— А если она всё-таки осмелится? — тихо спросила Лу Чэньинь. — Цзян, племянница по наставничеству, её единственная дочь. Сегодня она уже посмела ворваться на гору Цинсюань ради неё. В конце концов упала на колени с мольбой о пощаде, но явно не от чистого сердца — просто испугалась Учителя. А меня, которую она считает «главной виновницей», при первой же возможности наверняка захочет заставить изрядно поплатиться. Открыто, может, и не посмеет, но уж точно ударит исподтишка.
Она говорила с глубокой тревогой на лице, слегка склонив голову. Длинные волосы соскользнули за спину, обнажив тонкую белоснежную шею. Брови её были нахмурены, взгляд — мрачный, уголки глаз слегка покраснели. Лицо, обычно подобное весеннему цветку, в спокойствии обрело особую мягкую и живую красоту.
Су Сюйнинь помолчал немного, затем вдруг протянул к ней руку. Она слегка замерла и посмотрела на его прекрасную ладонь, сжатую в кулак. Он медленно разжал пальцы — на ладони лежала заколка из белого нефрита в виде цветка. Форма её была точь-в-точь как у тех, что распускались на дереве у входа в пещеру: белые лепестки, жёлтая сердцевина. Резьба — безупречная, будто живой цветок; нефрит — прозрачный и изящный.
— Что это? — спросила Лу Чэньинь, глядя на него.
— Надень на голову, — спокойно ответил Су Сюйнинь. — Если случится беда, раздави её.
— А что будет, если я её раздавлю? — моргнула она.
Су Сюйнинь посмотрел на неё и ровным голосом произнёс:
— Учитель придёт тебя спасать.
— …Где бы я ни была? А если я окажусь очень далеко — Учитель успеет?
— Успею, — ответил он быстро и без тени сомнения, будто это было само собой разумеющимся.
Лу Чэньинь медленно улыбнулась. Она взяла заколку с его ладони и аккуратно воткнула себе в причёску, после чего спросила:
— Красиво?
Су Сюйнинь некоторое время молча смотрел на неё, потом, не отвечая, небрежно закрыл глаза и сказал:
— Занимайся культивацией.
— …Ладно.
Когда Лу Чэньинь снова открыла глаза, зрение стало острее — казалось, она могла видеть на огромные расстояния. Слух тоже обострился: до неё донёсся лёгкий щебет зелёных птиц где-то в глубине горного леса.
Она чуть повернула голову, и её «взгляд» устремился всё дальше и дальше, пока не распространился почти на половину горы Цинсюань.
Именно в тот момент, когда она уже почти «увидела» Клинковое Кладбище, в голове вдруг вспыхнула острая боль. Она вскрикнула и зажмурилась, больше ничего не осмеливаясь рассматривать.
Тело её пошатнулось, и она начала заваливаться набок, но тут же две холодные, сильные руки подхватили её. Она невольно оперлась на его плечо, и её чистый лоб отчётливо ощутил его прохладное дыхание.
Лу Чэньинь медленно открыла глаза и подняла взгляд на того, чьи руки её поддерживали. Су Сюйнинь смотрел на неё сверху вниз — спокойно, бесстрастно.
— Учитель… — Она не спешила отстраняться, совершенно спокойно продолжая опираться на него и вдыхая лёгкий аромат холодной сливы, исходящий от него. Головная боль словно утихла.
— Мне только что очень сильно заболела голова, — сказала она, потирая висок. Перед глазами всё ещё мелькали пятна.
— Ты только что выпустила своё сознание наружу, — раздался над ней его низкий, бархатистый голос. — Запомни это ощущение. Впредь ни в коем случае нельзя выпускать сознание перед теми, чей уровень культивации тебе неизвестен. Если бы я не убрал своё сознание достаточно быстро, последствия были бы куда серьёзнее простой головной боли.
— А что тогда случилось бы? — робко спросила она.
— В лучшем случае — колебания основы, в худшем — повреждение души.
В мире культиваторов любую внешнюю рану, если она не задела жизненно важные точки, можно вылечить со временем. Но повреждение души — дело гораздо более сложное. Даже лучший целитель из Павильона Тонбэй не всегда сможет восстановить её полностью.
Лу Чэньинь, всё ещё опираясь на Су Сюйниня, обернулась и взглянула на свой светильник души. Пламя на нём слегка колыхалось, но оставалось ярким и сильным.
— Боль ещё осталась? — раздался рядом вопрос.
Лу Чэньинь машинально покачала головой — и тут же пожалела об этом.
Она тут же услышала:
— Тогда садись прямо.
А ведь хотела ещё немного побыть в его объятиях… Лу Чэньинь слегка прикусила губу и послушно выпрямилась, поправляя растрёпанную одежду.
Она украдкой взглянула на Су Сюйниня. Он выглядел точно так же, как и прежде. Даже несмотря на то, что они впервые оказались так близко — их дыхания почти переплетались, — он не проявил никаких эмоций.
Для него она, похоже, оставалась лишь ученицей, за которую он должен нести ответственность.
Лу Чэньинь почувствовала лёгкое разочарование, и радость от успешного основания заметно поблёкла. Однако Су Сюйнинь, как всегда, остался непроницаемым для её перемен настроения и лишь махнул рукой, давая понять, что она может идти.
Лу Чэньинь уныло ушла, даже забыв закрыть дверь. Хотя, впрочем, ей и не нужно было этого делать.
Су Сюйнинь проводил взглядом её удаляющуюся фигуру. Дверь медленно закрылась сама собой, и её силуэт за створкой становился всё меньше, пока окончательно не исчез.
Он медленно отвёл глаза и опустил взгляд на плечо, к которому она только что прижималась. Его тонкие губы невольно слегка сжались.
Вернувшись в свою комнату, Лу Чэньинь села в позу лотоса и проверила свой уровень культивации.
Прошло немногим более трёх месяцев с тех пор, как она вступила в Цинсюаньцзун, а она уже успешно достигла стадии основания. Ощущения от основания кардинально отличались от периода сбора ци: преодолев целый великий рубеж, мир вокруг стал для неё ярче — цветы пахли сильнее, трава — зеленее.
Закрыв глаза, она ясно ощущала в даньтяне мягкий, яркий свет. Она также «видела», как её духовные корни становились всё чище и ярче. Совершив полный круг циркуляции ци, она открыла глаза, и уголки её губ сами собой изогнулись в счастливой улыбке.
Основание — лишь маленький шаг на пути к силе, но именно с него начинается всё самое лучшее. Только что испытанное разочарование исчезло, и она снова почувствовала радость. Улыбка на её лице становилась всё шире… (далее следует двадцать триста слов внутреннего восторга, которые мы опускаем).
Видимо, решив дать ей немного отдохнуть, Су Сюйнинь несколько дней подряд не заставлял её заниматься культивацией. В свободное время она ходила на задний склон горы посмотреть на свои «овощи». Духовные растения росли гораздо быстрее обычных, особенно в местах, богатых ци, и всего за несколько дней они уже выглядели вполне съедобными.
Лу Чэньинь как раз собиралась вырвать парочку для пробы, как вдруг получила талисман связи от Байтаня с просьбой заглянуть на гору Цзысяо, если будет время.
У неё как раз было свободное время, так что она временно отложила идею попробовать духовные растения, сообщила Су Сюйниню у главного зала и отправилась на гору Цзысяо.
Когда она пришла, в пещере Байтаня, кроме него самого, уже была Лося.
— Тётушка Лу! — Лося бросилась к ней. — Поздравляю с успешным основанием! Ты ведь самая быстрая ученица в секте, кто дошёл до этого уровня!
Лу Чэньинь уверенно поймала её мягкое, хрупкое тельце. Хотя Лося на самом деле была уже под сорок и значительно старше шестнадцатилетней Лу Чэньинь, выглядела она удивительно юно и мило, а характер имела живой и весёлый, так что Лу Чэньинь никак не могла воспринимать её как взрослую женщину.
— Спасибо, — улыбнулась она и спросила: — Вы все уже знаете, что я достигла основания?
— Вчера заметили необычную активность ци над горой Цинсюань, — мягко ответил Байтань, — сразу поняли, что это ты.
Лу Чэньинь слегка кивнула:
— Скажи, пожалуйста, зачем ты меня позвал, старший брат?
Ответила ей Лося, потянув её за рукав и усаживая на стул:
— Конечно, чтобы вручить тебе подарок к успеху!
Она вытащила из мешочка цянькунь масляную бумагу, из которой валил пар и разносился такой аппетитный аромат, что желудок Лу Чэньинь тут же предательски заурчал.
Она с восторгом схватила свёрток и посмотрела на Лосю взглядом, полным благодарности, будто та была её верным соратником:
— Ты меня понимаешь лучше всех! — растроганно воскликнула она.
Лося довольная улыбнулась:
— Конечно! Я специально попросила у старшего брата Бай разрешения сходить вниз по горе и купить тебе это. Попробуй, мои любимые говяжьи лепёшки — хрустящие и ароматные!
Лу Чэньинь уже не думала о том, где она находится. Она так долго не ела мяса, что, не говоря ни слова, распаковала лепёшку и принялась за еду. Она ела с такой сосредоточенностью и благоговением, будто выполняла сложнейшую боевую технику. Байтань сидел рядом и смотрел на неё, уголки его губ слегка смягчились.
Лося украдкой взглянула на него — и тут же попалась. Она виновато улыбнулась, а Байтань лишь мягко вздохнул и показал на неё пальцем в воздухе.
Когда Лу Чэньинь доела лепёшку, Лосю вызвали талисманом связи — старейшине Су Юнь что-то нужно было обсудить.
Как только та ушла, в пещере остались только Лу Чэньинь и Байтань. Лу Чэньинь почувствовала лёгкую неловкость: весь пещерный покой, обычно такой строгий и воздушный, теперь был наполнен запахом говядины — крайне неуместным.
— Прости, старший брат, — сказала она смущённо, — я испачкала твою пещеру.
— Ерунда, — Байтань был совершенно невозмутим. Он даже налил ей чашку чая. — Выпей воды, не пересохло ли во рту?
Действительно, во рту было сухо. Лу Чэньинь не стала отказываться и сделала глоток.
Чай оказался насыщенным, с глубоким ароматом — превосходного качества.
— Это для тебя, — сказал Байтань, как только она поставила чашку.
Он протянул ей красивую коробочку из пурпурного сандалового дерева. Она не взяла её, и тогда он подвинул коробку ближе.
— Ты приняла подарок от Лоси, значит, должна принять и мой, — сказал он, глядя на неё тёплыми, но настойчивыми глазами.
Лу Чэньинь замялась:
— …Это, наверное, не очень правильно?
Подарок Лоси был таким дешёвым — взять его не составляло труда. А вот этот подарок от Байтаня явно был очень ценным.
— То, что я дарю, совсем не то же самое, — серьёзно сказал Байтань. — Я твой старший брат, твой наставник, и обязан преподнести достойный подарок. Кроме того, это не только поздравление с основанием, но и подарок на день рождения.
Лу Чэньинь удивлённо моргнула:
— Какой день рождения?
— Я помню, ты вступила в секту незадолго до своего шестнадцатилетия. Точную дату не знаю, но за эти три месяца с лишним он уж точно наступил. Поэтому решил совместить оба подарка.
Лу Чэньинь снова моргнула и опустила взгляд на изящную сандаловую коробочку. Сердце её слегка сжалось.
Она не то чтобы была сильно тронута… Просто в воспоминаниях прежней хозяйки тела с момента рождения Ся Цзиньсу ей больше никогда не отмечали дня рождения. Пятнадцатилетнюю церемонию совершеннолетия провели как попало — госпожа Ся просто вручила ей какую-то заколку.
После вступления в Цинсюаньцзун Лу Чэньинь и вовсе не думала, что когда-нибудь снова будет праздновать день рождения. Теперь же она поняла: она попала в это тело не случайно — у неё и у прежней хозяйки один и тот же день рождения.
— Спасибо, старший брат, — сказала она, чувствуя сложные эмоции, и взяла подарок, но не стала сразу открывать.
Байтань смотрел на неё и ласково улыбнулся:
— Открой, посмотри. Думаю, тебе понравится.
Лу Чэньинь взглянула на него и медленно открыла коробку. Внутри лежало именно то, что она и ожидала — дорогая вещь: золотой браслет, инкрустированный белым нефритом, от которого исходило мягкое сияние, характерное для мощных артефактов.
— Это защитный артефакт, — пояснил Байтань. — Он сам подстроится под размер твоей руки. Надень его, как вернёшься. Он тебе пригодится в скором времени, когда пойдёшь в тайное измерение горы Минсинь.
Лу Чэньинь нахмурилась:
— Старший брат, я…
Она явно собиралась отказаться, но Байтань вдруг наклонился ближе. Она так удивилась, что широко распахнула глаза, глядя на его лицо в нескольких дюймах от своего, и совершенно забыла, что хотела сказать.
— Почему ты всё время отказываешься от моих подарков? — мягко спросил он. — Почему так стремишься держать между нами дистанцию? Ты меня не любишь?
— Конечно нет! — тут же ответила Лу Чэньинь. — Просто эта вещь выглядит слишком ценной. Я никогда ничем не помогала тебе, мне неловко её принимать…
— Это же подарок, — недоумённо возразил Байтань. — Зачем тебе помогать мне, чтобы принять подарок? Ты ведь тоже можешь подарить мне что-нибудь на день рождения или когда я достигну стадии юаньинь. Подаришь что-нибудь дорогое — я буду очень рад.
Он всё ещё находился вплотную к ней, когда говорил это. Лу Чэньинь неловко отстранилась. Она смутно чувствовала, что Байтань относится к ней не как к обычной младшей сестре по секте, но не понимала причин. Она не считала себя чем-то выдающимся и даже немного сопротивлялась его «тёплому» отношению.
— Ладно, — Байтань вовремя отстранился и откинулся на спинку стула, внезапно став расслабленным и небрежным. — Прими подарок и всё. Я просто хочу, чтобы тебя в тайном измерении никто не обидел. Люди из Фэйсяньмэнь никак не могут проглотить унижение, полученное в Цинсюаньцзуне. На других они не посмеют напасть, но на тебя — обязательно. Уж там-то они наверняка затеют какие-нибудь гадости. Я вплел в этот браслет множество защитных заклинаний — в большинстве случаев он сумеет тебя уберечь.
Это, конечно, правда, но Лу Чэньинь всё равно чувствовала себя неловко. Она не испытывала к Байтаню ничего, кроме уважения как к старшему брату, и принимать от него такой дорогой подарок, чётко осознавая его особое отношение, казалось ей неуместным.
Однако Байтань не дал ей шанса отказаться снова — просто сказал, что ему нужно заняться делами, и ушёл, не дав ей даже остановить его.
http://bllate.org/book/7067/667286
Готово:
