды по уровню силы. Самые слабые из нас, включая вас, новичков, останутся с ним в лагере.
Спускавшихся с горы учеников разделили на восемь отрядов. Семь отправились на передовую. Отряд Чжу Яна оставался в лагере — обеспечивать тыл и при необходимости поддерживать остальных.
Юй Еъе заметила нескольких учеников рядом с Чжу Яном — их лица были напряжены и бесстрастны. Она тут же перевела дух и немного повеселела.
Подняв глаза, она увидела над лесом развёрнутую карту гор Мэнцзэ. На ней территория была разделена на десятки участков, за каждым закреплён свой отряд.
Вскоре все отряды собрались. Чжу Ян бросил всего одну фразу:
— Старайтесь. И постарайтесь не умереть.
После этих слов он махнул рукой, и сигнал к выдвижению вспыхнул в небе.
— Да мы и не умрём! — Юй Еъе крепче сжала свой бамбуковый меч и последовала за Цзунлянем вглубь леса.
Через два часа Юй Еъе быстро пробиралась сквозь чащу, и на лице её не осталось и следа прежней беззаботности. Она окинула взглядом Цзунляня и других старших братьев и ещё сильнее сжала рукоять меча.
Всё это время Цзунлянь не позволял новичкам вступать в бой. Юй Еъе внимательно наблюдала и начала замечать нечто странное.
Это не совсем то, что рассказывал наставник. Сначала они встретили одиночных зверей — старшие братья легко с ними справились. Но потом стали попадаться целые стаи, и бой занял гораздо больше времени и сил.
Старшие братья, конечно, сильны. Однако и звери оказались не слабее. Если так пойдёт и дальше, их ци не хватит даже до вечера. Даже если подключатся и новички…
Юй Еъе взглянула на товарищей своего выпуска — те с восхищением смотрели на старших братьев и ничего не замечали.
Она прикусила нижнюю губу и уже собиралась что-то сказать, как вдруг вернувшийся разведчик торопливо окликнул:
— Цзунлянь-гэ!
Цзунлянь знаком велел ему замолчать. Обернувшись, он улыбнулся остальным:
— Юй И, Чжан Хэн, вы охраняйте младших братьев и сестёр. Я пойду проверю.
Как только он отвернулся, улыбка исчезла с его лица. Он отошёл в сторону вместе с разведчиком и заговорил тихо.
Юй Еъе на мгновение задумалась, затем подошла ближе. Увидев её, Цзунлянь тут же оборвал разговор.
— Цзунлянь-гэ, что случилось? — опередив его вопрос, прямо спросила Юй Еъе.
Цзунлянь оглянулся на остальных и попытался отделаться:
— Ничего особенного, Юй-сестра. Впереди обнаружено логово зверей. Решаем, идти ли туда.
— Вы не справитесь? — вырвалось у неё. — В последних боях движения старших братьев стали медленнее.
В глазах Цзунляня мелькнула искра одобрения. Он внимательно посмотрел на Юй Еъе. Ученица Владыки действительно видит больше других.
Помолчав, он честно объяснил:
— Юй-сестра, дело не в том, что мы не справимся. Просто сегодняшние звери ведут себя странно. Обычно они живут поодиночке, а теперь почти везде встречаются стаями.
Звери, которые всегда избегали общества себе подобных, теперь собираются в группы — есть лишь одна причина: они столкнулись с врагом, с которым не могут справиться в одиночку, и вынуждены объединяться ради выживания.
Цзунлянь не стал прямо называть это, а продолжил:
— Кроме того, сила зверей явно выше, чем при первичной разведке несколько дней назад. За столь короткое время такое невозможно без постороннего вмешательства.
— И мы не знаем, ограничивается ли это нашим участком или охватывает всю гору Мэнцзэ, — добавил разведчик.
Юй Еъе подняла глаза к плотной листве над головой:
— Пока никто не подал сигнал бедствия.
Цзунлянь кивнул. Именно это и ставило его в тупик. Отсутствие сигналов означало, что в других районах ситуация пока под контролем. Но отдавать приказ к отступлению — значит подорвать боевой дух.
Разведчик прямо спросил:
— Что делать, Цзунлянь-гэ? Если не обойдём стаю, нам предстоит тяжёлый бой, особенно с новичками.
Он бросил взгляд на весело болтающих младших учеников.
Цзунлянь долго думал, но в итоге его врождённая осмотрительность взяла верх. Он решительно сказал:
— Пусть Юй И и Чжан Хэн проводят их обратно в лагерь. Мы с вами двинемся дальше, чтобы выяснить причину странного поведения зверей.
Юй Еъе ахнула:
— Цзунлянь-гэ, вас же всего несколько человек…
— Юй-сестра! — резко перебил он. — То, что нас ждёт впереди, — не учебное задание за пределами горы, а настоящее испытание для старших учеников.
На мгновение Юй Еъе вспомнила слова Циньди двухлетней давности: «Не волнуйся. Бурю и метель за пределами горы вынесут мы». Теперь перед ней стояли те самые старшие братья, которые исключали новичков из настоящего боя.
Увидев, как лицо Юй Еъе потемнело, Цзунлянь смягчил тон:
— Юй-сестра, иди к наставнику. Не переживай, с нами ничего не случится. Просто приготовьте ужин к нашему возвращению.
Юй Еъе не смогла вымолвить ни слова. Она безмолвно смотрела, как Цзунлянь выбирает тех, кто останется, и торопит остальных возвращаться. Несколько новичков, полных энтузиазма, пытались возражать, но приказ командира отряда был непреложен.
Юй Еъе оглядывалась на каждом шагу. Когда фигуры Цзунляня и его товарищей окончательно скрылись из виду, тревога в её сердце достигла предела.
— Ааа! — вдруг раздался крик впереди.
Юй Еъе подняла глаза и застыла на месте.
Перед ними простиралась огромная стая демонических зверей. Как такое возможно? Ведь когда они проходили здесь ранее, здесь был лишь один зверь — и его уже убили.
Крикнувшего ученика мгновенно заметили звери. Ближайший из них яростно бросился вперёд. В ту же секунду белая вспышка пронеслась мимо — и голова зверя отлетела в сторону.
Чжан Хэн встал перед напуганным учеником и крикнул Юй И:
— Не задерживайтесь! Веди их назад!
Юй И быстро поднял ослабевшего товарища и рявкнул:
— Бегом!
Никто не стал колебаться. Юй Еъе замешкалась всего на миг, но Чжан Хэн тут же обернулся и грубо бросил:
— Мешаешь! Убирайся!
Пока все спешили уйти, Юй И заметил мрачное лицо Юй Еъе и поспешил пояснить:
— Юй-сестра, не принимай близко к сердцу. Просто Чжан Хэн в бою любит ругаться.
Юй Еъе крепко стиснула губы и покачала головой. «Мешаю» — это относилось не только к ней. В глазах Цзунляня и остальных все новички были обузой. Потому что они не умеют сражаться.
http://bllate.org/book/7070/667598
Готово:
