У Сывэй в последнее время столько дел, что голова раскалывается. Она отвечает за инспекции в Чжоуляне, а нынче три великие секты Чжоуляна прислали множество людей на церемонию Посвящения Звёзд — по всем этим вопросам ей приходится согласовывать детали и обсуждать нюансы. Примерно через полмесяца ей самой предстоит отправиться в Чжоулян для инспекции, так что пора уже начинать собираться.
Именно в этот неподходящий момент Цзюй Ань чуть не потерял контроль над звёздной сутью, но был спасён наставницей. Бо Цин засекретил происшествие: знали лишь несколько звёздных владык, а для всех остальных объявили, будто Цзюй Ань пострадал от сердечных демонов, возникших при его собственном приведении к Дао. Дворец снова погрузился в сумятицу, и Сывэй пришлось взять на себя немалую часть обязанностей Цзюй Аня.
Что до причины, по которой Цзюй Ань чуть не вышел из-под контроля, Бо Цин упорно молчал. Сывэй думала, что, вероятно, догадывается, в чём дело.
Она просто не ожидала, что Цзюй Ань — тот самый, кто остался непоколебимым даже тогда, когда её отец погиб, а Цзи Си была казнена, когда она сама, переживая потрясение и подавленность, всё же держалась, — окажется не в силах сохранить самообладание.
Раньше ей казалось, что Цзюй Ань — словно родник в горах, чья прозрачная вода бьёт ключом круглый год, безостановочно и чисто, будто уже тысячу лет он течёт так же спокойно и незыблемо и будет течь ещё тысячу лет вперёд.
Оказывается, и Цзюй Ань может быть потрясён.
Но разве не такова уж Цзи Си? Она мастерски умеет взбаламутить спокойную гладь воды, а потом легко и непринуждённо исчезает, будто ничего и не было.
Именно в этот момент Хэ Ичэн прислал Сывэй записку с приглашением встретиться в «Хунсяньлоу» через три дня в час Заката. Сывэй, заваленная делами, сначала хотела отказаться, но, подумав, всё же согласилась.
Хэ Ичэн — словно скользкая рыба: его не поймать и не разгадать. Он утверждал, что в Фэнсяньчэнге зарабатывает на жизнь мелкими подработками, и Сывэй очень хотелось узнать, чем же он на самом деле занимается.
Фэнсяньчэнг находится в пределах Цинчжоу, у подножия горы Тайчжао. Из-за близости к дворцу Синцин город считается благословенной землёй. Кроме того, здесь пересекаются важные торговые пути, поэтому Фэнсяньчэнг чрезвычайно оживлён: улицы широкие, дома стоят плотно друг к другу. Сывэй прибыла в город за полдня до назначенного времени, облачённая в простую одежду, чтобы не привлекать внимания, и незаметно шла сквозь толпу.
Сперва она зашла в самую оживлённую чайхану города. На сцене сказитель с азартом рассказывал очередную историю. К ней подошёл слуга, чтобы подать чай, и Сывэй, сделав глоток, спросила:
— Скажи, знаешь ли ты в Фэнсяньчэнге господина по имени Хэ И?
Слуга, похоже, был на редкость осведомлённым человеком и, улыбнувшись, ответил:
— А, вы про господина Хэ?
От неожиданности Сывэй поперхнулась чаем:
— Господина Хэ? Вы называете его господином Хэ?
— Конечно! Господин Хэ — непревзойдённый мастер игры в азартные игры, сейчас он самая знаменитая личность в Фэнсяньчэнге. Если вы ищете его, днём идите в игорный дом «Байси», а вечером — в «Хунсяньлоу». Там его точно найдёте.
На лбу у Сывэй заходили ходуном виски.
Вот оно какое «мелкое дело» Хэ Ичэн подыскал — играть в азартные игры?
35. Игорный дом
Слуга с живостью принялся описывать Сывэй разные похождения Хэ Ичэна в «Хунсяньлоу», рассказывая, как господин Хэ — настоящий мастер любовных утех. Гу Цинь, самая знаменитая поэтесса и музыкантша в округе, обычно крайне гордая и редко принимающая гостей, всего за три дня после знакомства с господином Хэ совершенно потеряла голову и теперь ежедневно ждёт его визита. Из-за этого она даже поссорилась с другой знаменитостью «Хунсяньлоу» — Сун Сяньсянь. Та, известная своими танцами и пением, от природы вспыльчивая и прямолинейная, прямо заявила, что господин Хэ — её величайшая любовь.
Обе звезды «Хунсяньлоу» пали жертвами господина Хэ — завидная удача!
Сывэй нахмурилась и, допив чай, направилась прямо в игорный дом «Байси».
«Байси» располагался на самой оживлённой улице Фэнсяньчэнга и выглядел роскошно и помпезно — настоящее место, где сжигают деньги. Чтобы войти, нужно было заплатить входной взнос. Едва переступив порог, Сывэй заметила, что, несмотря на ясный день за окном, внутри царил полумрак, зато повсюду горели яркие огни, будто день. Казалось, попав сюда, легко потерять счёт времени и дням и погрузиться в игры безвозвратно.
Она пробиралась сквозь толпу нарядно одетых людей, повсюду слышались крики и возгласы у игроков. Наконец, среди всей этой суеты она увидела Хэ Ичэна.
Он был в обличье «Хэ И», одетый в алый наряд, сидел за игровым столом. При ярком свете игорного дома он слегка прищуривал глаза, будто уставший, и, подперев подбородок рукой, рассеянно наблюдал за игрой. Сывэй незаметно подошла ближе и услышала, как кто-то шептался рядом:
— Молодой господин Лу осмелился жульничать против господина Хэ в «любо»! Он поставил почти половину состояния семьи Лу, а господин Хэ стоит за спиной самого хозяина «Байси» — будет интересно посмотреть!
Хэ Ичэн постучал пальцами по столу и усмехнулся:
— Я же говорил: в этом городе никто не победит меня в «любо». А вы, молодой господин, упрямо пошли наперекор судьбе, поставили всё состояние, а проиграв, решили жульничать. Зачем доводить дело до такого позора?
Молодой господин Лу, худощавый и бледный, видимо, от частого пребывания в игорных домах без солнца, покраснел, потом побледнел и, встав, процедил сквозь зубы:
— Ты легко говоришь! Все твердят, что господин Хэ И — непревзойдённый игрок с невероятным везением, с тех пор как пришёл в «Байси», он выигрывает без перерыва и даже завоевал расположение хозяина. Но разве бывает, чтобы кто-то всегда выигрывал? Неужели у тебя самого нет подвоха? Неужели ты не жульничаешь?
Хэ Ичэн спокойно отхлебнул вина и, улыбаясь, взглянул на молодого господина Лу.
— У меня нет. А вот вы, молодой господин, без доказательств пытаетесь обвинить меня в жульничестве. Только что вас поймали на месте преступления при всех, и все здесь могут засвидетельствовать это. Неужели вы собираетесь отрицать? Слышал, в «Байси» за жульничество полагается десятикратная компенсация.
Лицо молодого господина Лу окаменело, и он, махнув рукой, заявил:
— Мне всё равно! А вы, господа, правда верите, что господин Хэ И выигрывает только благодаря мастерству? Неужели никто не думает, что он тоже жульничает? Этот человек пришёл из ниоткуда — как ему можно доверять?
Толпа зашепталась. Слуги и вышибалы хозяина незаметно окружили стол. Хэ Ичэн с лёгкой усмешкой произнёс:
— Молодой господин, я терпеть не могу, когда проигравшие не хотят признавать поражение. К счастью, сейчас я по некоторым причинам решил вести себя прилично, так что не стану с вами спорить. Ставка в этой партии принадлежала хозяину, так что пусть он сам решает, что с вами делать.
С этими словами Хэ Ичэн встал, поправил одежду и потянулся. Потом он дружески похлопал одного из вышибал по плечу и почти невинно улыбнулся:
— Передай хозяину: как бы ни расплатилась семья Лу, если не хватит и одного монета до десятикратной суммы, я больше никогда не переступлю порог «Байси».
Сывэй почувствовала лёгкую боль. В последнее время у неё иногда возникало такое ощущение — слабое и мимолётное, поэтому в суете она не придавала ему значения.
Теперь стало ясно: боль вызывала связь с благословенным талисманом Хэ Ичэна. Увидев, как Хэ Ичэн собирается покинуть игорный дом, Сывэй последовала за ним издалека, чтобы понять, чем ещё он занят помимо игр.
За дверями «Байси» начиналась самая оживлённая улица Фэнсяньчэнга. Хэ Ичэн шёл по толпе, заложив руки за спину, и, казалось, со всеми был знаком — повсюду его приветствовали. Он спросил у старика, торговавшего глиняной посудой:
— А где сейчас в Фэнсяньчэнге самое весёлое место?
— Конечно, в «Байси»! — не задумываясь ответил старик.
Хэ Ичэн покачал головой, будто сожалея:
— Я только оттуда вышел. Есть ещё что-нибудь?
Старик подумал и указал на «Хунсяньлоу» неподалёку:
— Если не «Байси», то только «Хунсяньлоу». Это два самых популярных места в городе.
— Ах, я ведь последние дни только там и провожу, уже приелось, — вздохнул Хэ Ичэн и, улыбнувшись, вынул из рукава слиток серебра и положил его на прилавок. — Это за ответ.
Даже если бы старик продал весь свой товар, он не заработал бы и половины этой суммы. Он обрадовался и принялся кланяться в благодарность. Сывэй, наблюдавшая за этим издалека, была поражена: за простой ответ на вопрос Хэ Ичэн щедро расплатился слитком серебра. Неудивительно, что его знают все в городе.
Этот человек постоянно жалуется ей на бедность, но при этом расточительно тратит деньги — от такой наглости кровь кипит!
Сывэй следовала за Хэ Ичэном до самого «Хунсяньлоу». Он махнул рукавом и вошёл внутрь, но Сывэй застыла на месте.
Поскольку было ещё день, у входа в дом терпимости почти никого не было. Сывэй некоторое время смотрела на это украшенное алыми лентами, роскошное здание, лицо её то краснело, то бледнело, и наконец она решительно развернулась, чтобы уйти.
— Сывэй!
Услышав своё имя, она обернулась. Окно на третьем этаже «Хунсяньлоу» было распахнуто, и в нём, опершись подбородком на ладонь, стоял мужчина в алой одежде с алой повязкой на волосах. Он улыбался ей, и на щеках его проступали два невинных ямочки.
— Раз уж ты дошла до самого подъезда, почему не заходишь? Неужели обижаешься, что я не вышел лично встречать тебя?
Он заметил, что она следила за ним.
— Я не хожу в такие места, — нахмурилась Сывэй.
Хэ Ичэн заранее предвидел такую реакцию и притворно удивился:
— Я слышал, вы должны изучать людские страдания. А ведь бордель — тоже часть жизни людей. Неужели ты отказываешься познавать мир, будучи такой привередливой?
Сывэй стиснула зубы, долго смотрела на него сверху вниз, а потом, словно идя на казнь, решительно шагнула внутрь «Хунсяньлоу». Хэ Ичэн на третьем этаже смеялся так громко, что чуть не свалился с окна.
Сывэй, в вуали и с мечом в руке, ворвалась в «Хунсяньлоу» с таким видом, что слуга перепугался. Глядя на её клинок, он подумал: «Ещё одна ревнивая жена ищет своего мужа!» — и поспешил улыбнуться:
— Девушка… кого вы ищете?
— Ищу Хэ И, — ответила Сывэй, глядя на танцующих красавиц и веселящихся гостей, будто выговаривала не слова, а камни, упавшие на пол.
Слуга поскорее провёл её в комнату Хэ Ичэна. Покои были убраны роскошно: золотые занавеси, длинные кисти, персидский ковёр, покрывающий весь пол — всё дышало богатством и чувственностью. Хэ Ичэн лично налил ей вина и, улыбаясь, подал:
— Я пригласил тебя на час Заката, а ты так спешишь со мной встретиться, что пришла задолго до срока.
Сывэй села за стол и сквозь зубы холодно сказала:
— Хватит улыбаться, как дурак, и не приписывай себе лишнего. Я спрашиваю: это и есть твои «мелкие подработки» — играть в азартные игры?
Хэ Ичэн спокойно кивнул и с видом невинности ответил:
— Я ведь не соврал. Хозяин «Байси» просит меня сидеть за столом и делить выигрыш — я просто помогаю ему привлекать клиентов и зарабатываю на этом.
— А только что меня уколол благословенный талисман. Почему?
— А, наверное, потому что я жульничал, — Хэ Ичэн наклонился ближе и, прикрыв рот ладонью, прошептал: — В игорных домах всё строится на трёх вещах: первое — удача, второе — жульничество, третье — уже мастерство. Жульничать — обычное дело.
Хэ Ичэн рассказал, что раньше его странную болезнь сдерживал благословенный талисман Цзи Си. В те времена он был вспыльчив и жесток, и каждый раз, когда Цзи Си страдала от обратного удара и мучилась от боли, она приходила и избивала его до полусмерти.
http://bllate.org/book/7068/667416
Готово:
