Малыш Хулу увидел, что опасность миновала, и, выгнув попку, выполз наружу. В руках у него появился крошечный плод женьшэня, который он с восторгом протянул Синь Ян:
— Хи-хи, Сяо Ян, это тебе!
Глаза Синь Ян засияли, она уже потянулась за подарком, но вдруг отдернула руку и грустно сказала:
— Малыш Хулу, Учитель сказал, что твои плоды женьшэня слишком питательны. Мне пока нельзя их есть.
В прошлый раз она так и не осмелилась съесть тот, что он ей подарил.
Цзянь Ху почесал затылок. Эх… Он, кажется, забыл, что Сяо Ян всё ещё простая смертная. Плоды женьшэня — невероятно питательная пища: обычное дерево женьшэня цветёт пятьсот лет, а потом ещё пятьсот лет даёт плоды, и потому они чрезвычайно редки. Но ведь он, Малыш Хулу, совсем не такой, как эти заурядные деревья! Его собственные плоды, которые другим требуется тысячу лет, чтобы созреть, он может создать за один день.
— Прости, Сяо Ян, я забыл. Дедушка-пращур прав: тебе пока нельзя есть их. Как только ты обретёшь бессмертное тело, я подарю тебе сразу много!
— Спасибо тебе, Малыш Хулу, — Синь Ян лукаво прищурилась. — Но почему ты называешь Учителя «дедушкой-пращуром»? Ведь он совсем не старой!
Малыш Хулу завалился на спину и похлопал себя по пузку:
— Ну, это же просто выражение моего восхищения! У нас, в роду женьшэней, «дедушка-пращур» — самое почётное обращение к самому могущественному.
— Ври дальше! — не выдержал Би Сяо, не терпевший фальшивой лести от этого маленького хитреца. — Если так хорошо получается, почему бы тебе не звать Владыку тоже «дедушкой-пращуром»?
— А я и звал! — возмутился Цзянь Ху. — Просто Владыка велел мне больше так не называть!
— Э-э… Малыш Хулу, — Синь Ян всё ещё сомневалась, — но «дедушка-пращур» звучит как-то странно.
— Да ну?! — обиделся тот. — А мои дети и внуки разве не зовут меня «дедушкой-пращуром»?
— …
— Сяо Ян, не слушай этого вонючего дракона. Он всего лишь дикая цзяо-змея, ничему не обученная, понимает только грубую силу.
— …Ладно.
Чудесный Сад Хуацин был одним из величайших достопримечательностей Небесного Царства, расположенным к югу от Небесного Дворца и к северу от Галактики, поэтому его также называли «Бэй Инь».
Это место славилось своей гармонией и красотой: водопады, прозрачные озёра, цветы и деревья — всё здесь было совершенным. Но особенно поражало зрелище, открывавшееся взору: вдали мерцали звёзды, небеса сияли, и величественная Галактика Девяти Небес простиралась перед глазами во всём своём великолепии. А если встать на Башне Ванчэнь, можно было увидеть весь мир со всеми его живыми существами — зрелище, способствующее просветлению.
Именно из-за этой совершенной красоты Чудесный Сад Хуацин обычно охраняли небесные воины, и простым смертным без дела входить туда запрещалось. Поэтому нынешний праздник в честь дня рождения Синь Ян вызвал огромный интерес: даже просто увидеть это священное место считалось большой удачей.
— Давно Небеса не были такими оживлёнными, — сказал белобородый бессмертный, поглаживая бороду и наблюдая за толпой гостей в Чудесном Саду Хуацин. Рядом с ним непрерывно подходили новые группы бессмертных.
— Верно подмечено! — подхватил другой. — И ведь до начала торжества ещё далеко, а все уже спешат. Скажи-ка, Лаоцзюнь, твоя пилюля вечной молодости готова?
Белобородый Лаоцзюнь сурово нахмурился:
— Если бы она была готова, разве я выглядел бы вот так? Я создаю эликсир, способный вернуть молодость и обратить течение времени, — не то что эти дешёвые пилюли красоты, которых полно повсюду!
Увы, этот эликсир чрезвычайно трудно изготовить. Если бы он только раньше достиг просветления и стал бессмертным, ему сейчас не пришлось бы мучиться!
Ведь в Небесах полно красавцев и красавиц. Даже если бы он вернул себе прежнюю внешность, среди такого множества прекрасных лиц он вряд ли бы выделялся. А в нынешнем старческом обличье и вовсе нет шансов привлечь внимание небесных дев!
Его собеседник рассмеялся:
— Юань То Лаоцзюнь, разве ты не клялся, что не покинешь свою обитель, пока не создашь пилюлю вечной молодости?
Юань То, согнувшись и кашляя, всё же блеснул глазами:
— Исключения бывают всегда! Сегодняшнее торжество — не рядовое событие. Говорят, все пятеро верховных богов придут.
Он указал пальцем вверх, затем снова погладил бороду и улыбнулся:
— Такое зрелище нельзя пропустить!
— Верно, — согласился собеседник. — Такой праздник случается раз в тысячу лет. Даже просто посмотреть — уже удача. Кстати… — он косо взглянул на Лаоцзюня, — говорят, ты давно хочешь познакомиться с божественным владыкой Цинли. Неужели сегодня представится шанс?
Юань То лукаво улыбнулся:
— Посмотрим, хватит ли мне удачи. Если удастся подружиться с владыкой Цинли, мой эликсир наконец-то станет возможен.
Тем временем у Ворот Южного Неба тоже царило оживление.
Почти все расы Поднебесья прислали своих представителей, некоторые даже прибыли целыми семьями. Среди гостей было немало детей, ровесников Синь Ян.
Но самыми необычными, конечно же, оказались демоны.
Хотя в народе часто путают демонов, духов, чудовищ и злых призраков, на самом деле между ними большая разница. Если духи и демоны считаются источником зла, то демоны стоят на грани — шаг в одну сторону, и они становятся злодеями, шаг в другую — и могут стать бессмертными.
Демон, усердно культивирующий Дао и не вступающий на путь зла, вполне может вознестись на Небеса. Яркий пример — ученица божественного владыки Цинли, бессмертный Чжэцзюнь.
Когда-то владыка Цинли спускался в нижний мир за лекарственными травами и увидел там пурпурную лиану — благородную, с высокой одарённостью. В тот самый момент она проходила через испытание молнией, и владыка помог ей, взяв в ученицы. С тех пор она идёт путём бессмертия.
Этот случай показывает, что Небеса не отвергают демонов и даже стремятся к дружбе с ними — лишь бы те не сносились с демонами Тьмы и не творили зла. В таком случае мир между мирами обеспечен.
Поэтому приглашение демонов на праздник было вполне ожидаемым жестом доброй воли.
Однако, несмотря на всё это, разница между бессмертными и демонами оставалась очевидной. Все понимали: приглашение Небесной Императрицы — лишь вежливая формальность. Но Демонический Царь, похоже, не церемонился: он явился с огромной свитой мелких демонов и гордо прошествовал сквозь Ворота Южного Неба.
— Вот оно, Небесное Царство! Действительно славится не напрасно! — весело воскликнула девушка, указывая вперёд. — Цзыкун, смотри, это ведь легендарный Небесный Дворец?
Юноша по имени Цзыкун лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза, скрывая мрачный блеск в глубине зрачков. Он молча последовал за процессией Демонического Царя.
Среди всей свиты он выделялся особенно: облачённый в безупречно белые одежды, с чертами лица, от которых захватывало дух, он был настолько прекрасен, что одного его взгляда хватало, чтобы повергнуть в трепет любое живое существо.
Девушка по имени Мэй Шу вновь втайне восторженно вздохнула: «Цзыкун такой красивый!..»
В мире демонов никто не сравнится с её Цзыкуном. Она любила его уже несколько тысячелетий. Проклятая змея-демон чуть не увела его сердце, но, к счастью, Мэй Шу оказалась умнее: она попросила старшего брата помочь и устроила так, что змея погибла на острове Пэнлай. Теперь Цзыкун принадлежит только ей!
— Шу, иди сюда, — поманил её Демонический Царь.
Мэй Шу быстро подбежала:
— Брат!
Царь взял сестру за руку:
— Ты слишком потакаешь этому парнишке. Он всего лишь низкородный полудемон. Охлади к нему отношения на несколько дней — пусть узнает, как с тобой обращаться!
Мэй Шу нахмурилась:
— Брат, я люблю Цзыкуна! Больше так о нём не говори!
Царь лишь махнул рукой — со своей сестрой он был бессилен.
— Ты уж…
* * *
Во дворце «Лочэнь» Яо Инь тоже готовилась к выходу.
Заколка с защитной аурой была обязательна: она не только давала определённую защиту, но и скрывала истинный уровень культивации от посторонних взглядов. Без неё Яо Инь никогда не выходила из дома.
Она не хотела, чтобы слишком многие узнали о её ранении. Ведь если станет известно, что верховная богиня потеряла всю силу из-за демона сердца, это вызовет настоящий переполох.
Яо Инь провела пальцем по лбу: след от демонической печати до сих пор оставался, хотя сама тьма уже исчезла. Это была серьёзная угроза.
К счастью, заколка с защитной аурой маскировала этот след. Кроме того, заколка — всё-таки небольшой артефакт, и простые смертные не смогут ничего разглядеть. Что до остальных… тут всё зависело от удачи.
Яо Инь взяла чёрную заколку и недовольно нахмурилась: хоть она и полезная, но уж больно безвкусная — эта чёрная, как смоль, штука портит весь образ.
— Госпожа! — вбежала Инь Тун, вся в возбуждении. — Там такая суматоха!
— Уже время? — Яо Инь произнесла заклинание и облачилась в светло-красное платье.
— Время-то пришло, но… — голос Инь Тун стал тише, — госпожа, а мы не будем ждать Владыку?
Ведь вчера Владыка специально прислал Белого Журавля узнать, пойдёт ли госпожа на праздник. Это ведь явно значило, что он хочет отправиться туда вместе с ней!
Пусть даже в последнее время отношения между ними и накалились, но они ведь живут вместе во Дворце Ло Хуа и являются супругами. Если они придут на праздник по отдельности, это будет выглядеть крайне странно и наверняка вызовет пересуды.
Раньше, даже когда госпожа сильно злилась, она никогда не обращалась с Владыкой так холодно.
Яо Инь, с её почти прозрачными глазами и слегка опущенными бровями, молча собрала волосы в узел и закрепила чёрную заколку:
— Нет. Зови Бинлиня, пойдём.
Инь Тун замерла, а потом, наконец, поняла и кивнула:
— Да, госпожа.
Втроём они двинулись по главной дороге Небесного Царства. Повсюду сновали бессмертные. Так как Яо Инь редко показывалась на людях, большинство не узнавало её, но не могли не бросить на неё восхищённый взгляд, думая: «Откуда в Небесах появилась ещё одна такая прекрасная дева?»
Яо Инь смотрела прямо перед собой и вскоре достигла Чудесного Сада Хуацин.
Перед входом в сад царила настоящая давка: собрались не только небесные бессмертные, но и множество гостей из нижнего мира — мелкие бессмертные и демоны.
Яо Инь слегка нахмурилась, а Инь Тун широко раскрыла рот:
— Сколько же народу!
— Учитель, давайте просто войдём, — Бинлинь встал перед Яо Инь, защищая её.
Яо Инь кивнула:
— Хорошо.
Бинлинь немного применил магию, и они мгновенно оказались у самого входа в Чудесный Сад Хуацин. Там стояли многочисленные небесные воины, тщательно проверяя пригласительные.
— Вот почему там такая давка, — поняла Инь Тун и поспешила вытащить приглашение из своей сумки-хранилища в виде листочка. — Хе-хе, к счастью, я его взяла!
Яо Инь бегло взглянула на приглашение и направилась к входу. Некоторые бессмертные узнали её и поспешили поклониться:
— Госпожа Верховная Богиня!
Остальные, поражённые, тоже поспешно склонили головы, тайком разглядывая её, но не осмеливаясь смотреть прямо.
— Госпожа Верховная Богиня! — раздался радостный голос. — Простите, что не встретила вас как следует!
Ворота распахнулись, и Небесная Императрица в роскошных одеждах и короне феникса, окружённая служанками, вышла навстречу.
Яо Инь слегка кивнула:
— Госпожа Небесная Императрица.
Императрица тепло улыбнулась и сама отступила в сторону, открывая дорогу:
— Прошу вас, госпожа, входите скорее!
Яо Инь тихо «хм»нула и шагнула внутрь.
Чудесный Сад Хуацин действительно оправдывал свою славу. Даже самые древние священные места, где обитали богини вроде неё, не могли сравниться с этой красотой.
Пройдя по ручью, выложенному гладкими камнями, они вышли на просторную площадь. Посреди неё возвышалась огромная круглая платформа из белого мрамора с резными драконами, на которой уже были расставлены пиршественные столы. Над ними, в развевающихся одеждах, сидели многочисленные бессмертные, а между ними сновали служанки в разноцветных нарядах, разливая вино и подавая чай.
— Госпожа, какая высокая платформа! — восхищённо прошептала Инь Тун, задрав голову.
Яо Инь посмотрела вверх:
— Это и есть Башня Ванчэнь. С неё виден весь нижний мир во всём его многообразии. Не ожидала, что Императрица устроит пир прямо здесь.
— Правда? — Инь Тун обрадовалась: она впервые побывала в таком месте!
В этот момент к ним по ступеням спустилась служанка в розовом платье и почтительно поклонилась:
— Госпожа Верховная Богиня, пожалуйста, следуйте за мной.
Яо Инь послушно последовала за ней и вскоре оказалась у своего места.
— Ваше место, госпожа.
Яо Инь подняла глаза: её место находилось в самом верхнем ряду, сразу после тронов Небесного Императора и Императрицы. Перед ней было ещё четыре места — вероятно, для остальных верховных богов.
Рядом с первым из них стоял маленький столик — специально для Учителя Ло Хуа и его ученицы.
Императрица действительно проявила заботу и предусмотрительность.
Инь Тун тоже всё поняла и недовольно надула губы:
— Как это так? Госпожа должна сидеть рядом с Влады…
Она не договорила: пронзительный взгляд Яо Инь заставил её замолчать.
Служанка в розовом слегка смутилась, налила Яо Инь бокал нектара и глубоко поклонилась:
— Госпожа Верховная Богиня, если вам ничего больше не нужно, я удалюсь.
http://bllate.org/book/7069/667495
Готово:
