Девушка, казавшаяся старше остальных четверых участников, обладала пронзительным взглядом и подавляющей аурой. Даже не нападая — лишь уклоняясь — она одним своим присутствием заставляла замолчать всех четверых. У зрителей невольно возникала мысль: «Она не атакует не потому, что слаба, а потому что не хочет никого ранить».
Её лицо было суровым, большие прекрасные глаза широко раскрыты, и от долгого непрерывного взгляда уголки уже покраснели. Такой вид внушал молодым ученикам ощущение зрелости и авторитета — почти как у родителя. Трое детей младше десяти лет, участвовавших в поединке, лишь на миг встретились с её взглядом — будто бы взглядом обеспокоенной матери — и тут же растерялись, сбившись с ритма своих движений.
Лу Чэньинь воспользовалась их замешательством и искусно направила одного из противников так, что тот ударил другого. Повторив этот приём несколько раз подряд, она, хоть и была ранена ещё до начала боя и неизбежно получала удары чужих ладоней, всё же стойко держалась и заняла второе место.
Теперь рядом с ней на площадке остался только один — мальчик лет двенадцати. Он был одет в чёрное, его черты лица были холодны и сосредоточены, а аура напоминала саму Лу Чэньинь. Возможно, именно поэтому он и не поддался её устрашению.
Лу Чэньинь действительно никогда не занималась культивацией; всё, чего она достигла, было результатом хитрости и находчивости. С этим юношей она чувствовала себя совершенно беспомощной.
После нескольких обменов ударами она, хоть и не пала, уже тяжело дышала, сердце колотилось, как барабан, а пот струился по лицу.
Ей казалось, что внутренние раны усилились. Сжав зубы, она упорно держалась на ногах, отказываясь согнуть колени. В полном отчаянии она словно перестала чувствовать боль и, приняв на себя очередной удар юноши, крепко прикусила губу и из последних сил пнула его в грудь.
Юноша удивлённо посмотрел на неё. Разве стоило применять такой способ — сто раз ранить себя, чтобы один раз задеть противника?
Над облаками Даосский Владыка Сюаньчэнь, Су Сюйнин, молча наблюдал за происходящим.
Его лицо было совершенным, а аура — выше мирской суеты, чиста, как нефрит и снег. Хотя он ещё не достиг Бессмертия, его облик уже был истинно божественным — благородным, святым и недосягаемым, словно ледяная статуя, вознесённая над облаками.
Его чёрные волосы развевались на ветру, поверх безупречно белой одежды струилась лёгкая прозрачная туника, широкие рукава колыхались в воздухе. Его ледяные глаза были устремлены на поединок, и холодный взгляд неотрывно следил за Лу Чэньинь. Он видел, как её снова ударили, как она выплюнула кровь, но всё равно не упала и снова бросилась навстречу юноше.
— Это...
Даосский Владыка Сюаньлин слегка нахмурился и рассеял облака. Несмотря на огромное расстояние, его голос прозвучал чётко и ясно для всех на площадке:
— Поединок должен быть дружелюбным. Если ты больше не можешь продолжать, не стоит упрямиться.
Лу Чэньинь, сжав зубы от упорства, услышала эти слова и вдруг почувствовала, будто весь её труд стал насмешкой.
Силы покинули её. Она подняла красные от слёз глаза к небу и, сквозь облака, ей почудились два белых силуэта. Она хотела разглядеть их, но, будучи простой смертной без основ культивации, не могла видеть так далеко.
Глубоко вдохнув, она снова повернулась к своему противнику и медленно, чётко произнесла:
— Я ещё не упала.
Даосский Владыка Сюаньлин удивлённо переспросил:
— Что ты сказала?
— Я сказала: я ещё не упала, — Лу Чэньинь вытерла кровь с губ и, не глядя на небесных владык, уставилась на противника. — Пока я не упала, я не проиграла.
Внизу, у подножия площадки, Байтань с глубокой тревогой смотрел на неё. Она была в ужасном состоянии: одежда пропиталась кровью, но она всё ещё стояла. Для неё этот поединок был последней надеждой. Она явно страдала, её стройная фигура шаталась, будто вот-вот рухнет, но она упрямо держалась на ногах.
Произнеся эти слова с твёрдой решимостью, она первой бросилась в атаку.
Чёрный юноша был поражён её реакцией. На миг он замешкался — и Лу Чэньинь этим воспользовалась. Но он быстро пришёл в себя, развернулся и схватил её за руку. Лу Чэньинь вскрикнула от боли, перевернулась и полетела прямо вниз с площадки.
Однако падения не случилось.
В последний момент она расстегнула пояс, не обращая внимания на то, что одежда распахнулась, и из последних сил, в мгновение ока обвила поясом талию юноши, потянув его за собой. Прежде чем коснуться земли, она ухватилась за его руку, перекатилась ему на спину и прижала его к земле в позе полного контроля.
— Я победила, — сказала Лу Чэньинь. Её одежда была растрёпана, ворот распахнут, обнажая коросту на ещё не заживших ранах. Кровь запеклась в уголках глаз, но в её взгляде светилось ни с чем не сравнимое торжество.
Она приподняла уголки губ, кровь стекала по подбородку, но она равнодушно вытерла её и, подняв голову к смутным силуэтам в небе, хрипло, но громко повторила:
— Я победила.
***
Строго говоря, Лу Чэньинь действительно выиграла вступительный турнир.
Хотя победа досталась ей необычным путём, именно она положила чёрного юношу на землю.
Вокруг воцарилась тишина — все были ошеломлены. Первым опомнился Байтань. Он быстро подошёл, снял свою верхнюю одежду и накинул ей на плечи, нахмурившись:
— Прикройся.
Лу Чэньинь только теперь осознала, что, хотя кроме пояса и воротничка всё остальное на ней было закрыто, для этих людей из древности это уже считалось крайне неприличным.
Она пошатнулась, отпустила руку юноши, взглянула на его покрасневшее лицо и злые глаза, затем медленно выпрямилась и плотнее запахнула одежду Байтаня:
— Благодарю вас, наставник Байтань.
Байтань некоторое время смотрел на неё, потом поднял глаза к небу и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Учитель, результат поединка определён. Первое место — у госпожи Лу.
Даосский Владыка Сюаньлин парил в облаках на такой высоте, что Лу Чэньинь не могла его разглядеть.
Услышав слова Байтаня, он медленно очнулся от задумчивости, бросил взгляд назад и тяжко кивнул:
— Ну что ж, на сегодня хватит.
Махнув рукой, он дал понять, что собравшиеся могут расходиться. Обычно после объявления результатов вступительного турнира следующим днём старейшины решают, кого взять в ученики или не брать никого.
Лу Чэньинь всё ещё смотрела вверх, пока шея не заболела. Услышав чёткий, будто звучащий у самого уха, голос из облаков, она немного расслабилась. Хорошо, что этот, очевидно, очень важный даосский владыка не собирался преследовать её за «нечестную» победу.
— Я провожу тебя обратно, — предложил Байтань, поддерживая её.
Лу Чэньинь не успела отказаться, как к ней подошла знакомая девушка-ученица и весело улыбнулась:
— Наставник Байтань так занят! Пусть госпожу Лу проводит Цуньлань.
Лу Чэньинь взглянула на неё и узнала ту самую девушку, которая сердито смотрела на неё у ворот горы. Её чувства к Байтаню были слишком очевидны. Лу Чэньинь сейчас не имела ни малейшего желания вмешиваться в чужие романтические дела — ей было очень плохо, и, раз кто-то вызвался помочь, она просто оперлась на неё.
— Спасибо, — сказала она, нахмурившись от боли.
Цуньлань чуть не упала под её тяжестью, но, увидев, что та спокойно выбрала её, а не цепляется за Байтаня, довольно подхватила её.
— Пойдём, — сказала она и повела Лу Чэньинь прочь.
Байтань смотрел им вслед, посмотрел на пустую ладонь и медленно сжал кулак.
Над облаками Даосский Владыка Сюаньлин весело улыбнулся:
— Младший брат, мне кажется, чёрный юноша весьма одарён. Не отправить ли его на гору Цинсюань, чтобы ты лично его проверил?
Су Сюйнин молчал.
Сюаньлин внимательно изучил его совершенное, словно вырезанное из нефрита лицо и осторожно добавил:
— Тогда я сейчас же прикажу отвести его туда?
Су Сюйнин слегка нахмурился. У такого неземного, божественного человека морщинка на лбу вызывала у любого зрителя чувство сожаления и желание наказать того, кто её вызвал.
Сюаньлин мысленно дал себе пощёчину и услышал, как его младший брат, чьи мысли всегда были заняты лишь мечом и культивацией, холодно произнёс:
— Он занял второе место.
Лицо Сюаньлина вытянулось. Он хотел что-то сказать, но Су Сюйнин опередил его:
— Если я возьму ученика, то только лучшего.
«Лучшего»... То есть... первую?
Эту девушку, которой почти шестнадцать?
Сюаньлин уже собрался что-то возразить, но Су Сюйнин исчез перед ним. Тот растерянно хлопнул себя по лбу:
— Так это «да» или «нет»?
В ту же ночь старейшины Цинсюаньцзунья оживлённо обсуждали результаты.
Старейшина Су Юнь заявил:
— Этот юноша мне сразу приглянулся!.. Э-э, понравился!
— Он обязательно станет моим учеником, — добавил он, заложив руки за спину. — В моём крыле только девушки, пора завести и юношу.
Старейшина Му Юнь косо на него взглянул:
— Ты же женщина, тебе удобнее обучать девушек. Лучше пусть он придёт ко мне. Недавно в тайной области я нашёл отличный меч — в самый раз для его руки.
Старейшина Су Юнь разозлился:
— Старый ворчун! Опять забираешь лучших! Раз в тридцать лет появляется милый юноша, и ты обязательно должен его оттягать?
Старейшина Му Юнь фыркнул:
— Это ты у меня отбираешь! Тридцать лет назад мои ученики хотели младшую сестрёнку, а ты её увела!
— Так Лося сама захотела со мной! — возмутился Су Юнь.
— Тогда пусть сегодняшний юноша сам выберет, к кому идти! — махнул рукавом Му Юнь.
— Ладно, — вздохнул наблюдающий за спором Старейшина Цанъюнь. — Вы спорите за юношу, а кто возьмёт первую?
Му Юнь отвёл взгляд, Су Юнь надулся — никто не ответил.
Заговорил сидевший в стороне Старейшина Линъюнь:
— Эта девушка заняла первое место, но не силой, а хитростью. Её победа не совсем честна.
— Не скажи, — возразил Цанъюнь. — По словам Байтаня, у неё небесные духовные корни, но она никогда не занималась культивацией и жила как обычная смертная. То, что она сумела опередить других умом и выносливостью, тоже достойно уважения.
Су Юнь заинтересовался:
— Небесные духовные корни? И никогда не культивировала? Почему?
— Говорят, это связано с её прошлым, — ответил Цанъюнь с сожалением. — До прибытия в Цинсюаньцзунь она уже была тяжело ранена. Видимо, последние годы ей пришлось нелегко.
— Но слишком много хитрости, — нахмурился Му Юнь. — В честном поединке позволила себе уловки. Кто знает, что она выкинет, попав в секту? В Цинсюаньцзунье не должно быть таких коварных учеников.
— У неё не было выбора! — парировал Су Юнь. — Разве ты не слышал Цанъюня-наставника? Она пришла с тяжёлыми ранами и никогда не культивировала. Как ещё ей было победить?
— Так возьми её в ученики! — Му Юнь не по-старейшински закатил глаза.
Су Юнь вспыхнул:
— Возьму и возьму! Что мне мешает? Завтра же...
— Возьмёшь кого? — раздался голос Даосского Владыки Сюаньлина, и все четверо немедленно приняли почтительный вид.
— Издалека слышу ваш шум, — сказал Сюаньлин, усаживаясь на главное место и приподнимая веки. — Так кого же выбрал на этот раз Су Юнь?
Су Юнь смутился и промолчал. Ответил за него Му Юнь:
— Учитель-дядя, Су Юнь решил взять первую на турнире — Лу Чэньинь.
Су Юнь сердито глянул на него, но тот даже не посмотрел в ответ.
Сюаньлин окинул их взглядом и спокойно сказал:
— Если хочешь взять Лу Чэньинь, это невозможно.
Су Юнь опешил. Му Юнь спросил:
— Учитель-дядя тоже считает, что Лу Чэньинь недостойна быть в Цинсюаньцзуне?
Цанъюнь и Линъюнь тоже посмотрели на Сюаньлина. Тот странно помедлил, прежде чем ответить:
— ...Всё же она победила. Пусть и с хитростью, но заняла первое место.
— Тогда вы хотите сказать...
— Не беспокойтесь о её судьбе, — уклончиво ответил Сюаньлин. — У меня есть свои планы.
Четверо старейшин переглянулись, но больше не стали допытываться. Они обсудили, кому достанутся остальные ученики. Кроме чёрного юноши Цзи Цинлиня, за которого спорили два старейшины, двое других были приняты Цанъюнем и Линъюнем.
Ночью
Лу Чэньинь мучилась от боли и, наконец, не выдержала — приняла ещё одну пилюлю «Сюйюань».
http://bllate.org/book/7067/667269
Готово:
