Лу Чэньинь отвела взгляд и посмотрела на расстроенную Лося. Погладив её по голове, сказала:
— Всё-таки первая красавица Верхнего мира — не так-то просто завоевать. Не переживай, дядюшка найдёт тебе шанс.
— Дядюшка Лу… — жалобно протянула Лося и бросилась в объятия Лу Чэньинь. — Мне кажется, учитель Цзян меня не любит. Лучше мне и не мечтать о том, чего не достичь. Найду себе кого-нибудь из Долины Люли, составим группу и буду надеяться, что если в любви не повезёт, то хоть на дне озера удача улыбнётся. Так куда реальнее.
— Ты правда так думаешь? Больше не хочешь попробовать?
Лося кивнула:
— Учитель Цзян — словно огромная гора. Мне, простой смертной, её не одолеть. Лучше не лезть туда, где моё место. Когда вернусь, наставница будет ругать меня за бездарность — я спокойно всё выслушаю.
— Тогда пойдём искать кого-нибудь другого для группы, — решительно сказала Лу Чэньинь и повела Лося за собой.
Тем временем Даосский Владыка Чиюэ пригласил Су Сюйнина к себе в пещерное жилище. Сначала они побеседовали о предке Цинсюаньцзуня, а затем разговор плавно перешёл к Лу Чэньинь.
— Признаюсь честно, мне немного неловко становится, ведь это первый раз за более чем пятьсот лет, что ты берёшь ученицу. Но учитывая наши отношения, я гарантирую: как бы ни сложились дела, это никоим образом не помешает практике Лу-шуцзе.
Су Сюйнин чуть отвернулся. Его чёрные волосы колыхнулись, лицо оставалось невозмутимым, и даже безбрежное небо перед ним поблекло, став лишь бледным фоном.
— Что имеет в виду Владыка? — холодно и сдержанно произнёс он четыре слова, хотя уже догадывался, к чему клонит собеседник.
— Сегодня в Зале Цзиъюэ ты сам видел: среди всех претендентов только твоя ученица мне пришлась по душе. Если ты хоть немного уважаешь Долину Люли, позволь нашим ученикам стать даосскими супругами. Это станет прекрасной историей!
Даосский Владыка Чиюэ говорил с полной уверенностью:
— Обещаю: после церемонии совместной регистрации они не будут насильно удерживать Лу-шуцзе в Долине. Она сможет и дальше следовать за тобой и совершенствоваться. Сюэи — мой любимый ученик, унаследовал всё моё мастерство и в будущем станет главой Долины Люли. К тому же он прекрасен собой — разве не идеальная пара для твоей ученицы?
Су Сюйнин взглянул на лицо Чиюэ. Тот, казалось, был абсолютно уверен в согласии. Лу Чэньинь сирота, без родителей; вступив в Цинсюаньцзунь и став его ученицей, она получила в нём и учителя, и отца. Решить за неё вопрос брака казалось естественным, точно так же, как Чиюэ сам выбрал даосского супруга для Цзян Сюэи.
Медленно повернувшись, Су Сюйнин оказался в лучах солнца. Его профиль засиял мягким светом, а тонкие губы, сжатые в строгую линию, выглядели одновременно запретными и холодными.
— Но ей не нравится ученик Цзян, — наконец произнёс он после долгого молчания.
Даосский Владыка Чиюэ ожидал, что Су Сюйнин откажет ему по многим причинам. Он перебрал в уме десятки вариантов — всё сводилось к сердцу Дао или силе меча.
Он никак не ожидал, что этот человек, внешне такой чистый и отстранённый, будто вода, откажет за свою ученицу по причине… чувств.
— Эх! — воскликнул Чиюэ, весело вздохнув. Он фамильярно хлопнул Су Сюйнина по плечу, но, заметив, как тот опустил глаза на его руку, смущённо её убрал.
— Кхм-кхм, — прочистил горло Чиюэ, принимая серьёзный вид. — Ну и что, что не нравится сейчас? Главное ведь в том, что во всём Поднебесье нет никого, кто бы достоин был твоей ученицы, кроме моего Сюэи!
Он говорил с искренним убеждением:
— А даже если сейчас не нравится — это ведь не значит, что потом не понравится! Вдруг в Озере Фаньинь они сразу найдут общий язык? Тогда, глядишь, именно ты окажешься не прав, а Лу-шуцзе ещё и обидится!
Су Сюйнин не задумываясь ответил:
— Этого не случится.
Он будто был абсолютно уверен: она не обидится, как бы он ни поступил. Раньше она действительно переживала из-за некоторых вещей, злилась на него, даже сердилась. Но сейчас, в эту минуту, он не мог дать Чиюэ иного ответа.
Даже если в глубине души он думал иначе — всё равно сказал бы именно так.
Это чувство было ему совершенно незнакомо, но оно оказалось слишком сильным, чтобы игнорировать.
— Ты так уверен? — с интересом посмотрел на него Чиюэ, а затем внезапно предложил: — Давай заключим пари!
Он поднял полы одежды и сел на стул.
— Я дал Сюэи серебряную шпильку, оставленную Циньнян. Если Сюэи передаст её Лу-шуцзе, а та наденет — мы оба сочтём это знаком согласия и официально оформим помолвку. Как тебе?
Разговор зашёл так далеко, что дальнейший отказ выглядел бы как неуважение к Чиюэ.
В конце концов, тот был старым другом основателя секты — пусть и не слишком близким. Глядя на его искреннее, настойчивое лицо, Су Сюйнин медленно проглотил готовое «нет».
Он прикрыл глаза. Впервые с момента своего совершеннолетия в его душе вспыхнуло раздражение.
Оно было слабым, почти незаметным, но обладало невероятной силой — невозможно было проигнорировать.
— Раз не отвечаешь — значит, согласен! Вот и договорились! — радостно хлопнул в ладоши Чиюэ. — Посмотрим теперь, как эти детишки будут развлекаться! Только бы не выкопали всё моё Озеро Фаньинь до дна!
Хотя он и говорил о беспокойстве, на самом деле ничуть не волновался.
Он лучше других знал, что скрывается на дне озера и вокруг него. Без сопровождения учеников Долины Люли проникнуть туда было практически невозможно. А даже добравшись до дна, нужно ещё справиться с водяными формациями. Он заранее решил: лишь избранным ученикам главных сект достанутся настоящие сокровища, остальным же — утешительные призы при расставании.
Лу Чэньинь тем временем успешно «пристроила» Лося к одному из учеников Долины Люли.
Тот был красив, хоть и уступал Цзян Сюэи. Но кого в мире можно сравнить с Цзян Сюэи? Подумав об этом, Лося легко смирилась.
— Дядюшка, ты нашёл мне напарника, а сама-то как быть? — обеспокоенно спросила Лося, держа Лу Чэньинь за руку.
Лу Чэньинь успокаивающе улыбнулась:
— Не волнуйся за меня, я сама как-нибудь справлюсь. Иди скорее с Цинь-шуцзе, время поджимает — опоздаете, будет хуже.
Лося покраснела, робко взглянула на старшего брата Циня из Долины Люли и, хоть и продолжала тревожиться за Лу Чэньинь, послушно ушла с ним.
Проводив их взглядом, Лу Чэньинь задумалась. Конечно, она тоже хотела попытаться добраться до дна озера, но в её теле всё ещё действовал яд. Нельзя было использовать ци без риска. К тому же никто не знал, когда именно наступит приступ. Фаньиньша, конечно, ценный ресурс, но не настолько, чтобы рисковать потерей первоначальной инь ради его добычи.
Обдумав всё, Лу Чэньинь решила сначала осмотреться снаружи и только потом решать, участвовать ли в поисках. Если окажется слишком опасно — сразу откажется. Ведь даже получив фаньиньша, она всё равно не сможет сейчас заниматься практикой.
Одна она отправилась к задним холмам Долины Люли. Многие ученики уже входили в лес — большинство в сопровождении местных, но некоторые шли в одиночку: не всем ученикам Долины хватало времени развлекать гостей.
Лу Чэньинь не обращала внимания на других и вошла в бескрайний лес. По слухам, Озеро Фаньинь находилось в самом его сердце.
Держа в руке меч Чаолу, она чувствовала, как тот иногда слегка вибрирует, будто пытается передать ей сообщение.
— Я постараюсь как можно скорее достичь золотого ядра, — тихо сказала она. — Тогда пойму, что ты имеешь в виду.
Вспомнив о золотом ядре, она вздохнула:
— Твой прежний владелец создала такой сложный яд, а потом кто-то подсунул мне лекарство по половине рецепта. Теперь я не только не могу использовать ци, но и вынуждена прекратить практику. Просто невезение! Если когда-нибудь мне доведётся встретить её — ты обещай встать на мою сторону, ладно?
Это уже не первый раз, когда Лу Чэньинь боится, что Чаолу может предать её в решающий момент. В конце концов, они провели вместе столько лет, а её нынешняя сила — ничто по сравнению с Повелительницей Демонов. Большинство одушевлённых клинков склонны служить сильнейшему.
Если бы Цзинъяо не пала в демонов, Чаолу до сих пор следовал бы за ней, и ей, Лу Чэньинь, никогда бы не достался этот меч.
Подумав об этом, она добавила:
— Давай договоримся: будем хорошо ладить. Ты будешь помогать мне от всего сердца, а я — заботиться о тебе. Будем искренни друг с другом. А если представится возможность, я позову Тайвэя поиграть с тобой. Как тебе такое?
Чаолу сначала слушал с явным безразличием, не желая отвечать на сомнения, но теперь начал взволнованно дрожать, будто боялся, что Лу Чэньинь не поймёт: он согласен на эту сделку.
Лу Чэньинь улыбнулась — настроение заметно улучшилось. Она подняла глаза и осмотрелась. Не заметив, как, оказалась в полном одиночестве: огромный лес опустел, и вокруг неё никого не было. Туман начал медленно расползаться, сильно сокращая видимость. Она поняла: где-то рядом сработал механизм или активировалась формация.
Подумав, Лу Чэньинь решила не рисковать и повернула назад.
Но, пройдя довольно долго, так и не увидела выхода.
Остановившись, она крепче сжала Чаолу и стала определять тип формации. Хотя большую часть времени с Су Сюйнином она изучала меч, он также обучал её и другим искусствам — например, разрушению формаций. Хотя занятия были утомительными и скучными, его глубокий, мелодичный голос делал их приятными, и она внимательно слушала, многому научившись.
Достав из кольца-хранилища пять чёрных знамён формации, она установила их в пяти точках вокруг себя.
Затем одной рукой она начертала печать и произнесла заклинание. На последнем слоге туман начал медленно рассеиваться.
Собрав знамёна, Лу Чэньинь двинулась в обратном направлении, но вскоре услышала журчание воды.
«Неправильно, — подумала она. — Это не путь наружу».
Резко обернувшись, она увидела, как сзади снова надвигается густой туман. Из его глубин раздавался пронзительный, оглушительный вой, будто чудовища были совсем рядом.
Не раздумывая, Лу Чэньинь попыталась взлететь на мече, но ничего не вышло. Тогда она метнула в туман Заклинание чистого света. Оно взорвалось, и в просветах тумана показались несколько огромных теней. Она сразу поняла: здесь запрещено летать на мечах, но использование ци не ограничено.
Успокоившись, Лу Чэньинь побежала, стараясь держаться подальше от тумана. Параллельно в голове крутились мысли: «Это прямо как в том научно-фантастическом фильме „Туман“, который я смотрела до перерождения. Самое страшное — не увидеть монстра, а воображать себе худшее. Большинство людей там погибали не от чудовищ, а от собственных страхов».
Бежала она долго, пока не задохнулась от усталости, но туман всё так же преследовал её вплотную.
Прищурившись, Лу Чэньинь поняла: бегство не спасёт. Чтобы выбраться, нужно идти в атаку. Не колеблясь, она выхватила Чаолу и, никого вокруг не видя, без колебаний ринулась в гущу тумана.
Как только она ворвалась внутрь, туман стал рассеиваться. Видимость улучшилась, хотя полностью не исчез.
Лу Чэньинь внимательно осмотрелась: вокруг неё мелькали несколько теней. Она постоянно поворачивалась, чтобы не дать врагу ударить в спину, а уши заполнял нечленораздельный рёв.
Стараясь сохранять хладнокровие, она делала вид, что не слышит этих звуков, и в подходящий момент метнула удар мечом в одну из пролетающих теней.
Она изучала путь меча Су Сюйнина. А Су Сюйнин — Первый Мечник современности. Даже без использования ци его техника обладала огромной мощью. Первый удар Лу Чэньинь достиг цели: когда Чаолу вернулся в её руку, на лезвии была зелёная слизь. Меч, похоже, был крайне недоволен и принялся выделять капли росы, чтобы смыть грязь.
— Давай потом отмоешься, — с досадой сказала Лу Чэньинь. — Сейчас помоешься — через минуту снова испачкаешься.
Чаолу, похоже, согласился и перестал возиться. Вместо этого он потянул её руку в определённом направлении.
И действительно, клинок вонзился в тело ещё одного зверя. Рёв раздался прямо у неё в ухе, но Лу Чэньинь едва успела увернуться. Зелёная слизь брызнула ей на подол, и она поморщилась — теперь она отлично понимала чувства Чаолу.
Применив Заклинание очищения тела — оно требовало мало ци и было безопасным — Лу Чэньинь полностью сосредоточилась на битве. По мере того как зверей становилось больше, туман вокруг постепенно рассеялся, и она наконец смогла оценить обстановку.
Вокруг неё действительно собралось множество чудовищ, но лишь одно было огромным — остальные были поменьше.
Выглядели они крайне странно: четыре глаза, травянисто-зелёная шкура, зелёная кровь, длинные конечности. Сказать, на кого они похожи, было невозможно — просто жуткие создания.
Лу Чэньинь не могла широко использовать ци, поэтому полагалась лишь на силу и мастерство владения мечом. Большой зверь стоял в стороне и не вмешивался, но даже одни лишь мелкие уже давали ей немало хлопот.
http://bllate.org/book/7067/667311
Готово:
