— Значит, ты сама согласилась. Тебе нравится младший брат Цзян?
Байтань невольно шагнул вперёд, но не стал ждать ответа и заговорил быстрее:
— Тебя тоже привлекает его внешность? В горах Минсинь я позвал его помочь тебе избавиться от яда, но никогда не думал, что вы окажетесь вместе. Чэньинь, ведь ты каждый день видишь наставника Сюаньчэня, каждый день рядом со мной… как ты можешь предпочесть именно его?
Разве в том, чтобы нравиться Цзян Сюэи, есть что-то непонятное?
Хотя Лу Чэньинь и не испытывала к нему чувств, она не могла отрицать его выдающиеся качества. По сравнению с Байтанем он ничуть не уступал.
Она посмотрела на Байтаня. Они стояли очень близко. Немного помолчав, она сказала:
— Сяоши, лучше не спрашивай меня об этом. Раз я уже согласилась на эту помолвку, то не стану её расторгать.
Байтань хотел что-то возразить, но Лу Чэньинь прервала его:
— Сяоши…
Она долго и внимательно смотрела на него, потом тихо спросила:
— Ты плохо выглядишь. Не заболел ли?
Байтань вздрогнул, машинально провёл рукой по лицу, но тут же овладел собой:
— Откуда? Со мной всё в порядке.
— А… — кивнула Лу Чэньинь. — Просто подумала, не ранен ли ты. Ты такой бледный — будто только что оправился от тяжёлой болезни.
Эта, казалось бы, случайная фраза заставила улыбку Байтаня замерзнуть на губах.
Через мгновение он пояснил:
— Наверное, это потому, что я только что вышел из затворничества и ещё не до конца пришёл в себя. Не волнуйся.
— Хорошо, — кивнула Лу Чэньинь.
Она снова посмотрела на него, потом внезапно приблизилась и пристально заглянула ему в глаза:
— У тебя такие красивые глаза. Раньше мне было неловко так пристально смотреть.
Её неожиданная близость, тёплое дыхание — всё это заставило Байтаня на миг потерять связь с реальностью. Он пристально смотрел на неё, не отводя взгляда, и тихо спросил:
— Хочешь подойти ещё ближе и рассмотреть?
Лу Чэньинь помолчала, потом мягко улыбнулась:
— Конечно.
Она сделала ещё один шаг вперёд. Их губы оказались на расстоянии волоска друг от друга. Ресницы Байтаня дрогнули, взгляд был прикован к каждому её движению.
Казалось, ей действительно очень нравились его глаза — она даже осторожно коснулась их пальцем.
— Такие красивые, — нежно сказала Лу Чэньинь, убирая руку и делая шаг назад.
Только теперь Байтань позволил себе глубоко вдохнуть. В лунном свете его щёки слегка порозовели, будто он был пьян.
— Сяоши, — тихо сказала Лу Чэньинь, глядя на него, — я всегда могу доверять тебе, верно?
Байтань опустил глаза, сжал кулаки, спрятанные в рукавах, и ответил мягким, тёплым голосом:
— Конечно. — Он произнёс каждое слово чётко: — Чэньинь, ты всегда можешь доверять мне.
— Ты никогда не причинишь мне вреда и не воспользуешься мной, правда?
Она задала вопрос, но не стала ждать ответа и сразу продолжила:
— Прости, опять стала сентиментальной. Просто сейчас мне особенно не хватает уверенности.
Байтань смотрел на неё:
— Как я могу на тебя сердиться?
Лу Чэньинь улыбнулась ему — в этой улыбке было и тепло, и печаль. Она была одета в белое; её длинные волосы были небрежно собраны в узел серебряной шпилькой с сапфиром цвета павлиньего пера, а сзади перевязаны белой лентой в виде банта. Её стройная фигура в лунном свете, взгляд, которым она обернулась к нему, заставил сердце Байтаня болезненно сжаться. На лице его мелькнуло странное выражение, но он тут же подавил его.
Многолетняя привычка и интуиция подсказали ему одно:
Его, похоже, заподозрили.
Он медленно опустил голову, пряди волос скрыли половину лица, на которой читалась тень неопределённых чувств.
После небольшого переполоха, вызванного выходом Байтаня из затворничества, в секте Цинсюаньцзун снова воцарилось спокойствие.
Лу Чэньинь по-прежнему проводила дни в уединении на горе Цинсюань, занимаясь практикой. Лося часто навещала её. Даосский Владыка Сюаньчэнь ушёл в затвор, и теперь Лу Чэньинь не нужно было его опасаться — она чувствовала себя куда свободнее и даже начала регулярно принимать «доставку еды» от подруги.
В этот раз, закончив трапезу, Лу Чэньинь рассказала Лосе о своих отношениях с Цзян Сюэи.
— На самом деле наша помолвка — фиктивная, — сказала она, вытирая уголок рта. — Только никому не говори. Младший брат Цзян точно не хочет, чтобы об этом узнали.
— Но разве я «кто-то»? — удивилась Лося.
— Ну как же можно сравнивать! — серьёзно заявила Лу Чэньинь. — Ты — моё маленькое сокровище. Если не рассказать тебе, мне станет не по себе.
Лося рассмеялась и легонько стукнула её по руке, но потом задумалась:
— Как так получилось, что всё ненастоящее? Я ведь уже мечтала о вашей церемонии совместной регистрации! Давно в Верхнем мире не было таких радостных событий.
Лу Чэньинь промолчала.
Лося с грустью посмотрела на неё:
— Может, сделаете её настоящей? Дядюшка Цзян отлично тебе подходит.
Лу Чэньинь ответила:
— Два человека могут быть вместе не только потому, что подходят друг другу, но и потому, что любят друг друга.
— А дядюшка Цзян тебе не нравится? — изумилась Лося. — Тогда кто же тебе нравится? Кого ты хочешь видеть рядом? По-моему, во всём Верхнем мире нет никого красивее и совершеннее дядюшки Цзяна. Некоторые говорят, что старший брат Бай лучше, но мне больше по вкусу именно такая красота дядюшки Цзяна. Разве что… разве что сам наставник Сюаньчэнь превосходит его.
Сказав это, Лося зажала рот ладонью:
— Ой! Я же не хотела подстрекать тебя к измене учителю! Надеюсь, наставник Сюаньчэнь ничего не услышал?
Лу Чэньинь мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Он не слышит.
Лося облегчённо выдохнула, и они перешли к другим темам, но Лу Чэньинь уже была рассеянна.
Байтань спустился с горы под вполне уважительным предлогом — расследовать происхождение Лу Чэньинь.
Если бы не стал расследовать — ничего бы и не узнал. А так вышло весьма интересно.
Дело не в том, что у Лу Чэньинь были какие-то подозрительные корни — всё соответствовало её словам. Интересным оказалось другое: её родители погибли от руки защитника демонической секты Ли Цзюэ.
— Какая неожиданная встреча…
Уголки губ Байтаня дрогнули в зловещей улыбке.
За его спиной стоял человек в чёрно-красном парчовом одеянии — представитель демонической секты. Он взглянул на спину своего повелителя и сказал:
— Действительно удивительное совпадение. Никто не мог предположить, что спустя столько лет защитник и эта девочка столкнутся так близко.
Байтань закрыл глаза, сжал кулаки и подумал: «Я убил столько людей… как можно помнить судьбу каждого? Просто проходил мимо Цзянлина и устранил нескольких назойливых нижних практиков. Кто мог подумать, что через годы я так сблизлюсь с дочерью одного из них?»
— Никому об этом не говори, — повернулся Байтань к подчинённому. — Даже главе секты. Понял?
Подчинённый почтительно поклонился, но всё же осмелился предостеречь:
— Защитник, я знаю, что вы преданы главе секты и никогда не поступите вопреки интересам Демонической Секты. Но если вы сами решаете дела, касающиеся Цинсюаньцзуна, и глава узнает…
— Если она узнает, значит, это скажешь ты, — Байтань подошёл ближе, его улыбка осталась дружелюбной, но глаза налились кроваво-красным светом. — Глава может разгневаться на меня, но скоро успокоится. А ты? Ты понимаешь, что с тобой будет?
Подчинённый задрожал и молча склонил голову. Байтань махнул рукой, и тот исчез.
Когда вокруг никого не осталось, красный отсвет в глазах Байтаня угас. Он провёл рукой по лицу, вспоминая, что убил родителей Лу Чэньинь, и в душе поднялась волна сложных, неописуемых чувств.
Ещё несколько месяцев назад, когда он забирал её из Цзянлина, он воспринимал её лишь как будущую «соратницу по секте». Он и представить не мог, что она станет ученицей Су Сюйнина и что между ними возникнет такая «взаимная доверительность».
Вспомнив, как на границе массива горы Цинсюань Лу Чэньинь спросила его, может ли она всегда доверять ему, Байтань с отвращением нахмурился. Он взмахнул рукой — высокая стена за его спиной мгновенно обратилась в пыль. Раздался крик боли, но Байтань даже не обернулся. Он бросил несколько высококачественных духовных камней и ушёл, не оглядываясь.
Он быстро вернулся в Цинсюаньцзун и доложил Даосскому Владыке Сюаньлину результаты расследования.
— Происхождение младшей сестры Лу безупречно, — спокойно сказал он. — Её родители погибли от руки защитника демонической секты Ли Цзюэ, спасая своих клятвенных брата и сестру — Ся Юаня и его жену. Перед смертью они успели отправить дочь в безопасное место. Семья Ся усыновила её, но забрала родительские артефакты и обращалась с ней ужасно. Когда Лу Чэньинь узнала правду, они даже хотели убить её, чтобы замять дело.
Даосский Владыка Сюаньлинь слегка нахмурился:
— Это совпадает с тем, что она говорила, когда разбиралась с семьёй Ся.
Байтань вспомнил, что Ци Синь и Цуй Юй не слишком подробно рассказывали ему об этом инциденте, но он легко мог представить, как всё происходило.
— Такие людишки осмелились проситься в Цинсюаньцзун? — воскликнул он. — Если бы я не был в затворничестве, даже у ворот не пустил бы их!
Даосский Владыка Сюаньлинь взглянул на него и мягко сказал:
— Ладно, раз ты проверил и всё в порядке, я больше не буду сомневаться в племяннице Лу. Кстати, ты как раз вовремя вернулся — у меня для тебя важное поручение.
Байтань склонил голову:
— Приказывайте, Учитель.
— Помнишь Тайноземную Обитель Небесного Моря?
Байтань моргнул:
— Конечно. Семьдесят лет назад вы с Учителем, а также четыре старейшины отправились туда, и связь с внешним миром прервалась. Ученик Ань раскрыл секрет и сообщил демонической секте. Та напала всеми силами, и лишь своевременный выход из затвора наставника Сюаньчэня спас мир от бедствия.
— Да, прошло уже семьдесят лет, — вздохнул Даосский Владыка Сюаньлинь. — Сегодня утром настоятель храма Ду Юань передал мне сообщение: вокруг деревень у Небесного Моря распространилась демоническая энергия, народ страдает. Буддийские практики храма Ду Юань исследовали ситуацию и подозревают появление кровожадных демонических зверей возле Тайноземной Обители. Настоятель просит все секты объединиться и отправиться туда, чтобы изгнать этих созданий.
Глаза Байтаня сузились. Слова «кровожадные демонические звери» и «Тайноземная Обитель Небесного Моря» вызвали в нём бурю эмоций, но на лице он сохранил полное спокойствие:
— Понял. Я немедленно соберу людей и отправлюсь туда.
Даосский Владыка Сюаньлинь кивнул:
— Дело серьёзное. Пусть идут только практики уровня золотого ядра и выше. Возьми с собой Ци Синя и Цуй Юя.
Он немного помолчал, потом добавил:
— И младшую сестру Лу тоже возьми. Её прогресс впечатляет — она уже напоминает своего учителя в молодости. Пора ей пройти настоящее испытание.
Байтань, конечно, не возражал. Выслушав последние наставления, он ушёл.
Вернувшись в свою пещеру, он установил защитный барьер и выпил несколько чашек чая.
«Кровожадные демонические звери… Тайноземная Обитель Небесного Моря…» — думал он. — «Прошло столько лет, и, похоже, моя дорогая глава секты почти завершила культивацию демонической техники. Теперь она даже способна управлять такой высокой Обителью, как Небесное Море.
Но что она сделает, когда достигнет полного могущества и станет равной Су Сюйнину? Будет ли всё так же наивно надеяться на его любовь и милость? Или убьёт Су Сюйнина, уничтожит Цинсюаньцзун и захватит власть над всем Даосским Сообществом?»
Хотя Байтаню не хотелось думать об этом, он был уверен: скорее всего, она выберет первое.
Подумав о своём нынешнем положении, он усилил защитный барьер, достал из мешочка цянькунь простой на вид нефритовый жетон, впрыснул в него каплю крови — и жетон окутался демонической энергией. Из него раздался холодный, но мелодичный женский голос:
— Ли Цзюэ.
— Глава секты, — медленно и протяжно произнёс Байтань, — извините, что нарушаю ваше уединение, но хотел уточнить: вы сейчас в Тайноземной Обители Небесного Моря?
— Цинсюаньцзун наконец заметил? — голос Цзинъяо прозвучал мрачно.
— Не совсем. Это буддийские практики из храма Ду Юань обнаружили демоническую энергию вокруг деревень и призвали все секты объединиться для уничтожения зла.
Он подумал и добавил:
— Если все придут, они быстро выяснят, откуда появились эти звери.
— Пускай выясняют. Их кровь послужит отличным подношением для завершения моей демонической техники, — холодно ответила Цзинъяо.
— Это, конечно, идеально, — сказал Байтань, — но если вы ещё не достигли последнего уровня, лучше пока не вступать в открытую конфронтацию с сектами. Иначе они заподозрят, что ваша сила возросла, и начнут готовиться.
Цзинъяо промолчала.
Байтань задумался и продолжил:
— Даосский Владыка Сюаньчэнь в затворе. В Цинсюаньцзуне уже начали меня подозревать. На этот раз, когда мы отправимся к Небесному Морю, прошу вас сыграть со мной небольшую сценку.
— О? Даже тебя стали подозревать? — в голосе Цзинъяо прозвучал интерес. — Я думала, скоро ты сменишь старшего брата Сюаньлина и станешь главой секты.
Байтань усмехнулся:
— Глава секты слишком высоко меня ценит.
http://bllate.org/book/7067/667319
Готово:
