— Дай-ка угадаю, — томно протянула она. — Сюаньлин-сяоши вряд ли стал бы тебя подозревать. Ведь ты проник в секту, подменив возраст костей, а в его глазах ты — тот, кого он воспитывал рядом с собой с детства, самый надёжный из всех… Значит…
Её голос зазвучал с нежной тоской:
— Это обязательно Сюаньчэнь-сяоши! Он тебя заподозрил, верно? Он всегда такой проницательный — никто не сравнится с ним.
Улыбка сошла с лица Байтаня. Он молча слушал, как Цзинъяо восхваляет Су Сюйнина, и лишь когда она наконец замолчала, спокойно произнёс:
— Чтобы развеять их подозрения, Главе секты нужно ранить меня в Тайноземной Обители.
Помолчав, он повысил голос:
— На этот раз я возьму с собой Лу Чэньинь, любимую ученицу Даосского Владыки Сюаньчэня. Сейчас Владыка Сюаньчэнь в затворничестве, а Глава секты в прошлый раз так и не смог лично проучить её — теперь представится случай.
— Что ты имеешь в виду?
— Пусть Глава прикажет подготовить пилюли для усиления культивации и отправит её в Тайноземную Обитель. Я войду туда под видом спасителя, и Глава ранит нас обоих. Перед входом я передам сообщение Даосскому Владыке Сюаньлину. Как только он прибудет, Глава сможет отступить.
Цзинъяо мягко рассмеялась:
— Как же ты умён, Ли Цзюэ. Мы с тобой разыграем перед Сюаньлин-сяоши сцену взаимного уничтожения — после этого он никогда больше не усомнится в наших отношениях… А заодно я познакомлюсь с «любимой ученицей» Сюаньчэня. Мне это нравится.
С окончанием её слов магическая чёрная энергия, окружавшая нефритовую подвеску, тоже рассеялась.
Байтань уставился на ставшую обычной подвеску и медленно прикрыл глаза ладонью. Его фигура долго оставалась неподвижной.
Лу Чэньинь получила известие о спуске с горы для истребления демонических зверей, когда разговаривала с Чаолу.
— Чем занимаешься? — спросил Чаолу, лёжа на краю кровати.
Лу Чэньинь, скрестив ноги, аккуратно плела кисточку для меча:
— У моего сяоши состоялось формирование юаньиня, и я обещала подарить ему что-то особенное. Ничего достойного не нашлось, вспомнила, что остались нитки, и решила сплести кисточку.
Чаолу резко вскочил, напугав Лу Чэньинь.
— И мне! И мне тоже! — воскликнул он взволнованно. — Сплети и мне одну! Помнишь тот узел долголетия, что носит Тайвэй? Он такой красивый! Сделай мне такой же! Не обязательно точную копию, я понимаю, что твои способности ограничены, просто сделай примерно похожий.
Лу Чэньинь взглянула на него:
— Почему не точную копию? Ведь это я его сплела.
— Что ты говоришь? — удивился Чаолу. — Ты его сплела?
— Ну а что тут такого? — продолжала она, не отрываясь от работы.
Чаолу долго молчал, потом неловко пробормотал:
— …Нет-нет, я не то имел в виду… Просто удивился. Думал, это дал ему Даосский Владыка Сюаньчэнь. Ведь он всегда такой строгий и величественный, презирает всякие украшения.
— Правда? — равнодушно отозвалась Лу Чэньинь.
— Раз это ты сплела, тогда отлично! Сделай мне точно такой же! Быстрее! Забудь пока про Байтаня.
Чаолу придвинулся ближе и настаивал. Лу Чэньинь, не в силах отказать, начала плести узел долголетия.
Вскоре пришло переданное сообщение от Байтаня: собираться и идти на площадку у подножия горы — спускаться за демоническими зверями.
Лу Чэньинь взглянула на наполовину готовый узел и погладила Чаолу:
— По дороге доделаю. Сейчас времени нет, сначала закончу кисточку для меча.
И, несмотря на его недовольство, снова занялась кисточкой.
Когда Байтань увидел Лу Чэньинь, Цуй Юй и Ци Синь уже ждали некоторое время.
— Простите за опоздание, — поспешила она к ним. — Запуталась с делами, задержалась. Прошу простить, старшие братья.
Цуй Юй и Ци Синь, конечно, всё поняли и добродушно ответили:
— Ничего страшного! Опаздывай сколько хочешь!
Только Байтань посмотрел на неё и улыбнулся:
— Чем же ты так занята была, сестрёнка?
Лу Чэньинь не стала скрывать и достала из кольца-хранилища готовую кисточку:
— Подарок сяоши к формированию юаньиня. Только что закончила. Не сердись, если не очень удачно вышло.
Байтань на мгновение замер, глядя на изящную белую кисточку в её ладони. Его меч Цюйюй слегка дрогнул, будто хотел сам подлететь к ней.
— …Спасибо, сестрёнка. Ты потрудилась ради меня, — быстро опомнившись, Байтань взял подарок. Нитки показались ему знакомыми — он ведь сам когда-то купил их для неё. Он бросил на неё взгляд.
Их глаза встретились, и оба вспомнили одно и то же. Они невольно улыбнулись.
— Цюйюй очень доволен, — сказал Байтань, прикрепляя кисточку к мечу. — И я тоже.
Цуй Юй и Ци Синь переглянулись — они явно заметили необычную мягкость Байтаня по отношению к Лу Чэньинь.
Они прочистили горло, собираясь отойти и дать паре немного уединения, но Байтань тут же объявил о выступлении.
В этот раз от Цинсюаньцзун отправлялись только четверо. Самый низкий уровень культивации был у Лу Чэньинь — ранняя стадия золотого ядра, самый высокий — у Байтаня — средняя стадия юаньиня. Цуй Юй и Ци Синь находились на поздней стадии золотого ядра, почти достигнув совершенства. В целом, команда могла справиться с демоническими зверями любого ранга.
Чтобы добраться до окрестностей Тайноземной Обители Небесного Моря, сначала нужно было воспользоваться телепортационным массивом и попасть на гору Буши — территорию Храма Ду Юань, охраняемую буддийскими практиками. Оттуда предстояло лететь на мечах к конечному пункту назначения.
У телепортационного массива на горе Буши царило оживление. Когда прибыла группа Лу Чэньинь, монахи Храма Ду Юань принимали целителей из Секты Тунбэй. Из Секты Тунбэй прибыло больше всего людей: деревни вокруг Тайноземной Обители сильно пострадали от демонической энергии, и раненых было слишком много для малочисленной помощи.
Лу Чэньинь мысленно подсчитала количество «нянек» и почувствовала себя увереннее.
Ведь это был её первый настоящий поход на демонов и зверей. Помимо волнения, в душе шевелилась и тревога.
Когда все готовились взлететь на мечах, Байтань повернулся к Лу Чэньинь:
— По пути к Тайноземной Обители нам придётся пересечь Небесное Море. В нём много редких и опасных существ. Будь осторожна.
— Поняла, — кивнула она. — И ты тоже будь осторожен, сяоши.
Байтань взмыл в небо и полетел рядом с ней:
— Когда доберёмся до Тайноземной Обители, не подходи близко. Оставайся с Цуй-сяоди и Ци-сяоди. Я схожу разведать обстановку и вернусь за вами.
Лу Чэньинь создала вокруг себя защитный купол от ветра и посмотрела на Байтаня. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась забота. Такого человека трудно было связать с безжалостным демоническим практиком.
Сердце Лу Чэньинь сжалось от противоречивых чувств. Помолчав, она тихо сказала:
— Сяоши, будь особенно осторожен, когда пойдёшь один.
Байтань улыбнулся:
— Переживаешь за меня?
Он пошутил, ожидая, что она смущённо отведёт взгляд, но она спокойно и прямо кивнула.
— Конечно, — медленно произнесла Лу Чэньинь. — Для меня ты очень важный человек, естественно, я переживаю.
Байтань замер и спросил:
— Важнее, чем наставник Сюаньчэнь?
Лу Чэньинь взглянула на него:
— Сяоши и Учитель — это разные вещи.
Байтань опустил ресницы, уголки губ приподнялись в едва уловимой, чуть насмешливой улыбке.
— Правда? — произнёс он рассеянно. Ему на самом деле было всё равно. Он не впервые проигрывал Су Сюйнину — не только в глазах Лу Чэньинь, но и в глазах любого другого, даже Повелительницы Демонов Цзинъяо. Он всегда оставался тем, кто не может сравниться с ним. Сколько бы ни старался, сколько бы ни добился — всё равно будет лишь жалкой тенью, ничтожной и незаметной.
— Ты расстроен? — снова спросила Лу Чэньинь, возвращая его блуждающие мысли в настоящее. — Не грусти, сяоши. Я говорю искренне: для меня ты и Учитель значите по-разному.
Она смотрела вперёд:
— Если бы ты тогда не поехал в Цзянлин или не взял меня с собой в Цинсюаньцзун, меня, возможно, уже давно нет в живых, и никто бы обо мне не вспомнил. Ты дал мне вторую жизнь. Если с тобой что-то случится, я отдам за тебя свою жизнь.
Байтань не ожидал, что она продолжит эту тему, да ещё и станет объяснять.
Он на миг оцепенел от неожиданности, и от внезапной рассеянности его меч Цюйюй качнулся — мастер юаньиня чуть не свалился со своего клинка.
«Да уж, посмеются…» — подумал он, быстро восстанавливая равновесие. К счастью, Лу Чэньинь ничего не заметила.
Опустив глаза, он задумался на мгновение и произнёс с трудноуловимой интонацией:
— Тебе не стоит так серьёзно относиться к прошлому.
Лу Чэньинь тихо рассмеялась:
— Как можно не относиться серьёзно? Я просто не могу забыть. Без тебя меня бы не было сегодня. Недавно я спрашивала, не причинишь ли ты мне вреда или не воспользуешься мной… Но внутри у меня уже есть ответ.
Байтань смотрел на неё сквозь ветер и облака, его взгляд был тёмным и непроницаемым.
Лу Чэньинь мягко сказала:
— Я верю, что ты так не поступишь. А если и поступишь, то у тебя будут причины и тяжёлые обстоятельства.
Лу Чэньинь была не святой.
Она просто готовилась к худшему. Эти слова были сказаны ему нарочно.
Всё это — её искренние чувства. Без Байтаня она, возможно, попала бы в другую секту или давно умерла бы в каком-нибудь углу. Во всяком случае, у неё не было бы сегодняшних достижений и она никогда бы не встретила Су Сюйнина.
Что бы он ни сделал впредь, как бы ни поступил, его первоначальная доброта к ней не может быть стёрта. Для неё его добро и возможное зло одинаково важно. Если они уравновесятся — прекрасно. Если нет… придёт время расплаты.
Хотя она искренне надеялась, что до этого не дойдёт.
— Я до сих пор отчётливо помню, как впервые полетела с тобой на мече, — с лёгкой улыбкой сказала Лу Чэньинь, чувствуя лёгкий ветерок за защитным куполом. — Поэтому… если однажды ты действительно совершишь ошибку из-за тяжёлых обстоятельств, не скрывай этого от меня.
Байтань сжал кулак, хотел что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова.
— Лишь бы ты доверял мне, — тихо продолжила Лу Чэньинь. — Я буду на твоей стороне. Ты можешь использовать меня, я помогу тебе. Но только не обманывай меня. Вредить мне — не беда, но не вреди другим.
Она никогда не забудет, как Байтань настоял на том, чтобы взять её из Цзянлина вопреки всему.
Никогда не забудет ту бутылочку пилюль «Цзюйюань», которую он прислал, когда она была покрыта ранами.
И уж точно не забудет, как после победы на вступительном турнире, когда её одежда была растрёпана, он подошёл и накинул на неё свой верхний халат.
Она говорила всё это, чтобы он понял её чувства. Независимо от того, кто он на самом деле и какими станут их отношения в будущем — союзниками или врагами, — между ними должно быть ясное разграничение.
Она ничего ему не должна.
— Я запомнил каждое твоё слово, — наконец тихо произнёс Байтань, и в его голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая улыбка. — Но, сестрёнка, тебе не нужно так много думать. Я ведь не злодей. Мы никогда не дойдём до того, о чём ты говоришь.
Лу Чэньинь посмотрела на него. Его взгляд был твёрдым и искренним. Она улыбнулась и кивнула.
Но в душе подумала: «Может быть…»
На горе Цинсюань.
В тихом и холодном месте затворничества, на кровати из нефрита Су Сюйнин резко открыл глаза. На шее вздулись жилы, лицо исказилось от сдерживаемой боли.
Долго он пытался успокоить прерывистое дыхание, затем, побледнев, уставился в одну точку. Спустя время он снова закрыл глаза.
Глаза наполнились горечью. Когда он вновь открыл их, они были красными от слёз.
Раньше Су Сюйнин никогда всерьёз не воспринимал внутренних демонов и небесных испытаний.
Но сейчас, когда они настигли его, он понял, что то, что раньше казалось пустяком, на самом деле невероятно трудно преодолеть.
Путь к великому дао и вознесению в бессмертные оказался куда сложнее, чем он представлял.
Он изо всех сил сдерживался, но всё же не удержался и выпустил своё сознание, медленно направляя его к пещере.
Когда сознание уже почти достигло входа, он резко отозвал его обратно.
Его белоснежные одеяния были растрёпаны, ворот расстёгнут. Лицо под чёрными, как водопад, волосами было неестественно бледным, отчего губы казались ещё алее. Вокруг него ощущалась странная смесь суровой красоты и хрупкости. Его ресницы дрожали, и через мгновение лёгкий вздох растворился во тьме и тишине места затворничества.
Небесное Море было огромным — гораздо больше любого моря, которое Лу Чэньинь видела в прошлой жизни. Группа из четырёх практиков Цинсюаньцзун уже довольно долго летела над морем, но так и не увидела его границ.
— Сяоши, ещё долго лететь? — прищурился Цуй Юй, глядя вперёд.
Байтань взглянул на него:
— Уже скоро. Не волнуйся.
Ци Синь вздохнул:
— Сяоши, в прошлый раз, когда я спрашивал, ты ответил точно так же.
Улыбка Байтаня оставалась мягкой и спокойной:
— На этот раз правда скоро.
http://bllate.org/book/7067/667320
Готово:
