Её слова ещё не успели оборваться, как Цзи Си и остальные уже добрались до конца тропы — перед ними внезапно открылась огромная карстовая пещера. По тёмным, сырым стенам мерцали факелы, а посреди пещеры возвышалась странной формы платформа. Даже с такого расстояния ощущался густой запах крови, а из трещин на ней сочилась липкая жидкость — не то кровь, не то что-то иное.
От их ног до самой платформы земля была усеяна белыми детскими костями.
Настоящий ад из крови и мёртвых тел.
Сывэй остолбенела и так и не договорила начатое. Даже Цзи Си, считающая себя бывалой и видавшей всякое, застыла, не в силах вымолвить ни слова, и начала дрожать.
Впереди ещё несколько десятков детей, связанных верёвками, гнали солдаты по каменным ступеням к платформе. Из темноты в центре платформы время от времени доносился пронзительный крик, а зловещая энергия безостановочно струилась с неё в тела окружающих солдат.
«Ой, мать родная! Господи! Боже мой! Что за чертовщина?!» — не выдержала Цзи Си. Увидев, что солдаты уже направляются связывать их, она закричала: — Бегите скорее!
И, схватив Сывэй за руку, пустилась бежать. Её крик вывел остальных из оцепенения: дети, до этого парализованные страхом, теперь в панике метались во все стороны. Воспользовавшись суматохой, Цзи Си с Сывэй ловко юркнули между солдатами. Лицо Сывэй побелело, она еле поспевала за Цзи Си, совершенно растерявшись.
Но солдаты и без того были могучего сложения, а теперь, наделённые зловещей энергией, стали ещё сильнее. Вскоре они поймали менее проворную Сывэй и подняли её высоко над землёй. Цзи Си тоже схватили и подняли. Увидев испуганные глаза Сывэй, Цзи Си вспыхнула яростью и принялась изо всех сил вырываться, требуя отпустить девочку.
Она никогда не была старшей сестрой — в Павильоне Сюаньмин её всю жизнь баловали как младшенькую. Но перед этой надоедливой «младшей сестрёнкой» вдруг проснулось бесконечное чувство ответственности.
Пока Цзи Си лихорадочно пыталась вспомнить все злые заклинания, которым учил её отец, из груди одного из солдат внезапно вырвалось лезвие меча. Клинок был прозрачным, словно лёд, и внутри него мерцали тонкие красные жилки.
Цзи Си и Сывэй рухнули на землю. Ошеломлённые, они увидели, как массивное тело солдата повалилось наземь, обнажив стоящую за ним фигуру в чёрном плаще.
Пронзительный крик разорвал воздух, полный крови и хаоса: огромный серебристо-серый сокол опустился на плечо незнакомца. Это был Ахай — «Бог всех соколов». Тот слегка вздохнул, сбросил чёрный плащ и обнажил белоснежные одежды. Он был высок и статен, а от его облика веяло благородством. От правого виска до под глазом по его лицу извивалась серебристая линия.
Юноша в белом стоял посреди тьмы и зловещей энергии, держа в руке прозрачный меч, в глубине которого пульсировали тысячи алых нитей, будто замороженное сердце.
— Цзюй Ань-шишэн, — робко произнесла Сывэй.
Значит, его зовут Цзюй Ань.
Цзюй Ань помог им подняться. Цзи Си, увидев самого красивого человека в своей жизни, впервые почувствовала неловкость и замешательство. Она сжала его руку и забыла её отпустить.
— Ахай, присмотри за ними, — сказал Цзюй Ань.
Он лёгким движением погладил Цзи Си и Сывэй по голове и, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл. Сокол, казалось, был недоволен, но всё же, издав несколько недовольных криков, опустился рядом с девочками.
Цзи Си подняла голову и смотрела, как юноша с мечом устремился к платформе. Зловещая энергия, казалось, сама отступала перед ним.
Солдаты словно почуяли угрозу — они мгновенно бросили детей и, как призраки, ринулись на юношу. Даже когда клинок Цзюй Аня отсекал им руки, и кровь хлестала фонтанами, они не останавливались, будто не чувствуя боли, с безэмоциональными лицами и диким огнём в глазах.
Цзи Си остолбенела: «Да они вообще люди?!»
Когда Цзюй Ань почти достиг платформы, перед ним появился человек, выглядевший вполне обычно. Это был мужчина лет сорока, одетый в чёрное, почти сливающееся с мраком. Внешность у него была неплохая, но взгляд — зловещий. Стоя на ступенях, он насмешливо произнёс:
— Меч Бу Чжоу, сокол Ахай, звёздная карта на лбу... Значит, ты и вправду...
Не дождавшись окончания фразы, Цзюй Ань слегка скользнул в сторону, обошёл мужчину, и его белые одежды лишь на миг коснулись плеча собеседника. Он даже не обернулся, продолжая стремительно бежать вперёд.
— Простите, разрешите пройти, — бросил он на ходу.
И Цзи Си, и мужчина на миг усомнились в собственном слухе.
Мужчина в ярости развернулся и бросился за Цзюй Анем, одновременно приказывая одержимым солдатам окружить юношу. Но Цзюй Ань двигался легко, как ветер, а его клинок сверкал, словно молния. Он прорубал себе путь сквозь ряды врагов, и чем больше крови поглощал меч Бу Чжоу, тем ярче и живее он становился. Зловещая энергия перестала питать солдат и вместо этого хлынула в клинок.
Наконец мужчина схватил Цзюй Аня за рукав и заорал:
— Да кто ты такой, сопляк, чтобы так наглеть?!
Цзюй Ань резко развернулся и одним движением отсёк захваченный рукав, продолжая прорубать путь сквозь врагов. Он нахмурился и бросил через плечо:
— Подождите немного.
— ...
Цзи Си подумала: «Да он что, вежливость соблюдает даже сейчас?!»
Цзюй Ань взбежал на платформу, быстро окинул взглядом окрестности и вонзил меч в её центр. Зловещая энергия, накопленная в клинке, взорвалась, разделив платформу на четыре части. После оглушительного грохота зловещая энергия быстро рассеялась, и солдаты, раненные Цзюй Анем, пришли в себя и завыли от боли.
Цзюй Ань развернулся и направил меч на преследовавшего его мужчину. Острый кончик остановился в дюйме от его горла.
— Теперь можно, — спокойно произнёс он. — Говорите.
— ...
Цзи Си заметила, как лицо мужчины, и без того зловещее, исказилось ещё сильнее. Он явно был готов лопнуть от злости. Стоя на шатающихся ступенях, он попытался придать голосу угрозу:
— Да разве духовные практики вмешиваются в дела империи? С каких пор дворец Синцин лезет не в своё дело?
— Жертвоприношение мальчиков и девочек для накопления зловещей энергии и призыва демонов — запрещённая техника в мире даосов. Даосы могут не вмешиваться в дела империи, но обязаны остановить вас.
— Ты думаешь, тебе одному удастся выбраться отсюда целым?
— За пределами пещеры мастера уже установили очищающий аркан. Я лишь пришёл уничтожить платформу Призыва Демонов.
Лицо мужчины потемнело. Он понял, что проиграл. На миг замолчав, он в отчаянии выкрикнул:
— Ты думаешь, будто Небесный Звёздочёт непобедим?! Я служу Павильону Сюаньмин! Хо Цзя не простит тебе этого! Она проклянёт тебя так же легко, как раздавит муравья!
Цзи Си, до этого с интересом наблюдавшая за происходящим, вспыхнула от возмущения:
— Да иди ты к чёртовой матери!
Какого чёрта этот тип вдруг объявился её дядей?
В Павильоне Сюаньмин она знала в лицо даже всех красивых птиц, не говоря уже о людях. Этот тип выглядел куда лучше дяди Сюэшоу или дяди с кровавыми руками, и если бы она его видела, обязательно запомнила бы!
Да и проклясть кого-то так просто невозможно! Чтобы проклясть звёздного владыку, можно и десять лет жизни потерять! Её отец с удовольствием брал деньги за заклятия, но только за разовые заказы — зачем ему связываться с такой грязной, изнурительной и отвратительной работой? И почему все сваливают эту гадость на него?!
— Полагаю, Хо Цзя не дура, — невозмутимо ответил Цзюй Ань, слегка улыбнувшись. — И я тоже.
Гнев Цзи Си немного утих. Она полностью согласилась с его словами.
Издалека донеслись голоса. Цзи Си обернулась и увидела, как в пещеру врываются многочисленные даосы в развевающихся одеждах. Они быстро обезвредили солдат, страдавших от потери зловещей энергии. Несколько почтенных старцев подлетели к Цзюй Аню, что-то сказали ему и поклонились в знак благодарности. Цзюй Ань убрал меч, ответил на поклон и передал мужчину старцам. Затем он спустился по ступеням и вернулся к Цзи Си и Сывэй.
Цзи Си подняла на него глаза и увидела, как Цзюй Ань поклонился ей, а затем опустился на корточки, чтобы смотреть ей прямо в глаза.
— Благодарю вас, девушка, за то, что защитили мою младшую сестру по ученичеству, — улыбнулся он.
Цзи Си впервые в жизни услышала, как её называют «девушкой», а не «девчонкой», «малышкой» или «сорванцом». Она растерялась и, пытаясь сохранить достоинство, пробормотала:
— Это... это пустяки. Не стоит... не стоит благодарности.
Цзюй Ань улыбнулся и повернулся к Сывэй. Его голос стал чуть строже:
— Как ты сюда попала? Разве я не просил тебя вернуться во дворец с Бо Цином?
— Я... я просто хотела помочь, — тихо ответила Сывэй, опустив голову.
— Когда твои способности станут сильнее, ты сможешь помогать. Сейчас торопиться не нужно. Надо действовать по силам. Понимаешь?
Его тон оставался мягким, но выражение лица было серьёзным.
— Понимаю..., — ещё ниже опустила голову Сывэй.
Цзи Си широко раскрыла глаза, глядя на эту «барышню». «Да неужели такая заносчивая девчонка может быть такой послушной?»
Когда Цзюй Ань снова посмотрел на Цзи Си, его взгляд изменился. Цзи Си последовала за его взглядом и увидела, что её золотой амулет случайно выскользнул из-под одежды. Она в ужасе поспешно спрятала его обратно.
— Малышка, почему ты так отчаянно защищала Сывэй? — спросил Цзюй Ань.
— Да брось! Я вовсе не защищала её! — немедленно вспылила Цзи Си, возвращаясь к своей обычной манере.
Сывэй нахмурилась, услышав грубость, но Цзюй Ань спокойно смотрел Цзи Си в глаза.
— Твоя мать — Тайный Звёздочёт из дворца Синцин, верно?
— Нет! — Цзи Си запротестовала слишком поспешно. Она ещё не знала, что внешне она — точная копия своей матери, и одного взгляда достаточно, чтобы всё понять.
Цзюй Ань улыбнулся, наблюдая за детской вспыльчивостью девочки. Его глаза мягко блестели, изгибаясь в приятной улыбке.
— Твой амулет сделал Тайный Звёздочёт. Она твоя мать. Ты ведь знаешь об этом?
Сывэй замерла, переводя взгляд с Цзи Си на Цзюй Аня, а потом вдруг зарыдала, обвиняя Цзи Си в краже амулета и утверждая, что эта воровка никак не может быть её сестрой. Она выглядела так, будто переживала величайшее унижение.
Цзи Си посмотрела на эту «младшую сестру» и подумала, что, должно быть, сошла с ума, раз пыталась её спасти. Раздражённо она бросила:
— Ладно, ладно! Украла я его, не твоя я сестра! Теперь всё в порядке? Я ухожу!
— Уходи, но оставь амулет моей матери!
Когда Сывэй попыталась вырвать амулет, Цзи Си дала ей пощёчину и закричала:
— Да пошёл ты к чёртовой бабушке! Попробуешь отобрать мой амулет — убью!
Сывэй прикрыла покрасневшую щёку, но на удивление не ответила и не ударила в ответ. Вместо этого она скривила губы и зарыдала — так горько и пронзительно, что даже занятые уборкой даосы начали оборачиваться.
Цзи Си почесала затылок, чувствуя себя неловко. Ведь она ударила совсем несильно! Стоило ли Сывэй так расстраиваться?
В последующие годы, когда Сывэй и Цзи Си постоянно ссорились и ни одна не уступала другой, Цзи Си так и не рассказала Сывэй, что в тот день, узнав о ней как о своей сестре, она на самом деле была очень рада.
6. Звёздная река
К счастью, Тайный Звёздочёт, вернувшись во дворец Синцин, лишь сказала, что вышла замуж и развелась, и у неё есть дочь. О личности и имени бывшего мужа она не обмолвилась ни словом. А теперь, когда Тайный Звёздочёт уже умерла, во всём дворце Синцин никто не знал, кто отец Цзи Си.
Когда Цзюй Ань задал этот вопрос, Цзи Си сделала вид, что ничего не понимает, и сказала, будто она сирота, а отец умер слишком рано, чтобы она что-то помнила.
Её отец строго наказал ей: «Если увидишь кого-то из дворца Синцин — беги без оглядки. Если не получится сбежать — ни в коем случае не позволяй им узнать, кто твоя мать. Если они всё же узнают — ни за что не говори, кто твой отец».
Очевидно, она попала в самый худший из возможных сценариев и теперь снова выбрала первый вариант — бегство.
Цзюй Ань помогал даосам накладывать очищающие талисманы в пещере. Было странно: стоило ему появиться, как зловещая энергия сама отступала, будто его присутствие и было живым талисманом.
Цзи Си воспользовалась моментом, когда Цзюй Ань был занят, а Сывэй отвернулась, и незаметно скрылась среди выживших детей.
На улице её ослепило яркое солнце. Она постепенно расслабилась и оглянулась на гору и тёмный вход в пещеру. Встреча с Сывэй и Цзюй Анем казалась ей теперь сном.
Одна вспыльчивая сестрёнка и один юноша, прекрасный, как божество.
Ну что ж, поиграла — и хватит. Пора домой. Думая, что больше никогда их не увидит, Цзи Си спускалась с горы с редким для неё чувством лёгкой грусти.
Однако эта грусть оказалась совершенно напрасной: уже через четыре дня она снова встретила Цзюй Аня.
Она как раз жарила на костре ощипанного воробья, когда в отблесках пламени перед её глазами внезапно возникли белые сапоги. Цзи Си вздрогнула и подняла голову.
Шестнадцатилетний юноша стоял перед ней в маске, закрывающей четверть лица и скрывающей звёздную карту на его правом виске. Он наклонился и, глядя на неё, улыбнулся:
— Простите за беспокойство, госпожа Цзи Си.
Цзи Си вскочила на ноги, настороженно уставившись на Цзюй Аня:
— Ты... чего тебе надо?!
http://bllate.org/book/7068/667389
Готово:
