— Ладно, ладно, — вздохнула Му-му. — Тебе ведь уже сотни лет, чего ревёшь? Расскажи всё, что знаешь.
Хуа Сянжун шмыгнула носом:
— Точно не знаю, но помню: время от времени мать становится особенно занятой. Я несколько раз пыталась помочь, но она всегда отказывалась. На вопросы отвечала уклончиво. Поэтому однажды я последовала за ней и увидела, как она с подношением направилась во внутренний двор.
— Тот самый двор, что давно заброшен? Ведь мать запретила всем туда входить.
— Да. В тот день она была особенно настороже, и мне пришлось держаться далеко позади. Я своими глазами видела, как она прыгнула в старый колодец во дворе.
— Ты не последовала за ней?
— Нет, — покачала головой Хуа Сянжун. — От того колодца исходило такое жуткое ощущение… Я просто сбежала.
Му-му нахмурилась, задумавшись. Хуапи-яо, будучи демоном, особенно чувствительна к опасности. Скорее всего, с этим колодцем что-то не так.
— Госпожа-даос, — с грустным лицом сказала Хуа Сянжун, — больше я ничего не знаю.
Му-му бросила на неё равнодушный взгляд:
— Поняла.
Хуа Сянжун облегчённо выдохнула. Внезапно Му-му вскочила на ноги, и та снова напряглась, тревожно глядя на неё снизу вверх.
— Я пойду. Ты пока отдыхай.
Хуа Сянжун ещё не успела ответить, как Му-му уже стремглав умчалась. Та прижала ладонь к сердцу и глубоко вздохнула.
Му-му ворвалась в комнату Шао Чи, но там никого не оказалось. Она схватила одного из слуг, убиравших помещение, и спросила:
— Куда делся хозяин этой комнаты?
Слуга покраснел и тихо пробормотал:
— Он… он только что был здесь… Кажется, куда-то вышел.
— Куда именно?
— Не… не знаю.
Му-му скривилась. Ей ведь было так важно с ним поговорить!
— …Му-му? — раздался знакомый голос у неё за спиной.
Она обернулась и увидела Шао Чи с коробкой еды в руках. На его белоснежном лице красовались несколько чёрных пятен.
— Что с твоим лицом? Где ты шастал — опять что-то украл?
Это был первый раз за несколько дней, когда Му-му заговорила с ним первой. Шао Чи улыбнулся:
— Да я не красть ходил, а на кухню. Приготовил тебе кое-что.
— Что именно?
Шао Чи взял её за руку, не обращая внимания на сопротивление, и потянул в комнату. Поставив коробку на стол, он сказал:
— Открой и посмотри.
Му-му осторожно приподняла крышку, и из коробки повеяло тонким, сладким ароматом.
— Это… османтусовые пирожные? — спросила она, глядя на не слишком аккуратные изделия внутри. Сердце её потеплело, но в то же время заныло.
— Ты же хотела их попробовать? Османтус я собрал с дерева во дворе Хуа Сянжун.
— Ты помнишь, что я хотела османтусовые пирожные?
Теперь и глаза начали щипать.
— Ты последние дни злишься на меня, и я не знал, как тебя утешить. Решил сделать то, что тебе нравится, — улыбнулся Шао Чи. — Ешь скорее. Я несколько дней учился у поварихи, пока не научился.
Му-му кивнула и осторожно взяла один пирожок. Затем спросила:
— …Ты никогда никому другому не готовил?
— Конечно нет! Я чуть кухню не взорвал, делая эти пирожные.
Му-му рассмеялась, но тут же прикусила губу и подняла бровь:
— Ну, это уже лучше.
Они съели всю коробку: одна ела, другой смотрел.
— Пить будешь?
Му-му покачала головой. Она теперь почти верила, что он действительно впервые готовил. Сахару в пирожных было явно перебор, и она даже подумала, что Шао Чи убил ей вкусовые рецепторы. Но почему-то эти приторно-сладкие пирожные казались ей невероятно вкусными.
Шао Чи с улыбкой смотрел на неё. Му-му замерла, затем отвела взгляд.
— …Я только что ходила к той хуапи-яо.
Шао Чи слегка нахмурился:
— Зачем ты пошла к ней одна? Ты считаешь, что с ней что-то не так?
— Ах, дело не в этом! — Му-му рассказала ему всё, что узнала от Хуа Сянжун о том, как госпожа Хуа тайно приносит подношения во внутреннем дворе. — В доме Хуа столько богатства — кому понадобилось бы молиться в старом колодце во дворе? И даже не обращает внимания на то, что в доме завёлся демон!
— Всё это рассказала тебе хуапи-яо?
Му-му кивнула, но потом покачала головой:
— Ну, не совсем… Она сама не сказала. Я заставила её.
Она замолчала и спросила:
— Ты думаешь, она нарочно это сказала?
Не дожидаясь ответа, сама же отмахнулась:
— Нет, невозможно. Ей от этого никакой выгоды.
— Иногда именно те планы, что кажутся бессмысленными и невозможными, оказываются самыми смертоносными, — сказал Шао Чи, присев, чтобы убрать коробку. Он поднял голову, и солнечный свет упал ему на лицо. — Не стоит недооценивать мелких демонов. Они, как простые люди в мире смертных, годами пробираются сквозь низины и вырабатывают собственные методы выживания. У них может не быть великой силы, зато полно всяких хитростей — одной такой хватит, чтобы устроить тебе неприятности.
— Так мне делать вид, что ничего не слышала?
Шао Чи встал:
— Не обязательно. А вдруг хуапи-яо сказала правду?
— Ну так что делать? — раздражённо фыркнула Му-му. То он говорит, что это ловушка демона, то — что может быть правдой. Хорошо ему, всё и сразу!
Шао Чи посмотрел на её надутые щёчки и улыбнулся, ласково ущипнув за щеку:
— Опять злишься?
— Ах, — протянул он, словно жалуясь, но на самом деле капризничая, — что с нашей маленькой тигрицей? Последние дни будто пороховая бочка — тронь, и взорвётся. Кто тебя рассердил?
Му-му косо на него глянула. Да кто, как не он сам!
Ведь тогда она спросила: «Ты ведь любишь меня?» Для девушки, которая так дорожит своей скромностью, это было почти признанием.
Почему же он не дал ей ответа?
Он ведь… ведь явно проявлял хоть немного симпатии! Например, сейчас — зачем бы он стал лично готовить для неё османтусовые пирожные, если бы не испытывал ничего?
Она не могла понять.
Раньше ей казалось, что девушки, получившие отказ, вызывают сочувствие. Но она хуже их всех. По крайней мере, те хотя бы получали чёткий ответ.
— Послушай, — Му-му подняла лицо и очень серьёзно спросила: — Зачем ты приготовил мне эти пирожные? Потому что я твой договорный зверь?
Шао Чи слегка замер:
— Потому что ты захотела их съесть.
— А если бы захотели Юй Янь или Се Шаоюань, ты тоже приготовил бы им?
— Зачем мне им готовить? Невоспитанные отродья! — в глазах Шао Чи мелькнуло раздражение.
Му-му собралась с духом и сделала шаг вперёд:
— Значит, ты приготовил пирожные именно для меня? Из-за меня самой?
Шао Чи хотел пошутить, что она вовсе не человек, а маленькая тигрица, но, встретившись с её взглядом, замолчал.
Её глаза, которые он столько раз называл прекрасными, сейчас были влажными и смотрели прямо на него. В них читались надежда и тревога.
Такой взгляд он видел не раз — у многих людей. Но перед Му-му он не мог, как обычно, резко и холодно отказать. Он не знал, жалко ли ему её до слёз или сам он ждёт этого чувства.
— …Му-му, — горло его перехватило, и он не знал, что сказать. — Ты ведь мой договорный зверь, я…
— Всё, я поняла. Больше ничего не говори, — перебила она и выбежала из комнаты, щёки её пылали, как закат.
Теперь ей было не до двора и демонов — она просто хотела спрятаться куда-нибудь.
А-а-а! Как же стыдно!
Отказ после признания — это ужасно! Она думала, что сможет сохранить достоинство, но вся её уверенность строилась на том, что Шао Чи тоже испытывает к ней чувства. Теперь же уверенность рухнула, и осталось лишь желание убежать как можно дальше.
Шао Чи смотрел ей вслед. Сердце его тяжело опустилось.
Он понял: Му-му, похоже, действительно полюбила его. А он… только что ранил её.
А сам он?
Шао Чи прикрыл глаза ладонью. Ему стало больно. Возможно, он тоже любит Му-му. Эта любовь не имеет ничего общего с тем, что она его договорный зверь. Просто любовь.
Но…
«Шао Чи, твоё рождение лишило отца жизни. Твоё появление — уже грех.»
«Почему? Почему не ты умер?! Умри! Верни мне его! Верни!»
«В твоих жилах течёт испорченная кровь. Если так пойдёт и дальше, сама жизнь твоя окажется под угрозой.»
…
У него нет права любить.
Му-му считала себя отвергнутой и весь день просидела в комнате, никуда не выходя. Вечером Юй Янь пришла звать её на ужин, но она отказалась. На следующий день, когда Му-му уже думала, не показаться ли наконец на людях, дверь снова открылась.
— Я же сказала, что буду есть в комнате.
— Му-му, — Юй Янь стояла в дверях, смущённо переминаясь с ноги на ногу, — сегодня госпожа Хуа отправляется во внутренний двор. Мы собираемся тайком последовать за ней. Пойдёшь с нами?
— Во внутренний двор? — Му-му обернулась. — Вы когда успели всё это обсудить без меня?
Разве они не команда?
— Ты вчера исчезла, поэтому мы решили без тебя, — тихо ответила Юй Янь. — Старший боится, что всё это уловка хуапи-яо, и даже поймал её.
Му-му сейчас меньше всего хотелось слышать имя Шао Чи. Она недовольно скривилась.
— Пойдёшь с нами?
— Конечно! — Му-му встала. Ведь именно она вытянула эту информацию из хуапи-яо. Почему бы ей не пойти?
— Даос, нет, госпожа! Пощадите! Я правда не хочу идти туда! — хуапи-яо умоляюще причитала, но Се Шаоюань крепко держал её за руку, не давая вырваться.
Му-му подошла как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену: демон отчаянно тряс головой, а Се Шаоюань стоял непоколебимо. Рядом с ним стоял Шао Чи.
Всего пару дней назад они готовы были друг друга разорвать, а теперь ради общей цели помирились.
Увидев Му-му, хуапи-яо загорелась надеждой и попыталась броситься к ней, но Се Шаоюань лишь крепче стиснул её руку.
— Госпожа, вы пришли! Умоляю, заступитесь за меня! Там правда ужасно страшно!
Му-му подошла, но, как обычно, не встала рядом с Шао Чи, а выбрала место возле Юй Янь. Тот заметил её движение, слегка удивился, но промолчал, лишь плотнее сжал губы.
— Ты же даже не заходила туда. Чего бояться? — сказала Му-му.
— Не заходила — и страшно! А если зайду, так и вовсе жизни не будет! — Хуапи-яо горестно морщилась. — У нас, демонов, интуиция тоже бывает очень точной.
Му-му знала, что у духов и демонов порой действительно сильная интуиция, но всё равно не собиралась отпускать её.
А вдруг Шао Чи прав, и хуапи-яо заманивает их в ловушку?
Лучше держать её под рукой — в случае чего будет кому прикрыть отступление.
Увидев решительное выражение лица Му-му, хуапи-яо поняла, что сбежать не получится. Она перестала вырываться и жалобно всхлипнула:
— Господа даосы и госпожа, если я провожу вас во двор, это ведь засчитается как большая заслуга?
Шао Чи усмехнулся:
— Засчитается. Обязательно запишу.
(Им ведь ещё не удалось выяснить, как погибли те девушки. Счёт пойдёт общий.)
Под покровом ночи они повели хуапи-яо вслед за госпожой Хуа. Та спешила, держа в руке подсвечник, и то и дело оглядывалась, крайне настороженно.
— Она очень осторожна, — прошептал Се Шаоюань.
— Конечно, — хуапи-яо вцепилась пальцами в угол стены из обожжённого кирпича, выглядывая лишь глазами. — Обычно она рассеянна, но только в этот день особенно бдительна.
— Действительно странно.
Госпожа Хуа остановилась у ворот внутреннего двора. Те были очень старыми: дерево потемнело и выглядело уныло, медный кольцевой звонок остался лишь один. Весь двор контрастировал с роскошью дома Хуа.
— Откуда в доме Хуа такой убогий двор? Я раньше его не замечала, — тихо сказала Му-му.
— Госпожа, дом Хуа огромен, — ответила хуапи-яо.
Внезапно госпожа Хуа почувствовала что-то и резко обернулась. Все тут же отвернулись, а Му-му зажала себе рот, боясь издать хоть звук.
Наступила тишина.
Когда Му-му уже решила, что их раскрыли, за спиной раздался глухой скрип — старые ворота медленно отворились.
Они переглянулись и последовали за ней.
http://bllate.org/book/7066/667235
Готово:
