Девушка всё ещё держала в руке недоеденную карамельную хурму. Она, казалось, совершенно не боялась происходящего и, откусив ещё кусочек, невнятно проговорила:
— Что, победишь его — получишь десять лянов золота?
Стоявший рядом с гонгом средних лет мужчина, низкорослый и худощавый, весь расплылся в улыбке:
— Именно так! Госпожа желает, чтобы её слуга попробовал?
— Слуга? Я разве похожа на ту, у кого есть слуги? — Девушка съела последнюю ягоду, вынула из кармана платок, аккуратно вытерла им деревянную палочку от карамельной хурмы, а затем использовала её, чтобы собрать волосы в узел. — Я сама выйду. Давай, драка начинается!
Она легко запрыгнула на помост и встала перед здоровяком. Девушка была необычайно красива: молчаливая — нежная, как вода, но стоило ей заговорить — словно становилась совсем другим человеком.
Громила сначала оцепенел от её красоты, а потом, скрестив руки на груди, насмешливо бросил:
— Такая хрупкая девчонка осмеливается бросить мне вызов? Если так хочется денег, лучше пойдём со мной — дам тебе золото и хорошенько повеселимся!
Девушка разминала плечи и сияла ослепительной улыбкой:
— Обязательно! Обещаю, повеселишься так, что не «девушка» будешь звать, а только «маменька»!
Лицо здоровяка потемнело. Он решил преподать ей урок.
С улицы один за другим раздавались громкие вопли: «А-а-а!», «Ой-ой-ой!», «А-а-а-а!». Толпа зрителей вторила ему: «Мать моя женщина…», «Боже правый!», «Чья это дочь?».
В считаные мгновения девушка в алой одежде уже сидела верхом на спине громилы, а тот, весь в синяках и ссадинах, лежал на земле и умолял о пощаде.
Девушка прижала его к земле, взяла его руку и сняла повязку, обмотанную вокруг ладони. Внимательно осмотрев, с явным отвращением произнесла:
— Я-то думала просто золото забрать, а ты ещё и амулетом решил воспользоваться! Кто тебе нарисовал этот жалкий амулет на ладони? Так сложно нарисовал, а сила — ни на грош!
Она подняла руку здоровяка, демонстрируя всем собравшимся. Толпа сразу всё поняла и разразилась возмущёнными криками: «Жульничество! Верните деньги!». Худощавый барабанщик, увидев, как всё обернулось, попытался скрыться. Он сделал пару шагов — и вдруг что-то вцепилось ему в штанину, заставив упасть ничком. Его потащило прямо к помосту. Мужчина в ярости поднял голову — и остолбенел от страха: за его штанину уцепился огромный серебристо-белый волк.
— Молодец, Бинтан! Следи за ним, — похвалила девушка. Волк оскалил клыки, и худощавый мужчина замер, не смея и дышать.
Цзи Си повернулась к здоровяку и, продолжая держать его за руку, весело спросила:
— Ну-ка, братец, расскажи-ка, кто тебе дал этот амулет? Ты ведь даже основ не прошёл, как сам мог его нарисовать?
У здоровяка давно не осталось и следа прежней наглости. Он побледнел, переводил взгляд с Цзи Си на Бинтана, дрожал губами и молчал. Вдруг его глаза вспыхнули надеждой, и он закричал в толпу:
— Мастер! Мастер, спасите меня!
— Мастер?
Цзи Си обернулась в ту сторону, куда он кричал, и заметила в толпе быстро удаляющуюся фигуру. Она ещё не успела ничего сказать, как с неба спикировал огромный беркут, схватил беглеца за плечи, поднял в воздух и без церемоний швырнул прямо к её ногам.
Тот, хоть и упал, сумел сохранить достоинство — приземлился на обе ноги. Ему было лет тридцать с небольшим, высокий, худощавый, с длинной бородой и в даосской рясе — выглядел вполне «божественно» и «мудро», как и положено мастеру.
Цзи Си встала с колен здоровяка и вместе с Ахаем окружили «мастера» с двух сторон.
— Выходит, это вы дали ему амулет, мастер? — усмехнулась она.
В толпе зашептались — многие, похоже, знали этого «мастера».
Даос прочистил горло, выпрямился на помосте и, поглаживая бороду, торжественно произнёс, обращаясь к здоровяку:
— Ты уверял меня, что стремишься творить добро и защищать слабых! Только поэтому я и дал тебе амулет. А ты воспользовался им, чтобы обманывать людей! Я глубоко разочарован. Я как раз собирался отобрать у тебя амулет, чтобы ты больше никому не вредил.
Цзи Си посмотрела на этого «справедливого» мастера и не выдержала — расхохоталась так, что чуть не поперхнулась.
— Да ладно вам! Настоящий Небесный Звёздочёт — знаменитый красавец, да ещё и вечно юный! Если уж решили его изображать, хоть постарайтесь найти кого-нибудь посимпатичнее!
— Не смейте бесчестить меня! Я и есть Небесный Звёздочёт, и не лгу! — нахмурился даос.
— А как вы это докажете?
— Я странствую здесь, изгоняю зло и помогаю бедным. Все местные жители знают меня. А вы-то как докажете, что я не он?
Из толпы послышались одобрительные возгласы — похоже, этот «мастер» уже давно обманывал доверчивых людей и обзавёлся последователями. Цзи Си задумалась на миг, потом подняла палец к небу:
— Тогда, мастер, осмелитесь ли вы поклясться перед небесами, что вы — Небесный Звёздочёт?
— Мы, звёздные владыки, и есть небеса! Зачем нам клясться перед ними? — холодно ответил даос.
— Перед звездой Хоуго! Она управляет бедствиями и проклятиями. Пусть даже вы и уничтожили Хо Цзя, звезда Хоуго всё ещё висит на небе. Она вас услышит. Или вы испугались? — Цзи Си улыбалась, направляя палец уже на него.
На мгновение даос замялся — наверное, вспомнил, что звезда Бедствий действительно погибла. Он выпрямился и решительно ответил:
— Мои слова истинны. Мне нечего бояться.
Он поднял руку:
— Хоуго, звезда бедствий! Я — Небесный Звёздочёт из дворца Синцин! Если лгу, пусть меня поразит небесная кара!
Едва он договорил, как с ясного неба грянул гром. Молния, пронзив облака, ударила прямо в него. В последний миг из толпы вылетел защитный амулет, приняв на себя большую часть удара. Даос почернел от грозы и рухнул на землю, дрожа от страха.
— Вам, конечно, не обязательно так жестоко поступать с самим собой, — спокойно заметила Цзи Си, заложив руки за спину.
Клясться перед самой звездой Бедствий? Конечно, проклятие сработало бы мгновенно. Без того амулета он бы уже был мёртв.
Владелец защитного амулета вышел из толпы. За спиной у него висел длинный меч, одежда — белоснежная, с вышитыми чёрными облаками. На правом виске и глазу — серебристо-белая маска, закреплённая золотой верёвкой в причёске. Лица не было видно, но его благородная осанка и спокойствие выдавали в нём человека не простого происхождения.
Однако взгляд его был рассеянным, будто он ничего не видел. Люди в толпе шептались: «Похоже, слепой».
Мужчина подошёл к поверженному «мастеру», опустился на корточки и, мягко улыбнувшись, вежливо спросил:
— Мастер, не сочтите за труд: не могли бы вы составить список всех, кого обманули за это время? С их именами и адресами.
Цзи Си с теплотой вспомнила, как давно не слышала такой вежливости от Цзюй Аня — той самой, что заставляла противников задыхаться от злости. Она похлопала «мастера» по плечу:
— Ну что, поддельный мастер, не затруднит?
— Да-да! Сейчас же напишу! — почерневший от молнии мошенник замотал головой.
Когда список был готов, Цзи Си забрала обещанное золото, вынула палочку из волос и небрежно выбросила. Затем она развернула бумагу и, нахмурившись, сказала стоявшему рядом Цзюй Аню:
— Он и правда много кого обманул — целый список!
Цзюй Ань тихо рассмеялся:
— Через несколько дней придёт письмо от старшего брата — узнаем, куда дальше. Надо успеть всё это уладить до отъезда.
— Эх, зря я на этот помост полезла… Сама себе проблем нагребла, — вздохнула Цзи Си.
Толпа расступилась, провожая взглядом белого в одежде мужчину и девушку в алой одежде, которые шли рядом, болтая о чём-то. За ними следовал серебристо-белый волк и огромный беркут.
Они вовсе не выглядели добродетельниками.
Но, похоже, именно ими и были.
Хэ Ичэн, подперев подбородок рукой, смотрел на Сывэй. Та устроила у обочины небольшой прилавок и писала письма за прохожих. Её почерк был аккуратным и изящным — даже неграмотные видели, насколько он красив. Дела шли бойко.
— Говорят, твоя наставница на востоке устроила бой на помосте и за несколько мгновений заработала десять лянов золота. А ты когда заработаешь столько же, переписывая письма? — лениво спросил Хэ Ичэн.
Сывэй холодно взглянула на него:
— Я не из-за денег пишу письма.
— Да-да, ты «изучаешь народные страдания». Но ведь у тебя нет никаких забот, тебя ничто не гнёт — как ты можешь по-настоящему понять чужие муки? — Хэ Ичэн зевнул, и Сывэй резко хлопнула его по спине.
— А ты? Мы уже полмесяца вне дворца. Заработал хоть грош?
— Ты же не даёшь мне играть в азартные игры.
— У тебя кроме ставок других способов заработать нет?
Хэ Ичэн растянулся на столе, как истинный бездельник:
— Я ленивый. Ты же сама сказала братьям, что будешь за меня отвечать. Не смей теперь отказываться и бросать меня!
Две женщины в очереди переглянулись и с понимающей улыбкой посмотрели на них. Сывэй так разозлилась, что чуть не швырнула в него чернильницу, но Хэ Ичэн уже закричал:
— Миледи, пощади!
Не желая привлекать ещё больше внимания, Сывэй лишь сверкнула глазами:
— И не мечтай! Я никогда не полюблю мужчину, которого не могу победить.
Хэ Ичэн улыбнулся, не боясь ничего:
— А если однажды я тебя всё же одолею? Тогда полюбишь? И выйдешь за меня замуж?
Сывэй фыркнула с презрением:
— Сначала победи меня — тогда и поговорим.
— Договорились! Не смей отказываться! — Хэ Ичэн сиял, и его глаза смеялись.
46. Фэйлань
— Тук-тук-тук!
В деревянную дверь постучали. При тусклом свете крестьянин поспешно подошёл и открыл её. В комнату хлынул утренний свет, и он увидел двух людей, окутанных золотистыми лучами рассвета.
Один — в белой одежде, с небрежно собранными волосами и серебристо-белой маской на правом виске. Другая — в алой одежде, с золотой подвеской-булавкой в волосах.
Девушка в алой одежде опустила письмо, которое держала в руках, и улыбнулась:
— Вы — Ли Фэннянь?
Мужчина долго молчал, прежде чем кивнул. Его жена выглянула из-за его спины и тревожно спросила, в чём дело.
Цзи Си аккуратно сложила бумагу и убрала её за пазуху:
— Тот самый «Небесный Звёздочёт», к которому вы недавно обращались, — всего лишь мошенник. Не надейтесь на него больше.
Цзюй Ань слегка поклонился и спросил:
— Кто вы такие?
— Настоящий Небесный Звёздочёт, Цзюй Ань.
Супруги переглянулись. Осанка и благородство этого человека явно превосходили того «мастера». Они поспешно пригласили гостей в дом.
Жилище было бедным и тесным, но чистым. На узкой кровати лежал ребёнок и кашлял без остановки. Женщина с красными от слёз глазами подняла его и прошептала:
— Пришли настоящие боги… Теперь ты спасён.
— Наш младший сын всегда был весёлым и сообразительным, — сказала она, обращаясь к гостям, — но вдруг заболел странной болезнью: кашляет без конца, даже кровью. Все лекари говорят, что болезнь запущена и неизлечима. Божественный наставник, прошу вас, спасите нашего ребёнка!
Цзи Си взяла Цзюй Аня за руку и усадила его на край кровати. Цзюй Ань взял детскую ладошку в свои. При тусклом свете Цзи Си заметила, как мальчик широко раскрыл глаза и с любопытством смотрел на них.
Из-под маски Цзюй Аня просочился слабый свет, словно россыпь звёзд.
Супруги с изумлением и надеждой наблюдали за этим. Когда свет погас, Цзюй Ань некоторое время молчал, потом опустил взгляд на пол и тихо сказал:
— В нём нет ни злых духов, ни порчи. Он просто тяжело болен… и дни его сочтены.
— Божественный наставник, спасите его! Я вам поклонюсь в ноги! — Женщина бросилась на колени, но Цзи Си вовремя её удержала.
Цзюй Ань покачал головой:
— Вам нужны не заклинания, а искусный лекарь. Я не врач и не могу исцелять. Если у вас нет денег на лечение, я помогу.
— Все лучшие врачи Фэйланя сказали, что нашему сыну не помочь… Вы же бог! Разве у богов бывает что-то невозможное? — Женщина зарыдала.
http://bllate.org/book/7068/667426
Готово:
