Дело явно шло к ранению, но Лу Чэньинь вспомнила о жемчужной заколке в волосах — всё-таки у неё припасён козырь. Она сняла ограничение с собственной силы и бросилась прямо на самого крупного зверя.
«Сначала главаря! — подумала она. — Иначе этих мелких придётся рубить до самого дня пира!»
Меч «Чжаолу» вспыхнул ослепительным сиянием. В белоснежных одеждах, с развевающимися волосами, Лу Чэньинь атаковала чудовище с полной сосредоточенностью и хладнокровием. Зверь зарычал, и тут же перед ним вырос живой заслон из бесчисленных потомков, загородивших ему путь.
Освободив свою силу, Лу Чэньинь стала совсем другим противником. Вскоре от полчища мелких тварей почти ничего не осталось. Не обращая внимания на грязь и кровь на теле, она снова бросилась на главного зверя. Тот широко распахнул все четыре пары глаз, и в них вспыхнул ледяной голубой свет. Издав странный хриплый звук, он рванул ей навстречу.
Чем ближе он подходил к Лу Чэньинь, тем больше становился. Она с ужасом наблюдала, как прямо перед ней он вырос вчетверо. Глубоко вдохнув, она метнулась в сторону, но всё равно получила глубокую царапину на теле. Даже не взглянув на рану, девушка вновь взмахнула мечом. Такой решительный контрудар заставил и зверя изрядно пострадать.
Тот яростно завыл — похоже, его окончательно разозлили. Если раньше он просто играл с ней, то теперь перешёл в серьёзную атаку.
Зверь был огромен. По прикидкам Лу Чэньинь, он достиг как минимум шестого уровня, что в пересчёте на человеческую ступень культивации соответствовало поздней стадии золотого ядра.
Мечники, конечно, славятся тем, что могут побеждать более сильных противников, но только при условии, что сами находятся в полной боевой форме.
Лу Чэньинь почувствовала, как силы покидают её — видимо, начинало действовать яд «Юйсяньсань». Не теряя ни секунды, она собрала последние силы и вступила в схватку с чудовищем. Огромное создание, судя по всему, не отличалось особой сообразительностью. Несколько раз её отбрасывало ударом, но, истекая кровью и покрытая ранами, она всё же сумела вскарабкаться на дерево. Прыгая с ветки на ветку, она одновременно уворачивалась и лихорадочно искала способ одолеть врага.
Впереди деревьев становилось всё меньше, и Лу Чэньинь поняла: пора прекращать прыгать, как обезьяна. Спрыгнув на землю, она побежала дальше пешком.
Пробежав немного, она услышала, как за спиной снова надвигается чудовище. Запыхавшись, она вновь подняла меч. Её стройная белая фигура закрутилась в воздухе, и следующий выпад попал точно в один из восьми глаз зверя.
Тот завизжал от боли и зажмурил повреждённый глаз длинными лапами. Ярость его достигла предела. Он бросился на Лу Чэньинь, совершенно потеряв рассудок. Но в глазах девушки вспыхнул огонёк — теперь она знала его слабое место.
Собрав волю в кулак, она начала отступать шаг за шагом, рискуя жизнью из-за нарастающего действия яда, но не прекращая сражения. Прошло неизвестно сколько времени. Она была на грани полного изнеможения и несколько раз чуть не выронила меч от усталости.
Она уже не понимала, где находится, но знала одно: у восьмиглазого осталась всего одна пара глаз.
Стиснув губы, Лу Чэньинь вытерла кровь с уголка рта и холодно усмехнулась. Снова подняв меч, она обеими руками вонзила клинок сверху вниз в один из двух оставшихся глаз.
Чудовище теперь закрывало глаза всеми четырьмя лапами. У него остался лишь один глаз, и он с трудом улавливал движения Лу Чэньинь, что давало ей преимущество. Выждав момент, она приготовилась лишить его последнего зрения, но в этот самый миг зверь выплюнул на неё густую липкую слизь.
Жидкость залила ей лицо и волосы, полностью затуманив зрение. Прежде чем она успела протереть глаза, в груди вспыхнула острая боль — будто её насквозь пронзили.
От мучительной боли она выплюнула фонтан крови и рухнула на землю.
Но даже в таком состоянии она не позволила себе окончательно обессилеть. Вытерев слизь с глаз рукавом, она яростно уставилась на приближающееся чудовище. У того остался лишь один глаз, и он пылал безумной яростью. Из пасти высунулся длинный язык, на котором лежал зелёный шар, источающий зловещее сияние и переполненный духовной энергией — явно драгоценный артефакт. Похоже, зверь собирался втянуть её внутрь этого шара.
Лу Чэньинь вдруг изогнула губы в улыбке. От этого выражения даже одноглазое чудовище на миг опешило, но это ничуть не помешало ему продолжать атаку. Оно уже считало её своей добычей, готовой пищей для роста собственной силы.
Однако оно не ожидало, что Лу Чэньинь не только не станет уворачиваться, но сама бросится ему навстречу. Она схватила его язык голыми руками — кожу начало жечь от ядовитой слюны, но она даже бровью не повела. Молниеносным движением она перерубила язык мечом «Чжаолу», вырвала зелёный шар и, не моргнув глазом, проглотила его прямо на глазах у чудовища.
Она предположила, что это, скорее всего, личный артефакт зверя, и его реакция подтвердила догадку: он завыл от отчаяния.
Как только шар оказался внутри, рана в груди начала затягиваться, ожоги на руках исчезли, а остальные повреждения стали покрываться корочками. Разум прояснился, и силы вернулись с новой силой. Артефакт действительно оказался невероятно ценным — он восстановил её энергию и дал возможность продолжить бой.
Вновь подняв меч, Лу Чэньинь вступила в ещё одну серию схваток с ослеплённым яростью одноглазым зверем. Когда они добрались до берега озера, она наконец лишила его последнего глаза.
Едва все восемь глаз были уничтожены, чудовище на миг вспыхнуло последним усилием и пинком отправило Лу Чэньинь к самой кромке воды. Затем оно начало сдуваться, постепенно уменьшаясь в размерах, пока не превратилось в сухую, сморщенную шкуру.
Лу Чэньинь медленно поднялась с земли. На ней была сплошная корка из собственной и звериной крови — грязнее быть невозможно. И именно в таком виде она увидела человека в индиго-синих парчовых одеждах с алой родинкой между бровями — Первую красавицу Верхнего мира.
Цзян Сюэи стоял на противоположном берегу озера, и их взгляды встретились на расстоянии. Лу Чэньинь опустила глаза на своё жалкое состояние и с досадой провела ладонью по лбу.
Когда она уже собиралась произнести несколько заклинаний очищения тела, Цзян Сюэи легко ступил по воде и направился к ней.
За спиной у него была цитра, лицо — холодное и отстранённое, поверх индиго-парчи накинут широкий белый плащ. С точки зрения Лу Чэньинь, он казался настоящим божественным видением — слишком прекрасным для этого мира.
Остановившись перед ней, он произнёс равнодушно:
— Ты убила древесного теневого зверя шестого уровня?
— Это тот самый восьмиглазый? — уточнила Лу Чэньинь.
Уголки губ Цзян Сюэи, кажется, дрогнули.
— У него действительно четыре пары глаз, — сказал он медленно.
— А, тогда да, убила.
— …Одна?
Он пристально смотрел на неё, не упуская ни одной детали её измождённого вида.
Лу Чэньинь, правда, не особенно переживала из-за своего внешнего вида перед ним, но ради собственного комфорта всё же произнесла несколько заклинаний очищения тела.
Когда наконец почувствовала себя чище, она спокойно ответила:
— Да, никого больше не встретила.
Помолчав, она взглянула на ещё не убранный в ножны меч «Чжаолу» и добавила:
— Прошу тебя, Цзян сяоши, не рассказывать никому о том, что сегодня видел.
Цзян Сюэи бросил взгляд на меч и спросил:
— О том, что ты в одиночку убила зверя шестого уровня? Или о том, что у тебя меч «Чжаолу»?
Значит, он тоже знает «Чжаолу».
— «Чжаолу» просто раньше выбрал не того владельца, — улыбнулась Лу Чэньинь. — Сам меч ни в чём не виноват. Но он слишком заметен и может привлечь ненужное внимание. Поэтому прошу тебя — храни это в тайне.
— Ты не сможешь скрывать это вечно.
— Конечно, я и не собираюсь. Рано или поздно я начну использовать свой меч открыто, но сейчас мне нужен подходящий момент.
Цзян Сюэи ничего не ответил, но и не отказал — значит, согласился.
Лу Чэньинь поклонилась ему в знак благодарности и повернулась, чтобы уйти. Но он остановил её:
— Ты уже на берегу озера Фаньинь. Не хочешь спуститься?
Она обернулась с удивлением:
— Это и есть озеро Фаньинь?
Цзян Сюэи кивнул.
Лу Чэньинь задумалась. После того как она проглотила шар древесного теневого зверя, её внутренняя энергия стала нестабильной. Яд «Юйсяньсань», похоже, сконденсировался и запечатался внутри этого самого шара, который теперь покоился в её даньтяне — словно золотое ядро культиватора.
Раз уж она здесь, решила она, стоит проверить, насколько полезен этот импровизированный «дан».
— Спасибо, Цзян сяоши, — сказала она и уже собралась прыгать в воду в одиночку.
Но Цзян Сюэи нахмурился и преградил ей путь вытянутой рукой:
— Ты хочешь спуститься одна?
— Да, — кивнула она. — Цзян сяоши, у тебя есть ещё дела ко мне?
Цзян Сюэи плотно сжал губы и пристально уставился на неё. От его взгляда у Лу Чэньинь по спине пробежал холодок. Она колебалась, потом неуверенно спросила:
— Неужели Цзян сяоши готов сопроводить меня вниз? Ведь ты же…
— Нет времени? — перебил он, прежде чем она успела договорить. — Спуститься вместе с тобой — почему бы и нет?
Теперь уже уголки губ Лу Чэньинь дёрнулись.
Она не хотела этого. Конечно, с ним внизу будет безопаснее, но ведь он недавно отказал Лося, а теперь соглашается сопровождать её. Если Лося увидит это, что она подумает?
Лу Чэньинь не желала причинять ей боль, поэтому предпочла бы спуститься в одиночку.
К тому же, она боялась, что, несмотря на действие шара, яд всё же может проявиться — а в присутствии Цзян Сюэи это будет крайне неудобно.
— Благодарю за доброту, Цзян сяоши, — вежливо отказалась она, — но мне не нужно сопровождение. Я справлюсь сама.
С этими словами она снова попыталась уйти, демонстрируя, что не только не интересуется им, но и всячески старается избежать его общества.
На этот раз Цзян Сюэи её не остановил. Но когда она уже собиралась прыгнуть в озеро, он неожиданно произнёс:
— Лу Чэньинь, это ты первой меня поцеловала.
Она споткнулась и чуть не упала.
????
Этого она совершенно не помнила!
(исправлена)
Слова Цзян Сюэи ошеломили Лу Чэньинь, и она не знала, как теперь вести себя в его присутствии.
Она стояла у кромки воды, глядя на спокойную изумрудную гладь озера, которое выглядело совершенно безмятежно — никак не походило на место, кишащее опасностями.
Помолчав, она наконец тихо спросила:
— Цзян сяоши, откуда у тебя такие слова?
Цзян Сюэи, в отличие от неё, не колебался ни секунды:
— Из секретной зоны горы Минсинь.
Как молния, в памяти Лу Чэньинь вспыхнули обрывки воспоминаний. Позже Байтань помог ей найти кого-то для снятия яда. Она не помнила, кто это был, но помнила лишь синее пятно в поле зрения.
Она повернулась к Цзян Сюэи. Великолепный, как луна и ветер, он стоял среди хаоса после боя, а увядшая шкура древесного теневого зверя лишь подчеркивала его ослепительную красоту. Он сделал несколько шагов вперёд, и кисточки на его цитре «Фуси» закружились в лёгком ветерке, смешавшись с развевающимися полами его одежды — зрелище было поистине завораживающим.
— Прости, — искренне сказала Лу Чэньинь после недолгого размышления. — Тогда мой разум был затуманен. Если я чем-то тебя обидела, прошу прощения.
Цзян Сюэи нахмурился и низким, глухим голосом спросил:
— Ты хочешь сказать, что не собираешься брать ответственность?
…Ведь это был всего лишь поцелуй! Все они — культиваторы. Хотя первоначальная инь и ян и ценятся высоко, в экстремальной ситуации их утрата не является чем-то непоправимым. Неужели из-за одного поцелуя придётся связывать судьбы навеки?
Все её недоумение было написано у неё на лице. Даже не произнеся ни слова, она ясно дала понять Цзян Сюэи свои мысли.
Он холодно отвёл взгляд, сжал кулаки, но прежде чем успел что-то сказать, Лу Чэньинь сменила тему:
— Как бы то ни было, вина за это на мне, и я приношу извинения. Надеюсь, Цзян сяоши великодушен и не станет держать это в сердце. У меня есть другой вопрос: у всех древесных теневых зверей в вашей долине есть свои артефакты?
Внутри Цзян Сюэи бушевали эмоции, но внешне он оставался невозмутимым. Он долго смотрел на неё, потом медленно ответил:
— Древесные теневые звери — это существа духовного происхождения, а не демоны. Их путь культивации схож с путём людей, поэтому у каждого из них действительно есть свой артефакт.
Он немного помолчал, прищурился и осмотрел её с головы до ног:
— Что ты получила?
Лу Чэньинь подумала и честно ответила:
— Он ранил меня — сквозное ранение. — Она приложила руку к груди. — Потом хотел затянуть меня в шар. Я воспользовалась моментом, подставилась и проглотила его шар.
Цзян Сюэи посмотрел на неё с выражением, которое трудно было описать словами.
— У меня не было выбора, — пожала плечами Лу Чэньинь. — В той ситуации это был единственный выход. Я не могла просто ждать смерти. К тому же, у меня и так проблемы — не могу сильно использовать силу, а значит, и так в проигрыше.
— Из-за яда в секретной зоне? — спросил Цзян Сюэи.
Опять он возвращается к той теме?
Лу Чэньинь не хотела об этом говорить, но Цзян Сюэи вдруг подошёл ближе и, не дав ей опомниться, схватил её за запястье и прижал пальцы к пульсу.
http://bllate.org/book/7067/667312
Готово:
