Лося слегка прикусила губу и, помолчав, наконец медленно произнесла:
— Сегодня утром Даосский Владыка Чиюэ с восторгом разослал всем сектам передачу: мол, чтобы почтить помолвку своего самого любимого ученика, он дарит каждому дополнительную порцию фаньиньша.
Лу Чэньинь предполагала, что новость об её помолвке с Цзян Сюэи станет достоянием общественности, но не ожидала столь широкого оповещения. На мгновение она даже растерялась.
Увидев её выражение лица, Лося с грустью сказала:
— По правде говоря, тётушка Лу, ваш союз с дядей Цзяном — это прекрасное сочетание, всё так гармонично… Но мне всё же кажется… — она снова прикусила губу. — Мне кажется, вы не любите дядю Цзяна. В чём тут дело? Есть ли какая-то причина? Вы хотя бы возражали против этой помолвки?
Как же не возражала?
Но последние слова Су Сюйнина, его тон, а также слова Цзян Сюэи заставили её в итоге отказаться от сопротивления.
Лу Чэньинь не хотела скрывать от Лоси, что помолвка фиктивна, но пока не знала, как ей это объяснить, да и место было не подходящее. Поэтому она просто промолчала, решив поговорить об этом позже, по возвращении.
Лося, видя её подавленное молчание, взяла её за руку и успокаивающе похлопала.
Такое отношение заметно смягчило тревогу в сердце Лу Чэньинь. Она боялась, что Лося отдалится из-за этой новости, ведь та так открыто и искренне восхищалась Цзян Сюэи. Лу Чэньинь уже готовилась к долгим утешениям и извинениям.
Внезапно вдалеке послышались едва уловимые шаги. Лу Чэньинь подняла глаза и увидела медленно спускающегося по лестнице Су Сюйнина.
Он, вероятно, нарочно ступал чуть громче, чтобы все знали о его приходе.
Лу Чэньинь лишь мельком взглянула на него и тут же опустила глаза, кланяясь вместе со всеми остальными учениками Цинсюаньцзуня.
Даосский Владыка Чиюэ действительно разослал передачу ранним утром, но Лу Чэньинь тогда была слишком глубоко в медитации и не услышала. Зато Су Сюйнин и другие получили сообщение.
Он окинул взглядом группу учеников, кланяющихся ему. Лу Чэньинь стояла где-то посередине, слегка склонив голову — образец сдержанности и благопристойности.
Её волосы были просто собраны в узел, а украшала причёску серебряная шпилька с сапфировым оперением цвета павлиньего пера — удивительно к лицу.
Су Сюйнин немного помедлил, глядя на неё, затем отвёл взгляд и тихо сказал:
— Отправляемся.
Все хором ответили «да» и в полной тишине, соблюдая порядок, двинулись следом за ним.
Проходя мимо Лу Чэньинь, Су Сюйнин на миг замер, но тут же продолжил путь.
Лу Чэньинь сохранила невозмутимое выражение лица и, как и все остальные, последовала за ним. Большой отряд направился обратно в Цинсюаньцзунь.
Забираясь в повозку, Лу Чэньинь, как и при прибытии, села в самый дальний угол, а Су Сюйнин, как и прежде, занял место рядом с ней.
Она сидела прямо, положив меч Чаолу себе на колени, и, едва устроившись, сразу закрыла глаза для отдыха.
В таком виде она казалась почти чужой.
Внезапно Лу Чэньинь открыла глаза и, точно зная, куда смотреть, спокойно обратилась к Су Сюйнину:
— Учитель всё это время смотрел на меня. Почему?
Услышав вопрос, Су Сюйнин осознал, что действительно пристально наблюдал за ней. Он слегка опешил и не сразу ответил.
Но Лу Чэньинь и не ждала ответа. Она сама продолжила:
— Учитель смотрел на это? — лёгким движением она коснулась серебряной шпильки в волосах и улыбнулась. — Вчера вечером я последовала совету Учителя и поговорила с братом Цзяном. Хотела убедить его попросить Даосского Владыку Чиюэ отменить нашу помолвку, но… — она понизила голос, — в итоге именно он убедил меня.
Она отправилась переубеждать Цзян Сюэи, но сама оказалась переубеждённой.
— Я согласилась, — подвела она итог.
Хотя он и знал исход заранее, эти пять слов — «Я согласилась» — прозвучали особенно остро.
Они вонзались в сердце Су Сюйнина одно за другим, всё глубже и глубже. Крови не было, боли тоже не чувствовалось, даже никаких новых, тревожных эмоций не возникло — только одно ощущение.
Он не мог дышать.
Время не ждёт.
В повозке воцарилась тишина. Никто больше не заговаривал. За окном крылатые кони медленно поднялись в воздух, готовясь покинуть Долину Люли.
Именно в этот момент их остановили.
— Младшая сестра Лу в повозке? Я, Лю Цинци из Долины Люли, пришла проводить вас!
Лю Цинци? Лу Чэньинь не знала такой. Голос принадлежал, судя по обращению, старшей сестре. Она взглянула на Су Сюйнина и не спешила отвечать. Он ведь специально распорядился выехать рано, чтобы избежать шумного прощания. Теперь же их задержали — он, вероятно, недоволен.
Су Сюйнин заметил её взгляд, опустил глаза и спокойно сказал:
— Пойди посмотри.
Раз уж её вызвали по имени, явно есть цель. Лу Чэньинь это понимала. Раз Учитель разрешил, она выйдет и узнает, чего хочет эта «старшая сестра».
Она встала и вышла из повозки — движения плавные и естественные, без малейшего смущения. Её поведение с ним будто ничем не изменилось.
Но Су Сюйнин знал: всё уже иначе.
Его руки, сложенные в печать, медленно сжались, пальцы побелели от напряжения.
Спрыгнув с повозки, Лу Чэньинь увидела ту, кто пришла её проводить. Эта Лю Цинци была на уровне ранней стадии золотого ядра, выглядела так себе, но улыбалась с ямочками на щеках. На ней было индиго-синее платье, а в руках — нефритовая флейта. Увидев Лу Чэньинь, она сделала несколько шагов вперёд, внимательно оглядела её с ног до головы и снова заговорила:
— Брат Цзян задержался, поэтому я пришла вместо него проводить младшую сестру Лу.
Лу Чэньинь чуть приподняла бровь и улыбнулась:
— Выходит, старшая сестра Лю очень близка с Сюэи, раз можете прийти проводить даже его невесту?
Лю Цинци явно пришла с враждебными намерениями, но действовала искусно — гораздо тоньше Цзян Сулани.
Её первые слова, хоть и звучали дружелюбно, скрывали скрытый укол. Лу Чэньинь могла бы проигнорировать это, но вспомнила своё обещание Цзян Сюэи: раз уж она согласилась быть его щитом, значит, должна отбивать стрелы и внутри долины, и снаружи. Если бы он хотел жениться на Лю Цинци, Даосскому Владыке Чиюэ не пришлось бы устраивать столь пышный банкет в честь тысяча-летия и жертвовать столько фаньиньша.
— Младшая сестра Лу, пожалуйста, не принимай это за недоразумение! — воскликнула Лю Цинци с видом искреннего испуга. — У меня нет таких мыслей! Просто, раз брат Цзян не смог сам проститься с тобой, я побоялась, что ты начнёшь чего-то опасаться, вот и решила всё объяснить.
— А, — Лу Чэньинь взглянула на небо, — благодарю за заботу, старшая сестра, но мне это совершенно безразлично. Если больше ничего не нужно, я пойду.
Она слегка поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Лю Цинци прикусила губу и громко сказала вслед:
— В день твоего прибытия в долину я хотела познакомиться с тобой, но не представилось случая. Потом думала предложить тебе составить группу для похода к Озеру Фаньинь, но опоздала… Так жаль!
Лу Чэньинь обернулась:
— Старшая сестра Лю, говори прямо, чего хочешь?
Лю Цинци улыбнулась:
— Мы с братом Цзяном росли вместе, я лучше всех его знаю. В прошлый раз, когда он ходил в секретную зону горы Минсинь, я не поехала с ним, но потом кое-что услышала…
Опять про секретную зону?
Лу Чэньинь прервала её:
— Старшая сестра Лю, не ходи вокруг да около. Говори прямо, что хочешь сказать. Мой Учитель ждёт в повозке. Ты считаешь, что имеешь право заставлять его ждать твои пустые слова?
Она не ожидала, что Лу Чэньинь вдруг упомянет Су Сюйнина. Лицо Лю Цинци побледнело, она крепче сжала флейту и сказала:
— Младшая сестра Лу, я ничего такого не имела в виду! Просто… выбор даосского супруга — дело всей жизни, даже влияет на будущее восхождение к бессмертию. Если вы не испытываете взаимной любви, вы никогда не достигнете слияния душ. А тогда…
— Старшая сестра Лю, не нужно мне этого говорить, — перебила Лу Чэньинь.
Теперь она поняла: Лю Цинци влюблена в Цзян Сюэи. Та считает, что он решил жениться на Лу Чэньинь лишь из чувства долга за происшествие в секретной зоне, возможно, даже под давлением. Он якобы не любит её, и их союз обречён.
Лу Чэньинь сама так думала, но раз уж дала слово Цзян Сюэи, обязана играть свою роль до конца.
— Мы с братом Цзяном — именно те самые «взаимно влюблённые», о которых ты говоришь. Что до слияния душ… это слишком интимная тема, чтобы обсуждать её со старшей сестрой. Не беспокойся за нас. Время позднее, прощай.
Лу Чэньинь собралась уходить, но Лю Цинци не сдавалась. Однако её остановили — не Лу Чэньинь, а подоспевший Цзян Сюэи.
— Младшая сестра Лю, Учитель зовёт тебя. Иди к нему.
Цзян Сюэи говорил холодно и отстранённо, источая ледяную ауру, от которой все инстинктивно сторонились. Лю Цинци, увидев его таким, тут же замолчала, покраснела и быстро убежала.
Лу Чэньинь, стоя у повозки, обернулась и увидела, как он подходит. Он остановился, помедлил и пояснил:
— Я почувствовал, что вы уезжаете, и хотел лично проститься, но меня задержали.
Лу Чэньинь улыбнулась:
— Понимаю. Слава брата Цзяна велика, вокруг него всегда много цветов. Только объявили о помолвке — и уже столько красавиц спешат сделать последнюю попытку.
Цзян Сюэи не стал это отрицать. Он достал из кармана пространства изящную коробочку из пурпурного сандалового дерева и протянул Лу Чэньинь:
— Подарок от Учителя. Передаёт тебе.
Лу Чэньинь колебалась, не беря. Цзян Сюэи добавил:
— Вернёшь мне потом. Сейчас возьми.
Раз так, она без промедления приняла подарок.
Увидев, что она взяла, Цзян Сюэи опустил руку и сказал:
— В коробке находится юйсюнь — особая флейта, которой можно пользоваться для передачи голоса. Путь до Цинсюаньцзуня далёк и труден. Если захочешь со мной связаться — используй её.
— А если брат Цзян захочет связаться со мной? — спросила Лу Чэньинь.
Цзян Сюэи кивнул.
— Значит, мне придётся носить её всегда при себе, чтобы не пропустить твоё сообщение.
Лу Чэньинь открыла коробку. Внутри лежала крошечная прозрачная флейта размером с обычный нефритовый амулет, перевязанная красивым синим шнурком — идеально подходила для ношения на поясе.
Она не задумываясь достала её и прикрепила к поясу. Цзян Сюэи некоторое время смотрел на это, уши его слегка покраснели, алый знак между бровями стал ещё ярче. Он тихо произнёс:
— Счастливого пути.
Лу Чэньинь больше не стала задерживаться — однокурсники в повозке, наверное, уже заждались.
— Прощай, — улыбнулась она ему и без колебаний забралась обратно в повозку, даже не обернувшись.
Цзян Сюэи смотрел ей вслед, на её спину, не выказывавшую ни малейшего сожаления. Вспомнились слова Цзян Сулани, сказанные по дороге сюда, и краснота на ушах постепенно сошла. Его прежняя мягкость исчезла, и он вновь стал тем самым ледяным красавцем, каким был всегда.
«Ничего страшного», — сказал он себе.
Он действительно не сравнится с Су Сюйнином. Лу Чэньинь — ученица Су Сюйнина, каждый день видит только его. Если из-за этого она считает Цзян Сюэи менее выдающимся — это естественно.
Но Су Сюйнин не станет помехой их отношениям. В мире не так много людей вроде Цзян Сулани, которые осмелятся открыто бороться за свои чувства, игнорируя статусы. Лу Чэньинь точно не из тех, кто способен на предательство Учителя или питать к нему недозволённые чувства.
Значит, всё в порядке. Ему не нужно рассматривать Су Сюйнина как соперника и не стоит принимать близко к сердцу оскорбления Цзян Сулани.
Стоп. Почему он вообще думает об этом?
Их помолвка ведь фиктивна. Следовательно, ему вообще не о чем беспокоиться.
Наверное, Цзян Сулань его заразила.
Крылатые кони вновь тронулись в путь. Лу Чэньинь вернулась в повозку и снова села рядом с Су Сюйнином.
Тот сидел с закрытыми глазами, будто уже вошёл в медитацию. Лу Чэньинь взглянула на него, но не нарушила тишину, спокойно устроившись на своём месте.
Обратно в Цинсюаньцзунь они добирались без использования телепортационного массива — крылатые кони доставили их прямо к площади у подножия горы.
Как только повозка остановилась, Су Сюйнин открыл глаза. Лу Чэньинь тоже открыла глаза, но прежде чем она успела что-то сказать или сделать, он исчез.
Теперь, когда они вернулись в Цинсюаньцзунь, ему действительно не нужно больше заботиться о них. Лу Чэньинь ещё немного посидела, потом вдруг улыбнулась и неторопливо вышла из повозки.
Группа учеников толпилась вокруг, оживлённо обсуждая всё, что видели и пережили в Долине Люли. Лося вытягивала шею, высматривая Лу Чэньинь. Увидев, что та наконец вышла, она пробралась сквозь толпу и потянула её в сторону.
— Что случилось? — удивилась Лу Чэньинь.
— Тётушка Лу, будь осторожна, — Лося настороженно огляделась.
Лу Чэньинь последовала её примеру:
— Почему? Что происходит?
http://bllate.org/book/7067/667316
Готово:
