Почему Бо Цин так изумился? Словно и впрямь не знал, что она — Хо Цзя.
Цзи Си всё больше тревожилась. Неужели Сывэй так и не сказала им, кто она такая?
Не может быть! Ведь Сывэй ненавидит её больше всех на свете!
4. Воспоминания
Если говорить прямо, Сывэй была заклятой врагиней Цзи Си — той самой, с которой неизбежно сталкиваешься на узкой дорожке судьбы. В их крови, казалось, изначально заложена взаимная неприязнь, унаследованная от двух совершенно разных отцов и общей матери.
Первое представление о дворце Синцин Цзи Си получила ещё от своей матери — Тайного Звёздочёта этого дворца.
Хотя мать родила её и тут же развелась с отцом, так что у Цзи Си почти не осталось воспоминаний о ней. Помнилось лишь, как отец, упоминая мать, начинал её безудержно восхвалять: «Богиня, сошедшая с небес! Ум, как у лань, душа — как у феникса! Гений, ослепляющий всех вокруг!» — и использовал все известные ему идиомы подряд. Какое-то время он даже специально читал поэзию, лишь бы подобрать достойные слова для описания матери.
Поэтому, повзрослев, Цзи Си прекрасно понимала, почему эта неземной красоты женщина ушла от отца обратно в дворец Синцин. Вероятно, просто не находила с ним общего языка — слишком разный был культурный уровень. Хотя, честно говоря, её больше удивляло, как мать вообще могла влюбиться в такого отца?
Отец лишь невнятно мычал в ответ, но в конце концов признался: в первый раз, когда мать спустилась с гор на странствия, она была ещё наивной и неопытной. Он же, увидев её, влюбился с первого взгляда и скрыл от неё свою истинную сущность — звезду Бедствий. Надо признать, отец был недурен собой — дикая, буйная, хищная красота. Неудивительно, что наивная мать попалась в его сети.
Они тайно поженились, но вскоре после рождения Цзи Си мать узнала правду о его природе и в ярости развелась, вернувшись в дворец Синцин.
С тех пор прошло много лет. Отец унаследовал Павильон Сюаньмин и сколотил целое состояние — настолько большое, что пришлось расширять подземные хранилища, а балки и перила в доме обить золотой фольгой. До того дошло, что полы почти выкладывали золотыми кирпичами и нефритом. И всё же, среди роскошных палат и пьяных пиршеств, он с тоской сжимал руку дочери и спрашивал:
— Скажи, сердится ли твоя мать на то, что я обманул её… или на то, что я — звезда Бедствий?
Цзи Си, глядя на изящные танцы служанок, считала эти сомнения совершенно напрасными. По слухам, мать давно вышла замуж повторно — за самого владыку дворца Синцин — и родила дочь. Брак был идеальным, «золотая пара», но, к несчастью, мать умерла при родах.
Как говорил дядя Сюй со шрамом: «Жена твоя вышла за другого и умерла — ни спросить, ни вернуть уже нельзя. Так чего ты, чёрт побери, всё ещё о ней думаешь?»
Когда Цзи Си передала эти слова отцу, он так сильно хлопнул её по голове, что аж звон в ушах пошёл.
— Тебе всего семь-восемь лет, а говоришь, как последняя грубиянка!
Отец, видимо, мечтал, чтобы дочь стала настоящей благородной девицей. Увы, в Павильоне Сюаньмин обитали одни разыскные преступники — ни один порядочный человек не осмеливался ступать на землю, принадлежащую звезде Бедствий. Поэтому Цзи Си с детства научилась драться, обманывать и воровать, а уж о благородных манерах и речи не шло и речи. Более того, она всячески противилась желанию отца сделать из неё «правильную» девушку.
Однажды отец сказал, что в их роду все от рождения бунтари — и Цзи Си не исключение. В десять лет он даже уговорил её друга Хэ Ичэна пойти в частную школу. Когда же он попытался устроить туда и саму Цзи Си, та просто сбежала из дома и пристроилась к странствующей труппе актёров.
Она соврала, будто сирота, и глава труппы, увидев, как ловко она ворует кошельки, оставил её у себя. С тех пор труппа колесила по разным городам, а Цзи Си незаметно обчищала зрителей. Ни разу не попалась! Добычу она делила пополам: половину отдавала главе труппы, а на другую объедалась всеми местными лакомствами.
Несколько месяцев она веселилась вволю, уезжая всё дальше от дома, но постепенно начала замечать, что в этой труппе что-то не так.
Все труппы набирают детей, чтобы готовить из них будущих актёров, но глава брал их слишком уж много. Некоторых покупал, большинство — бездомных сирот. Цзи Си видела, как он берёт под опеку ребят, у которых нет ни малейшего таланта к сцене.
Может ли такой человек, который подстрекает детей к воровству ради собственной выгоды, быть настолько добрым?
Десятилетняя Цзи Си в это не верила. Ведь её колыбельными были истории дядей о самых изощрённых аферах.
Она осторожно расспрашивала других, но все держали рот на замке, лишь повторяя, что детей готовят к сцене. Те же, кого приняли в труппу, были благодарны до слёз. Цзи Си от этого мурашки бегали по коже — ей хотелось, чтобы дядя Сюй, дядя Лайпи и дядя Сюэшоу прочитали им лекцию о коварстве людской натуры.
Но Цзи Си чётко понимала своё место: она — звезда Бедствий, и по родовой традиции её дело — брать деньги и насылать проклятия, а не спасать кого-то. Просто любопытство взяло верх — хотелось узнать, что задумал глава труппы.
Как гласит пословица: «Не надо быть слишком любопытной». Именно из-за этого любопытства она и столкнулась с Сывэй — своей заклятой врагиней.
Сывэй появилась в труппе спустя четыре месяца после Цзи Си. Та как раз вернулась с очередной «добычей» и увидела среди грязных, оборванных детей чистенькую, скромно одетую девочку, которая выделялась, как жемчужина среди угля. Девочка взглянула на кошельки в руках Цзи Си и сразу поняла: перед ней воровка. В её глазах мелькнуло презрение.
Цзи Си подошла к актрисе, исполнявшей женские роли, и спросила:
— Кто эта новенькая?
— Говорят, из знатной семьи. Всего восемь лет. Отбилась от родных и осталась совсем одна, вот и попала к нам.
«И такую тоже берут? — удивилась Цзи Си. — Уж не начал ли он скупать детей оптом?»
Сывэй среди грубых и наивных детей выделялась умом и высокомерием. Видно было, что её с детства берегли и воспитывали как настоящую благородную девицу — именно такой, какой отец хотел видеть Цзи Си. Но, конечно, такая «правильная» девочка не могла терпеть вороватую Цзи Си. Сывэй никогда не смотрела на неё прямо и при каждом её хвастовстве фыркала: «Бесстыжая воровка!»
Цзи Си всегда снисходительно относилась к таким «домашним кошкам», как Сывэй — это было похоже на жалость дикой кошки к избалованному питомцу. Поэтому она редко обращала внимание на её колкости. Да и сама Цзи Си уже в детстве имела вкус: раз Сывэй была красива, она прощала ей чуть больше. В ответ на оскорбления она лишь добродушно бросала: «Не нравлюсь — проваливай!» — и на том дело кончалось.
К тому же Цзи Си смутно чувствовала, что появление Сывэй — не случайность. Однажды утром, когда вокруг никого не было, она прямо спросила Сывэй, пока та умывалась:
— Эта труппа какая-то странная. Зачем им столько детей?
Сывэй сначала удивилась, но тут же презрительно фыркнула:
— Раз поняла, что неладно, беги скорее.
— А ты сама почему остаёшься?
— Ты и я — не одно и то же!
— Ого! У тебя что, два носа или три глаза? Чем ты лучше других?
Сывэй странно посмотрела на неё и спросила:
— Ты ещё и идиомы знаешь?
— …
— Раз уж такая умелая воровка, иди кради дальше. Только не мешайся под ногами.
С этими словами она гордо подняла подбородок и ушла.
«Какие замашки у барышни!» — возмутилась Цзи Си. — «Да я сама не хуже барышня!»
Она уже собиралась уйти — скучно стало, — но после этой выходки Сывэй решила остаться. С тех пор они то и дело сцеплялись: раз в три дня мелкая ссора, раз в пять — крупная. Все её благие намерения «не связываться с благовоспитанными детьми» улетучились вмиг.
Так они и ругались, пока труппа не добралась до Юйчжоу. Там глава труппы продал всех собранных детей. Покупатель — бородатый здоровяк, чьё происхождение оставалось загадкой, — без торга отсчитал огромную сумму и увёз детей в повозке. Цзи Си и Сывэй оказались среди них.
Теперь Цзи Си окончательно поняла: дело пахнет керосином. Она решила бежать и спросила Сывэй:
— Зачем ты остаёшься?
Сывэй, хоть и была ребёнком, явно нервничала, но перед Цзи Си держалась храбро:
— Я должна вас спасти.
— Спасти? Тебя? — Цзи Си оценивающе оглядела её хрупкие ручки и ножки. «Сможет ли она хоть со мной справиться?» — подумала она.
Сывэй сердито сверкнула глазами и тихо прошептала:
— Со мной ещё другие… Я просто разведчица.
Цзи Си наконец поняла: Сывэй из какого-то даосского ордена. Они заподозрили, что в этих краях исчезают дети, и послали её в труппу для расследования. Но Цзи Си показалось, что орден слишком безалаберный, если доверил такое дело ребёнку. Когда она об этом сказала, Сывэй надулась:
— Я сама тайком…
Она осеклась, злясь на себя за неосторожность.
«Ладно, — подумала Цзи Си, — ненадёжна не орден, а сама Сывэй. Значит, нас везут в неизвестность, и шансов выжить мало».
Она решила немедленно бежать. Но Сывэй уперлась:
— Мы должны спасти невинных от беды!
Едва она это произнесла, как вокруг раздался плач испуганных детей. Сывэй поморщилась.
«…Эта девчонка явно не любит „невинных“, но всё равно рискует собой. Видимо, переела», — подумала Цзи Си.
Она уже собиралась выскочить в окно, как вдруг заметила: Сывэй, нервничая, крепко сжимает что-то в ладони. Иногда пальцы разжимались — и мелькала золотая искра. Цзи Си резко бросилась вперёд и почти грубо раскрыла её кулак. Внутри лежал изящный золотой замочек с клеймом мастера.
У неё самого был точно такой же.
Сывэй, думая, что Цзи Си хочет его украсть, разъярилась и обозвала её воровкой, глаза её округлились от гнева. А Цзи Си лишь пристально уставилась на неё и спросила:
— Ты из дворца Синцин?
Сывэй опешила:
— Откуда ты знаешь?
Цзи Си махнула рукой — говорить не хотелось. Она прислонилась к стене повозки, голова шла кругом. Тайком коснулась груди — там, под одеждой, лежал её собственный замочек, единственная вещь, оставленная матерью.
Эта надменная барышня Сывэй… оказалась её младшей сестрой.
Той самой сестрой, о которой она слышала только в рассказах — сестрой от другого отца, но с той же матерью.
Её детский ум не мог вместить такой поворот. Она долго думала: сказать или нет? Что делать? Пока не упустила момент для побега. Увидев, как Сывэй решительно выходит из повозки, Цзи Си стиснула зубы и последовала за ней. И тут же остолбенела.
Они оказались в глубине горы. Перед ними зиял огромный, тёмный, бесконечный пещерный вход. Вокруг стояли воины с оружием, плотно окружив детей. Те, собранные со всех уголков, напоминали стадо ягнят, попавших в волчью пасть.
И выражение лиц у солдат было странным: глаза красные, взгляд пустой, но в нём горел звериный огонь. Как у сторожевых псов, держащихся на коротком поводке.
Здесь царило нечто жуткое. Цзи Си вздрогнула — воздух был пропитан зловещей энергией.
5. Призыв демонов
В пятнадцатом году правления Юйдэ мирное царство внезапно потрясли беды: в Юйчжоу вспыхнул мятеж в армии. Восставшие солдаты сметали всё на своём пути, сражаясь как демоны. Каждый из них был силён, как десять, и не щадил собственной жизни.
Но разве обычный человек способен «не щадить жизни»? Здесь явно крылась какая-то тайна. Отец, попивая вино, рассказывал ей об этом, но Цзи Си тогда не придала значения — разве что локоть свинины был вкуснее?
Теперь, шагая по тёмному коридору пещеры, она наконец осознала: не попала ли сама в эпицентр этой тайны?
Воины молча держали факелы. Многие дети плакали от страха и отказывались идти, но солдаты, будто не слыша, тащили их за шиворот, как скот, не замечая, как те задыхаются, синеют, как у них кровоточат ладони от волочения по камням. Один солдат легко тащил четверых-пятерых — сила их была нечеловеческой.
Цзи Си внимательно оглядывала жуткую обстановку и прикидывала: хватит ли её слабой проклятной силы, чтобы убить хотя бы пару солдат? А если оглушить Сывэй и бежать с ней?
Подсчёт показал: в одиночку — возможно, но с Сывэй, этой обузой, — никак. Даже если та сейчас передумает и захочет бежать вместе с ней, будет уже поздно.
Цзи Си оглянулась на удаляющийся вход в пещеру, потом на Сывэй, чьё напряжение уже было не скрыть, и сквозь зубы спросила:
— Ты уверена, что твои придут за нами?
Сывэй кивнула, стараясь сохранить храбрость:
— Если боишься — беги. Я…
http://bllate.org/book/7068/667388
Готово:
