Хэ Ичэн обернулся и увидел у двери женщину с изысканной, истинно цзяннаньской красотой. Она остолбенело смотрела на то, как они лежали, переплетённые на полу, а затем её тонкие брови гневно сдвинулись, когда она заметила руку Хэ Ичэна, обхватившую талию Сывэй.
У Хэ Ичэна мгновенно возникло дурное предчувствие.
— Ты что, совсем совесть потерял?! — Цзи Си резко оттащила Сывэй от Хэ Ичэна. Тот ловко перекатился в сторону и уклонился от её удара.
Сывэй почувствовала нечто странное в тоне Цзи Си, но не могла понять, что именно, и лишь потянула её за рукав:
— Не всё так, как ты думаешь.
Цзи Си тут же причислила её к тем девушкам, которых очаровал Хэ Ичэн, и резко выдернула руку:
— Не дай ему обвести тебя вокруг пальца!
Затем она повернулась к Хэ Ичэну, подобрала юбку и бросилась за ним в погоню вокруг стола:
— Ну-ка, иди сюда! Кто тебе дал право хватать каждую красивую, что попадётся под руку? Да ещё и Сывэй осмелился тронуть!
Хэ Ичэн носился вокруг стола и кричал:
— Это она упала мне на колени! Я ни в чём не виноват!
— Виноват?! Да твои руки уже на её талии! Неужели Сывэй сама насильно их туда положила?
— Я… я просто поддержал её! Она упала!
— Упала? Прямо на тебя? Неужели ты её не споткнул?
— …Ладно, это я её споткнул, но…
— Ага! Значит, сегодня тебе точно крышка!
Они носились вокруг круглого стола, пока Сывэй наконец не заставила их успокоиться и объяснить всё как есть. Хэ Ичэн и Цзи Си уселись по разные стороны стола, будто разделённые рекой Чу и Хань.
Хэ Ичэн потирал посиневший подбородок и обиженно нахмурился:
— Теперь-то ты поверила словам Сывэй?
Цзи Си лишь презрительно фыркнула.
— Госпожа, — робко спросила Сывэй, — почему вы… так рассердились?
Её поведение напоминало курицу, защищающую цыплят.
— Почему? Потому что я твоя госпожа! Как я могу допустить, чтобы кто-то воспользовался тобой!
Сывэй засомневалась, услышав столь самоуверенный ответ. Она взглянула на Хэ Ичэна, потом снова на Цзи Си:
— Вы его знаете? Похоже, вы с ним очень близки.
— А с кем я не близка? С тобой ведь тоже сразу заговорила запросто. Я вообще никогда не церемонюсь. Раз уж ты заговорила об этом — так кто он такой? — Цзи Си ткнула пальцем в Хэ Ичэна и совершенно естественно потребовала ответа.
Сывэй вспомнила все странные поступки этой госпожи и решила, что… в её словах есть своя логика.
Разумеется, она не собиралась раскрывать истинную личность Хэ Ичэна, поэтому перевела разговор:
— А зачем вы ко мне пришли?
Цзи Си замолчала.
Она ведь пришла… помочь Хэ Ичэну устроиться во дворце Синцин?
Медленно повернувшись к Хэ Ичэну, который всё ещё тер подбородок, она почувствовала укол вины: получается, она ещё не успела ему помочь, как уже избила его?
Цзи Си прочистила горло и решила начать с этого вопроса, чтобы мягко подвести к делу:
— Я просто хотела проверить, проснулся ли твой таинственный красавец и нужна ли ему помощь.
Сывэй подозрительно посмотрела на Цзи Си и сказала:
— Я думала его выслать. Днём слишком много людей, а ночью действует комендантский час. Может, у вас есть способ?
Цзи Си уже собралась ответить, но Хэ Ичэн схватил Сывэй за руку и жалобно завопил:
— Госпожа Сывэй! Я только что очнулся, весь ослабевший… Неужели вы сердцем не чувствуете, как мне больно выбрасываться на улицу?
— Я…
— Вы дали мне благословенный талисман, благодаря которому я пришёл в себя. Если сейчас выгоните меня, мне некуда будет податься! Ни денег, ни ремесла — останется только просить милостыню или воровать кур! А там недалеко и до преступления… Что, если я однажды обернусь против вас? Разве добрая звёздная владыка способна на такое жестокое деяние? Верните талисман — и я тут же снова упаду в обморок! Прошу вас, доведите доброе дело до конца!
Хэ Ичэн тряс её руки, бледный, с синяком на подбородке, и выглядел действительно жалко. Его голос звучал так трогательно, а взгляд был таким искренним, что невозможно было остаться равнодушной.
Цзи Си прекрасно знала Хэ Ичэна. Он мастер игры и красноречия, способный очаровать даже самых искушённых куртизанок. Этот спектакль для него — пустяк. Скорее всего, у него действительно нет денег, и он решил прижиться у Сывэй, пока не найдёт источник дохода.
Сывэй резко вырвала руку и с возмущением воскликнула:
— Ты хоть понимаешь, где находишься? Здесь собрались все великие кланы! Если они тебя обнаружат — тебя казнят! За что я должна тебя прикрывать? Уже великодушно, что не выдала сразу. Осмелишься причинить мне вред — немедленно отзову талисман!
— Но ведь вы такая добрая звёздная владыка… Как можете не защитить меня? — Хэ Ичэн начал льстить.
Цзи Си тем временем спокойно налила себе несколько чашек цветочного чая. Увидев, что между ними уже прошёл первый раунд, она неторопливо заметила, что раз на Хэ Ичэне находится благословенный талисман Сывэй, его нельзя просто так отпускать.
Хэ Ичэн внимательно взглянул на Цзи Си и поддержал:
— Эта госпожа совершенно права.
Тогда Цзи Си воспользовалась моментом:
— Я только что встретила молодого господина Ци. Он будет учиться здесь некоторое время. Вдруг вам тоже взять этого красавца в красном под своё крыло? Пусть станет внешним учеником!
Наконец-то она подвела разговор к главному. Как и ожидалось, лицо Сывэй исказилось от изумления и отвращения.
— Что?! Он старше меня! Да и он вряд ли опустится до того, чтобы стать моим учеником…
Она не договорила — Хэ Ичэн уже подал ей чашку чая.
— Учительница, примите мой поклон! — Он грациозно склонился в глубоком поклоне.
Слова Сывэй застряли в горле. Она оцепенело смотрела на макушку Хэ Ичэна.
Тот вздохнул и, подняв голову, улыбнулся, показав лёгкую ямочку на щеке:
— Гордость не кормит.
В этом вопросе Цзи Си должна была признать: Хэ Ичэн достиг вершин бесстыдства. Она сдаётся.
Когда наступила ночь, лунный свет проникал сквозь бумажные двери, и в воздухе чётко виделись крошечные пылинки. Хэ Ичэн лежал в шкафу и, приоткрыв дверцу, обратился к смутному силуэту за пологом кровати:
— Миледи, вы правда хотите меня прогнать?
Днём Сывэй решительно отвергла его просьбу стать ученицей и обрушила на него поток гневных слов.
— Скажешь ещё раз — отдам тебя великим кланам. Пусть казнят, — ответил силуэт холодно.
Хэ Ичэн, положив руку под голову, взглянул в тёмный потолок и задумчиво произнёс:
— Ну да… Во всём дворце Синцин любой, кого я встречу, станет для меня смертельной угрозой. Остаётся только ты. Если прогонишь — придётся уходить. Вот и остался я совсем один, без родных и друзей.
Сывэй немного помолчала и сказала:
— Ты бы лучше нашёл свою семью.
— Лучше не надо. Я внебрачный сын. Мать была в розыске, и в шесть лет мы с ней укрылись в Павильоне Сюаньмин. Сейчас она давно умерла, отец тоже скончался, а старший брат от законной жены и так меня терпеть не может. Уже хорошо, что жизнь оставил.
— Хватит притворяться несчастным, — Сывэй осталась непреклонной.
— Так ты тоже считаешь мою судьбу жалкой? Может, тогда позволишь пожить здесь чуть дольше?
— Заткнись и спи!
Хэ Ичэн громко рассмеялся, но, опасаясь её гнева, быстро замолчал.
18. Запястный бубенец
Посреди ночи Сывэй вскрикнула и проснулась. Шкаф тут же распахнулся, и раздался сонный голос Хэ Ичэна:
— Что случилось? Миледи, приснился кошмар?
Сывэй села, прижав ладонь к груди, чтобы успокоить дыхание. Хэ Ичэн бесшумно встал и подошёл к её кровати:
— С вами всё в порядке?
Сывэй вздрогнула, увидев за пологом смутный силуэт, и дрожащим голосом спросила:
— Ты… как ты ходишь без звука?
— Мои боевые навыки слабы, зато лёгкие шаги — в совершенстве. Поэтому и не слышно.
Хэ Ичэн наклонил голову и, глядя на неё, усмехнулся:
— Я вас напугал? Подумали, что я призрак?
Силуэт Сывэй замер. Она надменно бросила:
— Нет.
— Значит, вы боитесь призраков? Приснились они вам во сне?
— Нет! — Сывэй уже начинала злиться.
— Ха-ха-ха! Великая звёздная владыка боится призраков? Должны же они вас бояться!
Хэ Ичэн рассмеялся и, подобрав полы одежды, уселся прямо на пол у её кровати:
— Не волнуйтесь. Я такой слабый — призраки сначала меня заберут. Я посижу здесь, пока вы не уснёте, а потом вернусь в шкаф.
Силуэт за пологом долго смотрел на него, затем Сывэй легла обратно, укрылась одеялом и тихо сказала:
— Это долг передо мной.
— Конечно. Я и не собирался хвастаться, — весело ответил Хэ Ичэн.
Сывэй помолчала, повернулась к нему спиной и закрыла глаза. В темноте она слушала его ровное дыхание.
Эти слова… их когда-то говорила ей Цзи Си.
С детства Сывэй боялась темноты и духов. Когда они ещё жили вместе, ночью кошмар будил её — и заодно Цзи Си. Услышав рассказ о страшном сне, Цзи Си, зевая и потирая глаза, подкатывала свою кровать к её и, ложась рядом, говорила: «У тебя такие хрупкие ручки и ножки — духи и не посмотрят. Придут — сначала меня заберут. Спи спокойно».
Цзи Си была странной: несмотря на всю свою эксцентричность и вольнодумство, в ней чувствовалась надёжность.
Слушая дыхание Хэ Ичэна, Сывэй тихо произнесла:
— Два месяца. Ты можешь остаться здесь только на два месяца. Потом убирайся. Если осмелишься замыслить что-то недоброе — сразу убью.
Хэ Ичэн про себя усмехнулся и посмотрел на смутный силуэт за пологом. Гордая девушка лежала к нему спиной, произнося неловкие угрозы.
— Благодарю вас, госпожа Сывэй.
Была уже поздняя осень. Поздние цветы корицы и опавшие золотые листья гинкго перемешались с алыми стенами, создавая прекрасную картину. Чжи Цин, Яньянь и Ланьин вышли из зала учений, обошли куст боярышника, затем апельсиновое дерево и ступили на дорожку из гальки.
Пройдя через круглую арку, они увидели палаты Цзывэй, окружённые клёнами. Чжи Цин постучала в дверь — и изнутри послышался шум поспешной уборки.
Через мгновение дрогнувший женский голос спросил:
— Кто там?
— Это мы: Чжи Цин, Яньянь и Ланьин, — ответила Чжи Цин.
За дверью облегчённо выдохнули. Дверь приоткрылась, и из щели выглянула Цзи Си:
— Ахай не с вами?
— Ахай?
— Ну, Ахай. Он не следовал за вами? — Цзи Си настороженно огляделась.
Девушки растерянно осмотрелись — Ахая нигде не было. Тогда Цзи Си распахнула дверь и впустила их внутрь, ведя себя крайне подозрительно.
Девушки невольно занервничали. Ланьин спросила:
— Госпожа, что-то случилось?
Цзи Си усадила их за стол, сказав, что чай сами нальют, и вытащила из ящика кусок ткани:
— Да ничего особенного. Просто хочу заменить шнурок на запястном бубенце.
Она развернула ткань — внутри лежал нефритовый запястный бубенец с резьбой «Вечное процветание». После первой неудачной попытки ей наконец удалось его украсть.
Чжи Цин широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью:
— Госпожа… вы украли запястный бубенец у старшего брата Цзюй Аня?
— Какое «украсть»! Я просто заменю шнурок и тут же верну! Уже почти готово! — Цзи Си приложила палец к губам и торопливо зашептала.
— А старший брат знает?
— …Нет. Но я сразу верну — он даже не заметит. Я делаю добро и не оставляю следов. Только никому не рассказывайте!
Цзи Си надела напёрсток, взяла крючок и ловко начала вытягивать золотистую шёлковую нить, соединявшую нефритовые пластинки и колокольчики.
Девушки пришли к ней за помощью по курсу талисманов, но теперь им оставалось только ждать, пока Цзи Си закончит. Они окружили стол и с интересом наблюдали, как она проворно продевает нити.
Чжи Цин обеспокоенно сказала:
— Госпожа, поторопитесь вернуть его. Старший брат очень дорожит этим бубенцом.
Цзи Си, не отрываясь от работы, рассеянно бросила:
— Не так уж и дорожит — ведь даже не носит его.
— Раньше он носил каждый день! Когда старший брат подходил, уже издалека слышался звон колокольчиков. Все ученики дворца Синцин восхищались его изяществом и стали подражать ему, тоже вешая золотые колокольчики на свои бубенцы.
http://bllate.org/book/7068/667400
Готово:
