Когда стемнело, Сяо Янь снова привела Сывэй в «Хунсяньлоу» на ужин. Главная куртизанка Гу Цинь лично проводила её в отдельный зал на верхнем этаже и сказала:
— Господин Хэ велел: девушке с тонкой душой нельзя портить глаза грязным зрелищем в общем зале. Этот покой наверху — только для вас.
Служанка приняла вещи из рук Сывэй и аккуратно их сложила. Сяо Янь взяла Сывэй за руку и усадила её, радостно щебеча, что якобы еда в «Хунсяньлоу» невероятно вкусна. Сывэй сначала колебалась, но, увидев, как сияет от счастья Сяо Янь, всё же села.
Гу Цинь, наблюдавшая за ними со стороны, лёгкой улыбкой заметила:
— Господин Хэ говорил, что вы точно не откажете такой девочке, как Сяо Янь. Видимо, он был прав.
Услышав, как Гу Цинь упомянула Хэ Ичэна, Сывэй почувствовала раздражение — будто её словно пальцами сжали за горло. Да и вообще она испытывала отвращение ко всему этому борделю. Она уже собралась встать и уйти, но в тот самый миг, когда поднялась с места, её взгляд упал за перила — и она замерла.
Над ночным небом Фэнсяньчэнга мерцало бесчисленное множество огней.
Сывэй быстро подошла к балкону и, обхватив перила, заглянула вниз. Перед ней раскинулся почти весь город.
Жители повсюду запускали небесные фонарики. В темноте эти мягкие, колыхающиеся огоньки напоминали звёзды, рождающиеся среди людей, медленно растворяясь в безбрежном небе. На каждом фонарике были написаны благопожелания: «Мира и радости», «Всего наилучшего», «Долгих лет жизни». Надписи, освещённые тёплым жёлтым светом, казались живыми — будто имели пульс.
Внизу гремели хлопушки, танцевали львы — весь город ликовал, словно празднуя какой-то великий праздник.
Глаза Сывэй отразили тысячи огней. От изумления она лишилась дара речи и могла лишь смотреть на это величественное зрелище.
Гу Цинь стояла рядом и вспомнила того обаятельного, изящного и хитроумного мужчину, который полмесяца готовил всё это ради дня рождения этой девушки.
Из-за этого она долго ревновала. Конечно, Хэ И всегда был к ней внимателен и щедр, но никогда не проявлял такой заботы.
— Он сказал, что вы оказали ему огромную услугу, — тихо произнесла Гу Цинь. — Но у вас и так есть всё, чего только можно пожелать. Вы просто слишком одиноки… Поэтому он захотел, чтобы ваш день рождения стал настоящим праздником для всего города.
Сывэй повернулась к ней. Перед ней стояла женщина, чья красота и изящество не потускнели даже в этом месте позора. Девушка помолчала, затем медленно спросила:
— Где он сейчас?
— Не знаю, — вздохнула Гу Цинь.
Тем временем за пределами Фэнсяньчэнга, на тихом холме, царила глубокая ночь. Аху, охотник, счастливо возвращался домой с двумя живыми зайцами в клетке за спиной. Но сегодня, хоть он и проходил эту тропу сотни раз, дорога вдруг стала бесконечной — он снова и снова возвращался к одному и тому же месту. Издалека доносилось шёпотом что-то нечеловеческое. Он оглянулся — никого. Аху похолодело внутри. Он ускорил шаг, пот катился градом по лицу — ему казалось, что тени и голоса вот-вот настигнут его.
В детстве он слушал проповеди одного звёздного владыки, сошедшего с небёс. Тот рассказывал, что в мире зловещая энергия и чистая ци постоянно сменяют друг друга. Живые люди, наполненные злобой, превращаются в демонов; мёртвые, полные обиды, становятся злыми духами — и те, и другие стремятся подчинить разум и отнять жизнь.
Теперь, в этой кромешной тьме, холм действительно казался скоплением зловещей энергии.
Аху уже совсем потерял голову от страха, как вдруг перед ним воцарилась полная темнота. Из мрака раздался пронзительный вой — то ли ветер, то ли чей-то крик. Из тьмы выступил нечто неописуемое.
— А-а-а! Монстр! — завопил Аху и рухнул на землю.
Но когда образ прояснился, он увидел, что это всего лишь человек.
И не кто иной, как знаменитый в городе господин Хэ — Хэ И.
Хэ И стоял, заложив руки за спину, и смотрел сверху вниз на распростёртого Аху:
— Что ты здесь делаешь?
Аху немного успокоился и с трудом поднялся на ноги, дрожа:
— Господин Хэ… Я, кажется, заблудился в горах… Не могу найти дорогу домой.
Едва он договорил, как над холмом взмыли сотни небесных фонариков, осветив окрестности мягким светом. Лицо Хэ И, прежде скрытое во мраке, теперь стало отчётливо видно. Он слегка улыбнулся, и на щеках проступили ямочки.
— Теперь светло. Ты уже не собьёшься с пути. Кстати, что у тебя в корзине?
— О, зайцы. Поймал на охоте.
— Живые?
— Живые.
Хэ И вынул из кармана банковский билет и протянул его Аху:
— Продай мне своих зайцев.
37. Тьма
Аху давно слышал, что господин Хэ щедр на деньги. Увидев билет, он засиял и тут же схватил его, передавая корзину:
— Господин Хэ, вы и правда великодушны! Может, я провожу вас? Вместе спустимся?
— Иди сам. Мне ещё кое-что нужно сделать.
— Как скажете… Только поскорее возвращайтесь, господин Хэ. В этих горах что-то неладное творится.
Аху спрятал билет за пазуху и весело зашагал вниз по тропе.
Хэ И достал из корзины одного зайца и прижал к себе, поглаживая мягкую шерсть. Он поднял глаза к небу, где медленно поднимались яркие фонарики. Его фигура была наполовину погружена во тьму, а лицо то освещалось, то вновь скрывалось в тени.
— Деньги — штука хорошая, — пробормотал он себе под нос.
Этот охотник только что назвал его монстром, но, увидев деньги, тут же начал лебезить: «Господин Хэ да господин Хэ…» В этом мире даже чудовища, если они богаты, вызывают восхищение, а бедняков считают отвратительными.
Такой мир и вправду не стоит того, чтобы жить в нём всерьёз.
Внезапно тучи рассеялись, и полная луна озарила землю. Хэ И прищурился, взглянул на небо и мысленно прикинул дату. Затем он неторопливо направился к водному озерцу у подножия холма и опустился на корточки, заглядывая в воду.
Лунный свет отразился в чёрной глади, и на дне будто лежала огромная полная луна — прямо над отражением головы Хэ И.
Но кроме его собственного отражения на поверхности начали проявляться и другие — бледные лица, руки, похожие на сухие ветви, растрёпанные волосы, окровавленные тела. Они медленно парили позади него.
Знакомое ощущение сырости и давящей зловещей энергии поползло вверх по его позвоночнику.
Заяц в его руках задрожал и попытался вырваться, но Хэ И крепко прижал его к себе. Он поглаживал дрожащую шерсть и рассеянно произнёс:
— Чего боишься? Эти существа настолько примитивны, что могут только пожирать друг друга. Даже если станут сильнее — всё равно пойдут за людьми, а не за тобой.
Он посмотрел на искажённые отражения и с лёгкой издёвкой добавил:
— Хотя, конечно, они отвратительно грязные и уродливы. Недаром тот звёздный владыка, что умеет различать добро и зло, как-то сказал мне: «Ты грязный». Видимо, попал в точку, а, зайчик?
Заяц, поняв, что бежать бесполезно, сжался в комок и затих.
Хэ И ещё немного посмотрел на эти уродливые тени, затем встал, закинул корзину за спину, прижимая к себе зайца, и стал спускаться с холма, напевая себе под нос:
«Луна взошла над ветвями,
Цветы хайдеандуса уснули.
Шелестят листья на ветру,
А во сне падает снег…»
Эту колыбельную он исполнял так, будто это была соблазнительная песня в борделе, а не путь по ночному лесу, за которым следовали жуткие создания.
Он не оборачивался и не замедлял шаг — будто и не знал, что за ним тянется целая процессия монстров.
Когда он достиг окраины Фэнсяньчэнга, на пустой дороге стояла маленькая девочка. Хэ И удивился и остановился.
Сяо Янь держала в руке фонарик и пинала камешки у обочины — явно ждала его. Увидев Хэ И, она радостно улыбнулась, но тут же округлила глаза и показала на него пальцем:
— Ты — монстр!
Хэ И замер на месте с зайцем на руках. Он смотрел на Сяо Янь, и улыбка постепенно исчезла с его лица. Но девочка вдруг подбежала к нему, схватила за рукав и торопливо заговорила:
— Братец Хэ, скорее беги! За тобой гонятся монстры!
Хэ И растерялся. Сяо Янь, решив, что он не верит, в панике закричала:
— Посмотри назад! Там ужасные духи — в крови, чёрные тени…
Хэ И рассмеялся. Он не дал ей договорить, а аккуратно развернул девочку к себе спиной, одной рукой придерживая зайца, другой — беря её за ладонь:
— Ладно, пойдём.
Сяо Янь нервничала и хотела оглянуться, но Хэ И положил ладонь ей на затылок, не позволяя повернуть голову.
— Не смотри назад. Просто идём вперёд.
— Но как мы узнаем, исчезли ли они?
— Если не смотришь — значит, их нет, — улыбнулся Хэ И, глядя на девочку.
Сяо Янь недоумённо уставилась на него.
Хэ И поднял глаза на дорогу, ведущую к городским воротам. Вокруг не было ни души, лишь широкая пустынная тропа.
— Моя мать часто говорила мне: «Почему глаза у человека спереди? Чтобы он всегда смотрел вперёд, оставляя тьму позади. Никогда не оглядывайся».
— А что там, впереди?
Что там? Он и сам не знал. Наверное, то же самое — пустая череда дней, проведённых среди разврата и роскоши.
Вся его жизнь — как ходьба по краю бездны. Нельзя отступать. Нельзя поворачивать. Нельзя оглядываться. Остаётся только торопиться вперёд.
— Просто идти вперёд — и всё.
Сяо Янь задумалась, но вдруг вспомнила свою миссию:
— Сывэй-цзецзе велела мне найти тебя. Она сказала, что в дворце действует комендантский час, поэтому она уже ушла.
— Ага.
— Она сказала… — Сяо Янь, гордая своей памятью, начала дословно передавать слова Сывэй: — «Братец Хэ устроил мне праздник в честь дня рождения. Я очень благодарна и рада. Подарки я забрала. Но это не значит, что я теперь считаю твоё азартное ремесло и обман справедливыми».
Хэ И расхохотался и покачал головой с усмешкой:
— Ну конечно, это же её стиль.
— Но потом Сывэй-цзецзе сказала, что, возможно, она была не права. Она ведь не знает тебя по-настоящему и не может переделать тебя под себя. Поэтому она больше не будет тебя контролировать. Тебе не нужно каждые две недели являться к ней с отчётом. Можешь даже покинуть Фэнсяньчэнг. Благословенный талисман она тебе дала — и не станет забирать обратно. Просто… постарайся жить как следует.
Хэ И замер. Он опустил взгляд на Сяо Янь и тихо спросил:
— Это точно её слова?
— Абсолютно! Ни единого слова не пропустила!
Хэ И усмехнулся:
— Я ещё не успел извиниться, а она уже извинилась первой.
Цзи Си как-то говорила, что Сывэй никогда не признаёт ошибок. А теперь он получил от неё извинения… Возможно, его упрёки были несправедливы. За все эти годы и Сывэй тоже пыталась измениться.
— Скажи, Сяо Янь, — спросил он, возвращаясь к разговору, — а почему я сегодня не пришёл?
— Хотел побыть один.
Этот ответ явно озадачил девочку. Она подняла на него глаза:
— Но разве тебе не нравится шум и веселье? Ты же всегда в самых людных местах, почти не покидаешь улицу Юйцянь!
— Кто сказал, что мне нравится шум?
— Так ты же каждый день там проводишь!
Хэ И помолчал, потом улыбнулся:
— Шум мне не так уж и по душе. Просто в шумных местах не видно монстров. А это уже хорошо.
Он отвёл взгляд к городским воротам и освещённым огнями палатам за ними:
— Кстати, в последнее время мне особенно нравится один шкаф.
Туда не суются ни грязные духи, ни суетливые люди. Там только шкаф, двор, утопающий в розах, и одна девушка с ужасным характером.
Она — чувствительная, гордая, говорит резко и не терпит ни малейшей пылинки. А он — весь из пыли и песка.
Талисман, что дала ему Сывэй, — не раковина. Он не станет жемчужиной. Он навсегда останется песчинкой. И пока он песчинка, как бы ни старался, он будет причинять боль Сывэй.
Он не может жить так, как она хочет. Она не поймёт его способа выживания.
Разные пути — не ходят вместе.
Как только Хэ И с Сяо Янь переступили порог Фэнсяньчэнга, их сразу окутал шум толпы. Хэ И сказал девочке:
— Теперь можешь оглянуться. Монстры исчезли.
Сяо Янь осторожно обернулась. На ярко освещённой улице за спиной Хэ И не было ничего — ни теней, ни духов.
— Правда пропали! — воскликнула она, прикрыв рот ладонью.
http://bllate.org/book/7068/667418
Готово:
