Лу Чэньинь выгнали из дома.
Она с трудом поднялась с земли, вытерла кровь в уголке рта и оглянулась на «сестру» Ся Цзиньсу — та стояла, задрав нос, окружённая свирепыми охранниками. Глубоко вздохнув, Лу Чэньинь медленно зашагала прочь.
Ся Цзиньсу проводила её взглядом и холодно фыркнула:
— Умница. Ещё раз посмеешь докучать родителям — не отделаешься простым избиением и выдворением.
С этими словами она презрительно скривилась и, даже не обернувшись, скрылась за воротами особняка.
На самом деле Лу Чэньинь была совершенно ни в чём не виновата.
Она уже не та Лу Чэньинь, что умерла от побоев, когда Ся Цзиньсу приказала здоровенным охранникам проучить её.
Настоящая Лу Чэньинь хоть и носила то же имя, но была перерожденцем из другого мира.
«Неужели я просто заснула — и попала в тело этой несчастной?» — вздохнула она ещё раз, прижимая пульсирующий висок и терпя боль во всём теле. Прислонившись к дереву у дороги, она начала приводить в порядок воспоминания нового тела.
Первоначальная Лу Чэньинь была по-настоящему жалкой. Её родителей убили демонические культиваторы вскоре после её рождения. Их близкий друг Ся Юань взял девочку на воспитание, и она стала «старшей дочерью» семьи Ся.
Сначала всё было хорошо — в доме был только один ребёнок. Но вскоре у Ся Юаня и его жены родилась дочь, Ся Цзиньсу, младше Лу Чэньинь на год.
Род Ся принадлежал к известным в Нижнем мире семьям культиваторов. Когда обе девочки достигли подходящего возраста, им проверили духовные корни.
Результат ошеломил всех: незаконнорождённая «старшая дочь» Лу Чэньинь оказалась обладательницей небесных духовных корней — настоящим гением культивации. А любимая родная дочь Ся Цзиньсу имела лишь двойные духовные корни.
Хотя это тоже неплохо, контраст был слишком велик. На фоне Лу Чэньинь Ся Цзиньсу казалась заурядной.
Ся Цзиньсу и так ненавидела Лу Чэньинь — ту, кто, будучи чужой, всё равно носила титул старшей дочери. А теперь ещё и в культивации её затмили! Больше всего на свете ей хотелось избавиться от соперницы.
Когда результаты стали известны, сама Лу Чэньинь ещё ничего не понимала. Ся Юань и его жена скрыли правду. Девочка была слишком мала, чтобы осознавать значение светящихся знаков, и лишь чувствовала, как странно на неё смотрят приёмные родители.
Потом Ся Цзиньсу устроила истерику, обозвав Лу Чэньинь всеми мыслимыми словами. Та осталась в полном недоумении.
И только спустя время Лу Чэньинь узнала причину такого отношения: ей сказали, что её духовные корни на самом деле смешанные и совершенно непригодны для культивации. Ся Юань и его жена с сожалением объявили, что отныне все ресурсы — духовные камни и редкие снадобья — будут предназначаться исключительно Ся Цзиньсу. Лу Чэньинь тогда подумала: «Ну и ладно, раз нет таланта, значит, не судьба. Жаль только, что не смогу стать сильной и отомстить за родителей».
Годы шли. Разрыв между сёстрами становился всё глубже. Ся Цзиньсу — любимица всей семьи, надежда рода. Лу Чэньинь же, не сумев даже начать культивацию к шестнадцати годам, превратилась в служанку. Поначалу она не возражала: «Раз не питаюсь даром, пусть хоть чем-то помогаю». Со временем все привыкли, и никто уже не видел в этом ничего предосудительного. Более того, жена Ся Юаня намеренно стремилась сломить её дух. В результате Лу Чэньинь стала тихой, покорной и безвольной.
На этот раз её выгнали из-за того, что человек, в которого она тайно влюбилась, собирался обручиться… именно с Ся Цзиньсу. Та пришла похвастаться, гордо красуясь заколкой, подаренной женихом. Лу Чэньинь с завистью и горечью смотрела на неё.
В состоянии отчаяния она вышла из дома и случайно наткнулась на отряд Цинсюаньцзун — самого могущественного клана Верхнего мира, прибывшего в Нижний мир вербовать учеников. Возраст кандидатов не должен был превышать шестнадцати лет.
Лу Чэньинь издалека наблюдала, как один за другим дети знатных семей протягивали руки к камню проверки духовных корней. Все они с надеждой смотрели на него, а потом, опустив головы, уходили в слезах. Большинство заранее знали свой результат, но всё равно цеплялись за последнюю надежду. Однако удачи не случилось.
Цинсюаньцзун больше не принимал учеников с обычными духовными корнями. Без выдающегося таланта даже не стоило оставлять своё имя.
Некоторые простолюдины тоже пытали удачу, но безрезультатно.
Для Лу Чэньинь с её «смешанными корнями» Цинсюаньцзун казался недосягаемой мечтой — даже более далёкой, чем тот, в кого она влюблена. Но в этот момент, словно одержимая отчаянием или давней надеждой, она шагнула вперёд и, следуя указанию ученика в серой повязке на талии, протянула руку к камню.
Она до сих пор помнила ослепительное сияние. Даже сейчас, с новой душой в этом теле, воспоминания о том свете были живы и ярки.
Это было знакомо… очень знакомо. Ведь десять лет назад, когда ей впервые проверяли корни, всё было точно так же!
Что чувствует человек, всю жизнь считавший себя никчёмным, когда вдруг узнаёт, что он — не отброс, а настоящий гений?
Шестнадцать лет унижений и презрения пронеслись перед глазами. Лицо возлюбленного, полное сожаления, снова и снова мелькало в памяти. Первоначальная Лу Чэньинь не смогла сдержаться. Не сказав ни слова представителям Цинсюаньцзун, она бросилась обратно в дом Ся и потребовала объяснений. В ответ её избили и выбросили на улицу.
— Ты ещё осмелилась явиться на проверку в Цинсюаньцзун? — кричала жена Ся Юаня. — Ты думаешь, тебя примут в Верхний мир? Это же главный клан! Даже наша Цзиньсу не имеет шансов, а ты, ничтожество, осмеливаешься мечтать? Тебе уже шестнадцать, а ты даже тела не укрепила! Пусть у тебя и есть небесные корни — ты всё равно пропащий случай! Мы много лет кормили тебя даром, и этого более чем достаточно. Сегодня ты пришла с обвинениями — мы больше не желаем тебя видеть. Вот немного духовных камней, уходи и докажи, если сможешь, что достойна Цинсюаньцзун!
Род Ся не был даже среди лучших семей Нижнего мира, не говоря уже о Верхнем.
Слова жены Ся Юаня были жестоки, но справедливы. Даже обладая талантом, Лу Чэньинь уже слишком стара. Обычно в её возрасте с небесными корнями давно бы достигли основания, а она даже не начинала культивацию.
Убитая горем первоначальная Лу Чэньинь умерла от побоев прямо на улице. А новая Лу Чэньинь вывернула те самые «духовные камни» и с горечью увидела всего три низших духовных камня — насколько же скупыми были Ся!
— Эх…
Она спрятала мешочек цянькунь и решила: «Пусть шансы и малы, но попробовать надо. У меня ведь другого пути нет. Раз я заняла это тело, должна отдать долг прежней себе».
Стиснув зубы, Лу Чэньинь, несмотря на боль, поспешила к месту, где утром проводили проверку.
Но там уже никого не было.
Она колебалась лишь мгновение, затем подошла к торговцу у обочины:
— Прошу прощения, молодой человек, не подскажете ли, куда делись сегодня утром ученики Цинсюаньцзун?
Торговец улыбнулся:
— Уехали! В полдень ушли — возвращаются в Верхний мир.
Сердце Лу Чэньинь ёкнуло:
— А где они остановились?
— Как, не знаете? В нашем Цзянлинге лучшая гостиница — «Жуи». Три дня она полностью забронирована под них. Полгорода туда сбегалось, чтобы хоть глазком взглянуть на бессмертных из Верхнего мира!
Лу Чэньинь действительно не знала этого. Прежняя хозяйка тела была настолько сломлена, что даже не имела права знать такие вещи.
Поблагодарив торговца, она бросилась к гостинице «Жуи», почти бегом преодолевая боль.
К счастью, удача улыбнулась ей: как раз в тот момент четверо учеников в зелёных одеждах выходили из гостиницы. Они одни заняли всё заведение — вот вам и богатство Верхнего мира!
Лу Чэньинь едва успела подбежать, как один из них — явно старший — удивлённо на неё посмотрел:
— Это же та девушка с небесными корнями! Что с тобой случилось? Почему в таком виде?
Лу Чэньинь горько усмехнулась, опустив глаза под их пристальными взглядами:
— Так, мелкая неприятность… Не стоит и говорить. Утром я ушла, не узнав окончательного решения. Хотела спросить…
Юноша был прекрасен, как картина, с доброжелательным и чистым выражением лица, в нём чувствовалось достоинство ученика великого клана. Он мягко улыбнулся:
— Твои духовные корни, безусловно, великолепны. Даже в Цинсюаньцзуне таких немного. Но… тебе уже немало лет…
— Разве не сказано, что принимают до шестнадцати? Мне ещё нет шестнадцати.
(Хотя, честно говоря, до дня рождения оставался всего месяц.)
Ученик замолчал на мгновение:
— Да, это так. Но твоё нынешнее состояние…
— Я быстро поправлюсь! — почти выкрикнула Лу Чэньинь.
Он вздохнул:
— Откровенно говоря, проверка корней — лишь первый шаг. Чтобы стать внутренним учеником Цинсюаньцзун, нужно пройти несколько испытаний. Старейшины выбирают себе учеников только из победителей.
Сердце Лу Чэньинь упало. Она уже предчувствовала, что услышит дальше:
— Боюсь, в твоём состоянии ты не выдержишь даже первого раунда.
Лучше остаться в живых, чем умереть на арене.
Его слова были искренни и добры, но у Лу Чэньинь не было выбора.
Остаться в Цзянлинге — значит умереть с голоду или быть убитой Ся. А с ними — хоть шанс на новую жизнь.
— Я не боюсь, — твёрдо сказала она, сжав губы. — Прошу, дайте мне возможность. У меня нет другого пути. Здесь я всё равно обречена. Позвольте хотя бы попытаться.
http://bllate.org/book/7067/667267
Готово:
