— Больше пути нет, — произнесла она с горечью и тоской, опустив глаза. Ресницы её дрожали. Она казалась невероятно хрупкой, но в изгибе бровей и уголках глаз всё же читалась непоколебимая стойкость.
Ученик долго смотрел на неё своими угольно-чёрными глазами и лишь под пристальными, полными сомнений взглядами товарищей наконец смягчился:
— Ладно. В этот раз в Цзянлине мы никого больше не набрали. Возьмём тебя с собой.
Остальные мастера тут же захотели возразить, называя его «дядей Байтанем».
Байтань поднял руку, останавливая их. Все трое замолчали и уставились на Лу Чэньинь — лица у всех были серьёзные.
Лу Чэньинь не могла позволить себе колебаться: шанс есть — значит, лучше, чем ничего. Глубоко тронутая, она склонилась в почтительном поклоне и поблагодарила Байтаня. Тот лишь улыбнулся в ответ, взлетел на мече и повёл за собой израненную Лу Чэньинь прочь из мира смертных под завистливыми взглядами собравшихся.
До перерождения Лу Чэньинь летала на самолётах и ездила на скоростных поездах, но никогда не испытывала полёта на мече.
То, что раньше казалось ей чистой выдумкой, теперь стало реальностью, вызывая в душе волнение и смешанные чувства.
Ей с трудом удавалось сохранять равновесие. Байтань лично вёз её на своём мече, скорость была огромной. Когда она рискнула заглянуть вниз, под ними уже зияла бездна в тысячи чжанов, а город Цзянлин превратился в крошечную чёрную точку. Облака плыли слоями, и всё вокруг казалось слишком прекрасным, чтобы быть настоящим.
Длинные волосы Лу Чэньинь развевались от ветра, лицо побледнело, тело качалось, будто вот-вот упадёт. Прежде чем это случилось, она инстинктивно схватилась за рукав Байтаня, еле удержавшись.
Байтань обернулся и встретился взглядом с её виноватыми глазами и болезненным лицом. Он сразу понял: она ведь вообще не культивировала! Это её первый полёт на мече — наверное, боится.
Он смягчил голос, позволил ей держаться за рукав, замедлил скорость и даже провёл ладонью в воздухе, создавая защитный световой щит от ветра.
— Прости, я не подумал, — тихо извинился он.
Лу Чэньинь покачала головой. Другие трое учеников уже обогнали их, две девушки то и дело оборачивались, и Лу Чэньинь чувствовала себя неловко.
Она хотела отпустить рукав Байтаня, но тот сказал:
— Ничего, держись. Отпустишь, когда прилетим.
Лу Чэньинь взглянула на прямую, как стрела, спину Байтаня и подумала: раз уж сам хозяин так говорит, не стоит стесняться. Она хоть и не боялась высоты, но действительно чувствовала себя очень слабой.
Последний раз взглянув в сторону Цзянлина, Лу Чэньинь про себя решила: если удастся вернуться сюда, обязательно отомстит за смерть прежней хозяйки этого тела.
Чем ближе они подлетали к Цинсюаньцзуну, тем более волшебным становился пейзаж внизу. Даже не культивирующая Лу Чэньинь ощущала, как духовная энергия вокруг становится всё насыщеннее.
Когда Байтань наконец остановил меч, трое других учеников уже давно ждали у ворот горы.
Лу Чэньинь шатаясь сошла с меча. У ворот собралось немало других учеников, поэтому, чтобы избежать сплетен, она больше не держалась за рукав Байтаня. Но силы её совсем покинули после долгого полёта, и ноги подкосились. Байтань, стоявший рядом, естественно подхватил её.
От него исходил лёгкий аромат сандала. Его имя и сам он — всё в нём было спокойным, чистым и праведным, внушающим чувство надёжности.
— Осторожнее, — мягко предупредил он, отпуская её.
Лу Чэньинь кивнула в знак благодарности. Подняв глаза, она встретила гневный взгляд одной из девушек-учениц. Та явно недовольна. Лу Чэньинь на миг растерялась, но, взглянув на Байтаня, который разговаривал с другими учениками, сразу всё поняла.
Незаметно отступив на шаг, она увеличила расстояние между собой и Байтанем. Лицо девушки тут же смягчилось, и она фыркнула, бросив Лу Чэньинь взгляд, означавший: «Ну хоть соображаешь!»
— Все остальные уже вернулись, только вас с дядей Байтанем не хватало, — сказал встречавший их ученик.
— Мы долго искали, но не находили подходящих, — улыбнулся Байтань, затем взглянул на Лу Чэньинь и, заметив, что она отошла от него далеко, слегка удивился, но быстро пришёл в себя. — Эта девушка обладает небесными духовными корнями. Пусть и старше обычного, но всё же взял её с собой.
— Правда? — удивлённо воскликнул ранее говоривший ученик, внимательно осмотрев Лу Чэньинь. — Выглядите вы плохо. Вам нехорошо?
Байтань нахмурился:
— Вот ведь… Я совсем забыл, что она ранена! Прошу, племянник, отведи её в покой и позаботься. Мне же нужно доложиться Учителю.
Распорядившись о Лу Чэньинь, Байтань вместе с тремя другими учениками быстро ушёл. Лу Чэньинь смотрела им вслед, как они снова взлетели на мечах к облачным вершинам, и вдруг почувствовала нереальность происходящего.
В современном мире она видела множество даосских сериалов, где спецэффекты делали секты поистине волшебными. Но теперь, столкнувшись с настоящей сектой культиваторов, Лу Чэньинь, хоть и не теряла самообладания от восторга, всё же подумала: «Видимо, человеческое воображение ограничено, а реальность — бесконечна».
Когда проводник привёл её во двор внешнего отделения, у неё наконец появилось ощущение реальности: она действительно начинала путь культивации.
— Можете пока здесь остановиться. Через два дня состоится большой конкурс новичков. У вас раны — вам нужно хорошенько отдохнуть.
Проводник дал несколько наставлений и ушёл. Лу Чэньинь толкнула дверь и вошла в комнату. В отличие от высоких врат, куда вошли Байтань и другие, она пока находилась у подножия горы. Её жильё не было таким роскошным, как ледяные чертоги среди облаков, но всё равно намного лучше, чем комната в доме Ся, где ей доставалась участь простой служанки.
Осмотревшись, Лу Чэньинь села на край кровати и расстегнула пояс, чтобы осмотреть раны. Семья Ся явно хотела убить её насмерть, чтобы избавиться от проблемы раз и навсегда. Слуги били без жалости — иначе прежняя хозяйка тела не умерла бы.
Взглянув на окровавленные руки и грудь, Лу Чэньинь нахмурилась: раз уж она теперь культивирует, шрамов, надеюсь, не останется? На руке — ещё ладно, а вот на груди… это было бы некрасиво. Нажав на белоснежную грудь, она медленно запахнула одежду.
Соревнование новичков через два дня. У прежней хозяйки тела не было никакой базы, а сама Лу Чэньинь в прошлой жизни занималась лишь лёгкими боевыми искусствами для поддержания формы — против местных древних мастеров ей не выстоять.
Что делать? Сдаваться — не вариант. Это единственный путь, который у неё есть. Как бы то ни было, она должна попасть в Цинсюаньцзун.
Под вечер Лу Чэньинь, незаметно задремавшая, проснулась от стука в дверь. Она с трудом поднялась — тело всё ещё болело. Откинув занавеску, она уже собралась спросить, кто там, как услышала голос Байтаня:
— Это я. Вы проснулись, девушка?
Лу Чэньинь быстро встала и, медленно дойдя до двери, открыла её. Она удивилась, увидев Байтаня:
— Даосский Владыка Бай? Вы зачем пришли?
Байтань протянул ей флакончик:
— Здесь несколько пилюль «Сюйюань». Они помогут заживить раны.
Лу Чэньинь была поражена. Ни она, ни прежняя хозяйка тела ничего не знали о культивации, поэтому не имели представления о ценности этих пилюль.
Она колебалась, не решаясь взять. Байтань улыбнулся:
— Раз я привёз вас сюда, значит, отвечаю за вас. Если вы выйдете на соревнование с ранами, это будет несправедливо. Берите смело. Если судьба сведёт нас в будущем как товарищей по секте, тогда и вернёте мне долг.
Лу Чэньинь действительно нуждалась в этом. Услышав такие слова, она взяла флакон и искренне поблагодарила.
— Не стоит так церемониться, — сказал Байтань, но затем, помедлив, всё же спросил: — Я заметил, что у вас совершенно нет основы. Вы никогда не культивировали?
Обычно мастера высокого уровня могут видеть уровень тех, кто ниже. Если этого не происходит, либо человек скрывает свой уровень, либо достиг высшей ступени, когда возвращается к простоте. Лу Чэньинь явно не относилась ни к тому, ни к другому случаю — значит, она действительно никогда не культивировала.
Байтань увидел, как она смущённо кивнула.
Он слегка нахмурился:
— На этот раз набрали мало учеников, но каждый из них имеет хотя бы базовую подготовку.
Лу Чэньинь поняла: даже если раны заживут, ей предстоит столкнуться с жестоким односторонним превосходством.
Её лицо стало ещё бледнее, а в прозрачных, как хрусталь, глазах появилась растерянность. Байтань некоторое время смотрел на неё, хотел что-то сказать, даже засунул руку в рукав, будто собираясь достать что-то, но в итоге передумал.
— Я пойду, — сказал он, разворачиваясь. Пройдя несколько шагов, вдруг обернулся: — А как вас зовут?
Лу Чэньинь очнулась от задумчивости и на бледном лице появилась мягкая улыбка:
— Меня зовут Лу Чэньинь.
— Значит, госпожа Лу… Запомнил.
Байтань слегка улыбнулся, и в этот миг Лу Чэньинь показалось, будто сама ночь стала светлее от его чистой улыбки.
После ухода Байтаня Лу Чэньинь приняла одну пилюлю «Сюйюань». Это и вправду было чудодейственное средство: всего одна пилюля начала заживлять внешние раны. Хотя внутренние повреждения всё ещё давали о себе знать, силы уже вернулись.
Чувствуя, что может двигаться свободно, она решила не принимать больше. Будущее неясно, и не факт, что её примут в Цинсюаньцзун. Лучше не накапливать долгов перед Байтанем.
В ту ночь, больше не мучаясь от боли, Лу Чэньинь крепко выспалась. На следующий день, свежая и бодрая, она обошла внешнее отделение Цинсюаньцзуня и узнала кое-что о предстоящем соревновании.
Цинсюаньцзун предъявлял высокие требования к новым ученикам и отправлял своих лучших мастеров за рекрутами лишь раз в тридцать лет. На этот раз, как и обычно, привезли мало кандидатов — всего пятеро, включая Лу Чэньинь.
Трое из них были младше десяти лет, четвёртому — двенадцать.
Лу Чэньинь почувствовала стыд: ей в прошлой жизни было уже за двадцать, а теперь ей предстоит «просить хлеба» у этих младших братьев и сестёр… Очень неловко.
Когда настал день соревнования, Лу Чэньинь официально встретилась с остальными четырьмя и наглядно ощутила разницу в возрасте. Ей стало смешно и горько одновременно.
«Ладно, раз уж пришла — надо смириться. Хотя бы ростом выше их!»
По её пониманию, соревнование новичков напоминало массовую драку: все дерутся вместе, последний стоящий — первый, первый упавший — последний.
Перед началом всем пятерым запретили использовать оружие, все должны были драться голыми руками. Это облегчало задачу Лу Чэньинь.
Она сосредоточилась и полностью погрузилась в бой, но едва не упала с площадки от первого же удара девочки, которой, казалось, было не больше девяти лет. Лу Чэньинь остолбенела, глядя, как «насильственная малышка» снова замахивается. Она еле успела увернуться.
…Чёрт возьми! В девять лет такая сила? Вот она, разница между теми, кто культивировал, и теми, кто нет?
Лу Чэньинь снова собралась. Раз в физической силе ей не выиграть, придётся действовать умом. Эти дети младше её — значит, она должна обыграть их интеллектом.
Пока Лу Чэньинь обдумывала стратегию, над облаками раздался шум.
Старейшины внутреннего отделения, наблюдавшие за соревнованием, все как один подняли глаза. Сам Глава Цинсюаньцзуня, Даосский Владыка Сюаньлин, лично прибыл на площадку, а за ним следовал человек, которого они не видели уже семьдесят лет.
— Даосский Владыка Сюаньчэнь вышел из затвора? — удивился Старейшина Су Юнь.
— Почему Даосский Владыка Сюаньчэнь здесь? Неужели Глава наконец уговорил его взять ученика? — вытянул шею Старейшина Му Юнь.
Старейшина Му Юнь угадал. Даосский Владыка Сюаньлин последние двести лет настаивал, чтобы Сюаньчэнь взял ученика. Даже если среди новичков никто не понравится, можно выбрать кого-то из уже принятых. Любой мастер с радостью отдал бы своего ученика ради такой чести.
Он постоянно внушал Сюаньчэню: перед восхождением на Небеса нужно оставить преемника, чтобы не пропали его знания и чтобы Цинсюаньцзунь получил достойного наследника.
Сюаньчэнь слушал эти речи двести лет — уши уже в коросте. Теперь, достигнув стадии Испытания и находясь в шаге от восхождения, он не выдержал настойчивых мольб брата, который чуть ли не со слезами умолял его день за днём. В конце концов, он неохотно кивнул.
Как раз сегодня проходило соревнование новичков. Сюаньлин, боясь, что тот передумает, буквально потащил Сюаньчэня сюда. Так они и увидели забавную сцену на площадке для боя —
http://bllate.org/book/7067/667268
Готово:
