— Чем ближе момент бедствия, тем точнее Бо Цин определяет место. Я выеду из Цинчжоу в Юйчжоу, а дальше последую его указаниям. Пойдёшь со мной?
Цзи Си раздражённо фыркнула:
— Конечно пойду! Разве я могу спокойно смотреть, как Цзюй Ань сам становится приманкой? Я обязана быть рядом и защищать его, пока бедствие не минует.
Впрочем, сейчас всё равно не вернуться во дворец Синцин — врата закрыты. Цзи Си и Цзюй Ань ослабили поводья и не спеша двинулись в путь. Устроившись поудобнее в седле, Цзи Си напомнила:
— Теперь, когда ты знаешь мою истинную личность, помни: я всё ещё занимаю тело Су Цзи Си, так что зови меня «матушкой».
Цзюй Ань не удержался от смеха. Он слегка склонил голову, и прядь волос у виска скользнула по маске.
— Хорошо, — сказал он. — Пусть матушка проводит меня ещё немного.
Ещё немного проводи меня.
Позволь мне ещё немного быть рядом с тобой.
Цзи Си довольно кивнула. Под мерный стук копыт она добавила:
— Раз уж зовёшь «матушкой», значит, матушка обязана заботиться о тебе.
— …Ха-ха-ха-ха… — Цзюй Ань наконец расхохотался.
Кажется, он не смеялся так искренне уже очень, очень давно.
Его девушка была чересчур очаровательна.
Отряд, покинувший дворец Синцин, выглядел весьма внушительно.
Сывэй заранее решила отправиться в Чжоулян. Поскольку именно она поручилась за Хэ Ичэна перед Бо Цином и Цзюй Анем, теперь Хэ Ичэн находился под её надзором — куда бы она ни поехала, он обязан был следовать за ней.
Ци Фэнзао, неожиданно оказавшийся втянутым в ту давешнюю сумятицу, тоже пришёл попрощаться с Бо Цином. Он слишком долго отсутствовал дома и теперь возвращался в род клана Ци — как раз в ту сторону и лежал их путь.
Что до Цзи Си и Цзюй Аня — одна ехала проверять обстановку в Янчжоу, другой — устранять бедствие.
Так пятеро путников, вместе с Ахаем и Бинтаном, воспользовались тем, что середина мая ещё не слишком жаркая, и покинули дворец Синцин. Во дворце временно остался управлять Бо Цин. Он проводил их до подножия горы и с беспокойством посмотрел на Цзюй Аня.
— Ты уже полностью преодолел своих сердечных демонов?
Цзюй Ань немного помолчал. Голос Цзи Си доносился издалека — она, видимо, шла впереди и разговаривала с Сывэй и Ци Фэнзао.
— Да, — ответил он.
Бо Цин вдруг вспомнил что-то и, колеблясь, спросил:
— Кстати… помнишь, в тринадцать лет, после первого очищения от сердечных демонов, ты сказал, что не хочешь быть Небесным Звездочётом? Что тогда случилось?
Упоминание столь давнего события смутило обоих. Но Цзюй Ань быстро уловил виноватое замешательство в голосе Бо Цина и спокойно ответил:
— О? Я уже плохо помню. Наверное, ничего особенного — не стоит держать это в памяти все эти годы.
— Ты уверен?
— Уверен.
Иногда Бо Цин не мог понять: действительно ли Цзюй Ань не держит зла или просто притворяется ради его спокойствия. Он долго смотрел на младшего брата, потом вздохнул:
— Ну, раз так — хорошо.
Услышав облегчённый вздох Бо Цина, Цзюй Ань лишь мягко улыбнулся. В этот момент знакомый голос вновь прозвучал из его дитя первоэлемента, полный насмешки:
— Опять обманул старшего брата? Кто бы мог подумать, что Небесный Звездочёт так искусно лжёт. Говоришь, что сердечные демоны полностью изгнаны… А я тогда кто?
— Разве мы не впервые встретились, когда тебе было тринадцать? Что именно ты хотел сказать тогда Бо Цину?
— Сказать ему, что сам Небесный Звездочёт, призванный удерживать сердечных демонов всего мира, теперь сам обзавёлся таким демоном?
Цзюй Ань не ответил голосу внутри себя. На лице его по-прежнему играла беззаботная улыбка, пока он прощался с Бо Цином. Голос Цзи Си вновь приблизился — она подошла и тихо спросила, не пойдёт ли с ними Су Цзи Юнь. Цзюй Ань покачал головой.
Он уже поговорил с Цзи Юнь — и о Су Чжане, и о совместном путешествии. Всё было улажено: Цзи Юнь останется во дворце Синцин. Цзи Си рядом с ним цокнула языком:
— Ты уж больно мастерски отказываешь людям в чувствах. Жаль, что диск Цянькунь забрали у Бо Цина — не посчитать твою судьбу в любви!
Её голос снова удалился — она, видимо, побежала вперёд, к Сывэй. В последнее время она особенно заботилась о Сывэй, вероятно, до сих пор помнила её истерику в тот день.
Ахай опустился на плечо Цзюй Аня и «чирк-чирк» пропищал дважды. Цзюй Ань приложил палец к губам:
— Это она. Храни секрет.
Он обратился к духовному разуму внутри дитя первоэлемента:
— Старший брат слишком тревожится. Некоторые вещи лучше ему не знать.
— Только ему? Люди этого мира, даже получая твою защиту и пользуясь твоей милостью, всё равно не примут Небесного Звездочёта с сердечным демоном.
Цзюй Ань прищурился, немного подумал и спокойно ответил:
— Возможно.
— Почему ты так медленно идёшь? Ахай плохо показывает дорогу? Давай, я потяну тебя! — раздался бодрый голос Цзи Си совсем рядом. Она схватила его за рукав, и девушка весело напевая повела его вперёд.
Он ощутил лёгкий сладковатый аромат, напоминающий любимую ею хурму. Сегодня, должно быть, светило яркое солнце — трава источала ту особую сухую, чистую свежесть, что бывает лишь в солнечные дни, а его кожу слегка щипало от яркого света. Он мог представить, как выглядит в такой день: в белоснежных одеждах, с мечом Бу Чжоу за спиной — спокойный, сильный, весь озарённый светом.
Таким его и ждут люди — таким должен быть Небесный Звездочёт.
На самом деле его мир погружён во тьму, а в этой тьме затаилась бездна, поджидающая момента, чтобы поглотить его, стоит лишь ослабить бдение.
Много лет он сам держал себя, тяжёлого и уставшего, и как-то справлялся. Но если бы она узнала… рука, держащая сейчас его рукав, наверняка упала бы, отягощённая этой тяжестью.
Цзи Юнь стояла на веранде у Зала Обучения и, пользуясь высотой горы, смотрела вдаль — на ворота дворца Синцин. Под палящим летним солнцем пятеро путников постепенно удалялись по дороге, исчезая среди зелени. Все они были в простой одежде. Цзюй Ань в белом, с мечом Бу Чжоу за спиной, шёл рядом с Су Цзи Си, которая держала его за рукав. Его спина была прямой и уверенной, и постепенно он становился всё меньше и меньше, пока не скрылся из виду.
Она искренне восхищалась этим силуэтом много лет. Её двоюродный брат Су Чжан велел ей сблизиться с Цзюй Анем, чтобы выведать у него информацию — это полностью совпадало с её собственными желаниями.
В тот день Цзюй Ань вызвал её на разговор — впервые без надоедливой «матушки» рядом. Он спокойно сидел перед ней и сказал, что знает о её связях с Су Чжаном, но не обвинял её в том, что она, будучи ученицей дворца Синцин, продолжала поддерживать тесные отношения с родом. Он лишь попросил её хорошенько подумать, какой жизни она хочет и где лежат границы добра и зла.
Цзи Юнь взволнованно поклялась, что ничего не сообщала Су Чжану, и что обещания были лишь уловкой. Она действительно любит Цзюй Аня, и если сейчас он не готов ответить взаимностью, она готова ждать.
Цзюй Ань помолчал, потом мягко улыбнулся. Его улыбка была по-настоящему прекрасна: глаза светились, а уголки слегка опущены — отчего он казался невероятно нежным.
— Я тоже жду одного человека. И, пожалуй, моё главное достоинство — умение ждать. В этом ты меня не переждёшь.
Цзи Юнь замерла. Она не могла представить, что у Цзюй Аня тоже есть недостижимая любовь. С упрямством она спросила, кто эта женщина и почему не отвечает ему взаимностью.
Цзюй Ань ответил, что проблема как раз в том, что та слишком любит его — настолько, что не откажет ни в чём, но при этом не любит его по-настоящему.
— Быть любимой мной — не самое удачное стечение обстоятельств, — сказал он, и эти слова застали Цзи Юнь врасплох.
Он похлопал себя по плечу и спокойно продолжил:
— Я человек, лишённый свободы. Пока я жив, на моих плечах лежит честь и достоинство дворца Синцин, обязанности Небесного Звездочёта, моральные нормы культиваторов, благо всего мира и судьбы миллионов людей. Если бы меня полюбили и стали моей женой, вся эта тяжесть легла бы и на неё. А если бы она любила свободу, это могло бы её погубить.
— Кроме того, на самом деле я не так идеален, каким кажусь. Той, кого я люблю, я, возможно, не стану посвящать всю свою жизнь и не захочу сделать её своей женой. Но я сделаю для неё всё возможное, отдам ради неё жизнь без колебаний. Даже если она этого не хочет, не любит и не примет, даже если однажды узнает и почувствует тяжесть и боль — даже если откажется — я всё равно не остановлюсь.
Цзи Юнь смотрела на Цзюй Аня, который с улыбкой и спокойствием произносил эти слова, и чувствовала, будто впервые видит его. Она всю жизнь любила того доброго, сильного и рационального Цзюй Аня… но теперь начинала сомневаться: не был ли тот образ лишь оболочкой?
Кто же на самом деле Небесный Звездочёт Цзюй Ань?
— В любви я, пожалуй, немного безумен, — откровенно признался он и добавил: — Поэтому, Цзи Юнь, лучше отпусти это чувство.
Она не ожидала, что её отвергнут именно так.
Цзи Юнь оперлась на перила и смотрела, как фигура Цзюй Аня окончательно исчезает за поворотом. Дорога у ворот дворца снова стала пустынной и тихой. Прозвучал колокол — начинался следующий урок, но она не спешила уходить, продолжая смотреть на пустую дорогу.
Он отверг её любовь собственной одержимой, глубокой привязанностью. Всего несколькими фразами он дал понять: она не переждёт его и не сумеет сойтись с ним в безумии.
Лишь теперь она вдруг осознала: раньше, когда Цзюй Ань был рядом с владыкой Таньлан, он казался куда менее одиноким.
Цзи Юнь крепко сжала губы и спустилась по ступеням.
Пусть будет так. Она больше не станет гадать. Пусть Цзюй Ань делает, что хочет — пусть даже нарушает все законы и шокирует весь мир. Это уже не её дело.
Пусть его безумие завершится счастливо.
Пусть его одиночество найдёт конец.
45. Патрулирование
Юйчжоу занимал почти всю центральную равнину и был самым богатым и оживлённым из Девяти областей. Город Шуньхэ — второй по величине в Юйчжоу — славился обильным урожаем проса и лекарственных трав.
К полудню улицы Шуньхэ кишели народом. Толпа собралась вокруг площадки, где громко звонил в бубен один из зазывал:
— Десять лянов серебра за попытку! Уважаемые горожане, каждый может вызвать этого богатыря на бой! Победитель получит десять лянов золота! Гарантирую — без обмана!
— Десять лянов золота! — раздался звонкий, радостный голос откуда-то из толпы. В следующий миг алый силуэт закричал: «Пропустите! Пропустите!» — и, расталкивая людей, прорвался к самому краю площадки.
На земле был насыпан помост высотой до лодыжки, семь шагов в длину и ширину. На нём стоял здоровяк — не слишком массивный, но крепкий, как дуб. Сложив руки за спиной, он злобно оглядывал зрителей. В это время с помоста помогали спуститься мужчине средних лет с разбитой головой, оставляя за собой кровавый след.
http://bllate.org/book/7068/667425
Готово:
