Он без всякой причины, непоколебимо и неизменно отдавал ей предпочтение.
Цзюй Ань на мгновение замолчал. Медленно поднявшись, он обернулся и нащупал в гробу ту девушку, чтобы поднять её. Затем обхватил её плечи и крепко прижал к себе.
Её тело было ледяным, а мир вокруг оставался безмолвной, непроглядной тьмой. Он тихо рассмеялся и прошептал:
— Когда же этот кошмар наконец кончится?
Девушка, холодная и неподвижная в его объятиях, раньше всегда бежала к нему в конце каждого испытания, звала его по имени в минуты растерянности и заблуждения, будила и вела домой. Однажды она даже обманула его ради пари, сказав, что любит его, — не зная, что именно тогда он и влюбился.
А теперь Цзюй Ань ждал, когда вновь застучит её пульс, когда этот кошмар наконец закончится.
Он не знал почему, но всё, что касалось её, всегда заставляло его ждать.
В один день, под падающими лепестками грушанки, он влюбился и стал ждать, пока она повзрослеет; в другую ночь, при ярком лунном свете, он ждал её возвращения после исчезновения. На протяжении семи долгих лет судьба снова и снова напоминала ему: не копай глубже. Но он упрямо ждал знака, надеясь на встречу.
Между ними не было обещаний, не было договорённостей, не было ничего, что выходило бы за рамки отношений наставника и ученицы. Их связывала лишь тонкая хлопковая нить. Он держал один её конец, но не знал, держит ли кто-то другой конец — или нить уже оборвалась где-то посреди пути.
Однако в последнем испытании он больше не встречал страданий мира — он столкнулся со своими собственными.
Три месяца он провёл без памяти, тяжело больной, прикованный к постели, не в силах пошевелиться. Каждый день он просыпался от боли, а устав от неё — снова засыпал. Он был голоден, изнурён, страдал, не зная, кто он, откуда пришёл и куда идёт. Он не понимал, ради чего стоит жить в таких муках.
Многократно, бесчисленное множество раз он думал о том, чтобы сдаться, о смерти.
Однажды, открыв глаза, он почувствовал, как пот жжёт глаза, и увидел небо, синее, как картина, и облака, белые, словно лепестки грушанки. Вдруг в его сознании мелькнул смутный образ — весёлая, озорная девушка, которая всегда радостно звала его по имени и приходила за ним, чтобы отвести домой, даже если путь был в тысячи ли.
Забыв обо всём на свете, он без всяких оснований был абсолютно уверен в существовании именно такой девушки.
Пока он жив — он увидит её. В этом и заключался смысл жизни.
В день окончания испытания Бо Цин и Сывэй пришли разбудить его и с радостью сообщили, что последнее испытание завершено и теперь он больше не будет страдать.
Но он не почувствовал радости.
В последнем испытании судьба заглянула ему в душу и спросила: если ты ничего не значишь, лежишь на больничной койке и никому не нужен; если ты не Небесный Звездочёт, не Цзюй Ань, а всего лишь жалкая пылинка, ничтожество, — захочешь ли ты тогда жить? Ради чего?
Он всё ещё хотел жить — чтобы увидеть ту девушку, которая зовёт его по имени и приходит за ним домой. Ту, что обнимет его крепко, невзирая на то, кто он — могущественный или беспомощный.
В тот миг, когда он пришёл в себя, он понял: ожидание, начатое им самим, не может быть им же и завершено. Только она могла положить этому конец.
Если бы она больше никогда не появилась, он остался бы один, держа в руке конец нити, и ждал бы всю жизнь.
Теперь это ожидание завершилось её смертью — и он больше не должен ждать.
Она не вернётся.
— Это моя стрела… Ты видела меня в последний раз… Наверное, тебе было так больно, — тихо сказал он девушке в своих объятиях.
— Прости.
Холод медленно расползался из его сердца, словно сорняки и лианы, что годами росли во дворе, заброшенном на долгие годы, теперь опутывали его конечности и всё тело.
По привычке он хотел подавить этот холод.
Как делал это все эти годы — так, как от него ожидали, отсекая малейшие проявления слабости или потери контроля.
Но теперь он чувствовал усталость.
Когда он позволил холоду распространиться, то вдруг осознал: этот холод уже давно пустил в нём корни, пророс глубоко в душу.
Раньше это была одиночество. Теперь — отчаяние.
Цзи Си отправила Сывэй прочь и, наконец, дождалась Цзюй Аня к закату. Он вышел из ледяного погреба, окутанный последними лучами заходящего солнца, весь в ледяной коре. Цзи Си тут же вскочила, не удержалась и чихнула, после чего увидела, как Цзюй Ань повернул голову. Он на миг замер, а затем поклонился ей.
— Матушка, — сказал он спокойно, как обычно.
Так спокойно, что Цзи Си засомневалась: не показалось ли ей то, что она видела через бумажную фигурку — плачущего Цзюй Аня?
Она растерялась и запнулась:
— Цзюй Ань, я всё слышала… Как ты?
Цзюй Ань выпрямился и спокойно ответил:
— Благодарю за заботу, матушка. Я покинул дворец Синцин в день вашей церемонии Посвящения Звёзд не из несогласия с вашим избранием. Прошу простить меня.
— Я это понимаю.
— Кроме того, в последнее время я допустил некоторые недоразумения в отношении вас, — слегка улыбнулся он. — Если мои слова или поступки были неуместны, прошу прощения. Впредь такого не повторится.
Цзи Си совершенно не понимала, о каких «недоразумениях» и «неуместностях» он говорит, но всё же кивнула и пробормотала что-то вроде «ничего страшного». Едва она это произнесла, Цзюй Ань снова поклонился и ушёл — плавно, уверенно, без единой запинки.
Он выглядел слишком спокойным, слишком нормальным.
Цзи Си с недоумением смотрела ему вслед и подумала: неужели она зря тревожилась? Может, Цзюй Ань и не так уж страдает?
Ведь прошло уже семь лет. Даже самые сильные чувства со временем угасают.
В тот закатный час Цзюй Ань, вышедший из ледяного погреба, словно оставил всю свою боль внутри. Он вёл себя как обычно, участвовал в последующих встречах и пирах после церемонии Посвящения Звёзд, извинялся перед представителями кланов за свой проступок в тот день, был вежлив, элегантен и убедителен.
Бо Цин облегчённо вздохнул: он боялся, что его младший брат снова будет долго приходить в себя, как после первого испытания. Похоже, он слишком переживал.
За эти годы Цзюй Ань действительно стал сильнее.
Дворец Синцин редко принимал гостей, поэтому трёхлетняя церемония Посвящения Звёзд была особенно важна. Представители кланов быстро забыли о небольшом инциденте и занялись поздравлениями новых звёздных владык, а также тайной борьбой за зачисление своих учеников. Это всегда было головной болью для главы дворца Синцин: нужно было сохранять баланс, не позволяя никому доминировать, но и не раздражая ни одну из сторон.
Цзюй Ань, хоть и был новым главой, отлично справлялся. Представителям кланов удалось протолкнуть менее трети своих кандидатов. Остальные новички были простолюдинами, которых звёздные владыки отбирали за последние три года в своих странствиях.
По правилам, ученики, достигшие восемнадцати лет, должны были покинуть дворец и искать своё место в мире. Однако, увидев редкий пример Цзи Си, которая в зрелом возрасте всё ещё оставалась звёздным владыкой, многие из них не хотели уходить, надеясь повторить судьбу Су Цзи Си, получившей титул в двадцать четыре года.
Цзи Си мысленно фыркнула: таких, как она, кто воскрес как звёздный владыка, за тысячи лет не наберётся и нескольких! Лучше бы они не тратили годы впустую, а занялись культивацией — вдруг сумеют достичь бессмертия.
Но когда Бо Цин на собрании уговаривал учеников уйти, Цзи Си лишь опёрлась подбородком на ладонь и с усмешкой сказала:
— Я — ваша матушка, поэтому могу оставаться здесь сколько захочу. А вы — другое дело. Неужели надеетесь, что дворец Синцин будет кормить вас всю жизнь? Я прошла великий экзамен в первый же раз и сразу попала на церемонию Посвящения Звёзд. А вы? Сколько раз вы уже проваливались? Продолжать в том же духе — глупо. Мудрец знает, когда отступить.
Её слова, конечно, вызвали гневные взгляды. Если бы не её статус, Бо Цин, вероятно, велел бы ей замолчать.
Цзи Си посмотрела на эти юные, гордые глаза и беззаботно добавила:
— У всех разные таланты — в этом нет ничего постыдного. Но подумайте: даже самый умный мозг после смерти не думает. В конце концов, все мы равны. Как говорится: мудрец много страдает от размышлений, а простак радуется жизни. Быть простаком — тоже неплохо.
Она искренне так считала, но «простаки» не почувствовали утешения. Бо Цин, чтобы не дать ей ещё больше разозлить учеников, вежливо вывел её за дверь.
На выходе Цзи Си столкнулась со Сывэй. Та, вероятно, слышала речь Цзи Си, и теперь, сделав формальный поклон, смотрела на неё с выражением, которое Цзи Си показалось знакомым.
— Матушка, зачем вы так говорите? — спросила Сывэй с неудовольствием.
Цзи Си растерялась:
— Как это «зачем»? Я же говорила искренне.
— Но искренние слова тоже могут ранить, — ответила Сывэй. — Я знаю одного человека, который тоже любит так говорить. Возможно, он не хочет обидеть, но его слова звучат как насмешка. Как будто, если у тебя нет таланта, ты должен смириться с судьбой, а усилия — пустая трата времени.
— Я просто хотела сказать… — Цзи Си прочистила горло, — что не стоит быть слишком упрямым.
Сывэй молчала, опустив голову. Её щёки, белые, как фарфор, слегка порозовели, а глаза блестели.
— Впрочем, теперь… мы никогда этого не узнаем, — тихо произнесла она.
Цзи Си смотрела на Сывэй и не понимала. Раньше эта девчонка ненавидела её: называла бесстыдной, желала смерти, говорила, что Цзи Си мерзка и не заслуживает уважения. А теперь в её глазах читалась какая-то грусть?
Это было непостижимо.
В последнее время всё чаще происходило то, чего Цзи Си не могла понять. Недавно, когда она зашла в Сямутан, она даже увидела, как Ахай сердито каркнул на Цзюй Аня и обиженно улетел.
Она всегда считала, что Цзюй Ань умеет управлять даже самыми своенравными существами — будь то Ахай, меч Бу Чжоу или она сама. Ахай с детства рос вместе с Цзюй Ань, презирая всех остальных, но перед Цзюй Ань всегда был послушным. Всё, что тот скажет — он выполнит без возражений.
И вдруг Ахай рассердился на Цзюй Ань? Невероятно.
Когда Цзи Си спросила, что случилось, Цзюй Ань лишь слегка улыбнулся и увёл разговор в другую сторону.
Хэ Ичэн, как обычно навещая Сывэй, зашёл к Цзи Си поздравить её с получением титула и тем, что она приблизилась к свободе. Услышав о поведении Цзюй Аня в день церемонии, Хэ Ичэн помолчал, постучал пальцами по столу и спросил:
— А не сказать ли Цзюй Аню, что ты жива?
Цзи Си без раздумий покачала головой:
— Для Цзюй Аня и для всего дворца Синцин моё «умирание» — к лучшему. А если я окажусь живой — это станет настоящей проблемой.
Когда человек умирает, прах возвращается в прах, земля — в землю. По законам мира все обиды, вины и преступления стираются. Обман можно простить, ненависть — забыть.
Но если я жива, вся эта грязь вновь ляжет на мои плечи.
— Если Цзюй Ань узнает, что я жива, он не станет меня прикрывать. Ты ведь знаешь: хоть у меня и много несправедливостей на совести, я далеко не невинна. За эти годы я вела множество дел и наложила множество проклятий. Помнишь, как три года назад меня чуть не убили в результате заговора? Если мир узнает, что я жива, такие инциденты не прекратятся. И это коснётся не только меня — Цзюй Аня и дворец Синцин тоже втянут в эту трясину.
Я — злодейка, моя репутация и так испорчена, так что мне всё равно, какими методами пользоваться. Павильон Сюаньмин не мстит за личные обиды, но я могу угрожать и запугивать тех, кто осмелится тревожить меня.
Но разве Цзюй Ань или дворец Синцин могут делать то же самое? Им придётся расхлёбывать все эти грязные дела, отвечать на бесконечные обвинения, которые невозможно опровергнуть?
— С моим положением лучшие отношения с Цзюй Ань — это отсутствие отношений. Я это поняла ещё семь лет назад, когда вернулась в Павильон Сюаньмин.
http://bllate.org/book/7068/667411
Готово:
