Истинное лицо внутреннего двора оказалось таким же ветхим, как и деревянные ворота, запиравшие его. Двор был огромным: на ровной земле возвышался полуразрушенный павильон, а вокруг буйствовали сорняки — почти по пояс юной Му-му.
Четверо шли следом за хуапи-яо, пробираясь сквозь заросли, словно сквозь лабиринт, пока не вышли к древнему колодцу с обломанным краем высотой около полуметра.
— Матушка спустилась туда, — сказала хуапи-яо.
Му-му поднялась по ступенькам и вытянула шею, заглядывая вниз.
В колодце не было воды — это был явно сухой колодец. Его дно уходило так глубоко, что даже лунный свет не мог достичь его.
— Как же глубоко! — воскликнула Му-му, щурясь в попытке разглядеть дно. — Госпожа Хуа всего лишь слабая женщина… если она прыгнула туда, то уж точно не выжила!
Хуапи-яо подошла ближе:
— Здесь только один колодец, значит, именно он. Посмотри, нет ли рядом люка.
— Да где тут люк? — отозвалась Му-му.
Хуапи-яо приблизилась ещё больше. Внезапно Му-му почувствовала, как её толкнули в поясницу. Она пошатнулась и едва не рухнула в колодец.
Шао Чи мгновенно схватил руку хуапи-яо, и его взгляд стал ледяным, как иней.
— Так ты и впрямь замышляла зло!
В тот же миг из недр сухого колодца раздался гул, будто гром катился под землёй. Из глубины вырвался столб чёрного дыма, и земля под ногами начала сильно трястись.
Се Шаоюань ухватил Юй Янь за руку — почва уже раскалывалась, и он, плотно прижав девушку к себе, прыгнул на павильон.
— Наставник, это ловушка! Держитесь подальше от колодца!
Но было уже слишком поздно.
Окружающий пейзаж внезапно изменился. Те самые древние деревянные ворота начали стремительно отдаляться.
Се Шаоюань огляделся и побледнел ещё сильнее:
— Наставник, мы попались! Это вовсе не внутренний двор — это Область! Мы внутри Области госпожи Хуа!
Глаза Шао Чи вспыхнули яростью. Он ударил хуапи-яо с такой силой, что та поперхнулась кровью.
Хуапи-яо завизжала и протянула когтистую лапу к Му-му.
Шао Чи выхватил меч и одним взмахом отсёк ей руку. Отрубленную конечность он пинком отправил в расщелину, образовавшуюся в земле.
— Все эти дни ты притворялась! — прорычал он. — Неужели госпожа Хуа тоже твоя сообщница?
Лишившись руки, хуапи-яо рухнула на землю и корчилась, словно червь, но на лице всё ещё играла жестокая улыбка.
— Убивай меня — всё равно бесполезно! Мой хозяин уничтожит вас всех! Сегодня ваш последний день!
Тем временем павильон начал рушиться. Юй Янь стиснула зубы и вырвалась из объятий Се Шаоюаня. Она не хотела быть обузой для своего наставника.
Му-му стояла у самого края колодца и никак не могла устоять на ногах. Когда она наконец попыталась подняться, её лодыжку вдруг схватила пара чёрных рук.
— А-а-а!..
Не успев опомниться, она была втащена в колодец.
Шао Чи бросился к ней и сумел схватить лишь клочок ткани от её юбки. Му-му исчезла.
Он швырнул меч и, навалившись всем телом на край колодца, закричал:
— …Му-му!
— Не трать силы зря, — прохрипела хуапи-яо, лежа на земле. Её лицо дрожало от сотрясений почвы, а ветер, проникая через рану на плече, надувал её тщательно сохраняемую кожу, будто мешок. — Даже если сейчас прыгнешь вслед, тебе её не найти.
— Ты!.. — глаза Шао Чи налились кровью. Он поднял меч, направив остриё прямо к её горлу. — Куда вы её увезли?!
Хуапи-яо молчала.
— Говори! — взревел он.
Земля продолжала раскалываться всё быстрее. Колодец и ворота удалялись друг от друга, между ними зияла зазубренная бездна. Полуразрушенный павильон обрушился окончательно — одна из балок ударила Юй Янь в поясницу. Девушка пошатнулась и чуть не упала в пропасть.
Даже для культиваторов природные катаклизмы порой оказываются непреодолимы.
— Осторожно, — холодно бросил Се Шаоюань.
Лицо Юй Янь стало мертвенно-бледным. Она позволила ему крепко удержать себя.
«Я слишком слаба, — думала она с отчаянием. — Не хочу быть обузой для наставника, но всё снова идёт наперекосяк…»
Се Шаоюань не заметил её уныния. Он крепко сжал её руку и, покачиваясь, подошёл к Шао Чи.
— Хуапи-яо — лишь приманка. Настоящая угроза — госпожа Хуа. Мы в её Области. Нам нельзя здесь задерживаться. Наставник, уходим!
Шао Чи не отреагировал.
Се Шаоюань сглотнул ком в горле. Ветер развевал его длинные волосы, и теперь он больше не походил на того невозмутимого даосского мастера.
— В её Области мы — как рыба на разделочной доске. Сейчас главное — выбраться, а потом уже продумаем план спасения Му-му.
Он потянул наставника за руку и вдруг замер: та дрожала. Смягчив голос, Се Шаоюань почти умоляюще произнёс:
— Наставник, пойдём.
Шао Чи будто не слышал. Его меч дрожал вместе с ним.
— Зачем госпоже Хуа понадобилась моя маленькая тигрица? Что она собирается с ней сделать?
Му-му была ещё слабой в культивации, но в её жилах текла кровь божественного зверя. Он не смел представить, что может случиться с ней в руках коварной госпожи Хуа.
Хуапи-яо криво усмехнулась:
— Бросьте. Не только вашей бедной тигрице не видать спасения — вам самим не выйти живыми.
— Не хочешь говорить? Тогда умри! — Шао Чи исказился от ярости. Его клинок выпустил бурю энергии, разорвав тело хуапи-яо на клочки. Не колеблясь, он пнул её останки, и те, словно тряпичная кукла, рухнули в пропасть.
— …Наставник, — лицо Се Шаоюаня было изрезано случайными всплесками энергии меча.
— Идите без меня, — Шао Чи не обернулся, медленно вытирая кровь с лезвия. — Я верну Му-му.
— Ты о чём?! — Се Шаоюань вцепился в его руку так, что ногти впились в плоть. — Ты забыл? Это её Область! Пространство здесь подчиняется её воле. Даже если прыгнешь — не факт, что найдёшь Му-му!
Шао Чи рванул руку на себя, оставив на коже Се Шаоюаня три кровавые царапины.
— Но это лучше, чем просто ждать!
Раскол земли ускорялся. Трещина уже подбиралась к их ногам.
— Да перестань вести себя, как ребёнок! — взревел Се Шаоюань. — Если не уйдём сейчас, все трое погибнем здесь!
— Ты ничего не понимаешь! — закричал в ответ Шао Чи. — А если бы в колодец упала Юй Янь? Смог бы ты оставаться таким спокойным?
Се Шаоюань замер. Воспользовавшись его замешательством, Шао Чи подошёл к краю колодца и, легко оттолкнувшись, словно ласточка, нырнул вниз.
—
«Хе-хе… хе… хе…»
Му-му чувствовала, будто её душа погружена в воду. Сознание было ясным, но веки будто сковывал свинец — она никак не могла открыть глаза.
— Проснись, моя малышка, — донёсся до неё далёкий, хриплый, но невероятно мягкий голос.
Ресницы дрогнули, и Му-му медленно открыла глаза. Перед ней была лишь непроглядная тьма. Она нахмурилась и широко распахнула глаза.
Внезапно кто-то щёлкнул пальцами, и две шеренги свечей перед ней одна за другой вспыхнули огнём. Му-му облегчённо выдохнула — по крайней мере, она не ослепла.
Пламя перекатывалось от свечи к свече, уходя далеко назад. В самом конце аллеи из огней стояла женщина. Её черты скрывала тьма, и Му-му не могла разглядеть лицо, но по силуэту чувствовалось — это зрелая, соблазнительная женщина.
Женщина сделала шаг вперёд.
— Ты наконец очнулась. Добро пожаловать… в мой мир.
Му-му вздрогнула — этот голос казался знакомым. Неужели…
Свет свечей поднялся выше, освещая лицо женщины.
— Это вы! Госпожа Хуа! Как это возможно?
Перед ней действительно стояла госпожа Хуа, но… не совсем та, кого она знала.
— Я — и да, и нет, — мягко улыбнулась та. Улыбка была сдержанной, сияющей, словно весенний снег, элегантной вне возраста, но лишённой прежней материнской теплоты — зато полной таинственности и соблазна.
Му-му теперь не сомневалась:
— Вы — не человек.
— Верно, — кивнула госпожа Хуа, одобрительно глядя на неё.
Му-му попыталась пошевелиться, но не смогла. Взглянув вниз, она увидела, что от шеи и ниже её тело сковано цепями, а спина плотно прижата к колонне. Неудивительно, что спина так болела.
— Что это значит, госпожа Хуа? — с усмешкой спросила она.
— Ах, это? — та игриво моргнула. — Ты ведь потомок белого тигра — божественного зверя. Я побоялась, что не справлюсь с тобой, вот и пришлось связать.
Му-му поморщилась, глядя на её кокетливую мину:
— Кто вы на самом деле?
Улыбка госпожи Хуа погасла. Лицо её то освещалось, то вновь скрывалось в тени свечей. Когда Му-му уже решила, что та не ответит, женщина вдруг произнесла:
— Я — богиня.
Му-му подняла бровь и рассмеялась:
— Богиня? Да вы, госпожа Хуа, шутите! Ещё десятки тысяч лет назад в Великой Битве Небес и Демонов обе стороны были уничтожены, и последний бог пал. Откуда же вы взялись?
Госпожа Хуа не обиделась:
— Мои последователи зовут меня Утуншэнь.
Сердце Му-му упало. Утуншэнь — не истинный бог. Так называют духов, получивших божественный статус благодаря человеческим жертвоприношениям и суеверному поклонению. Эти «боги» рождаются из желаний и жадности смертных — они злы и коварны. Особенно Утуншэнь, известный также как «Бог Блаженства».
По легендам, Утуншэнь не имеет постоянного облика — обычно он принимает форму ребёнка пяти–шести лет. Но эта женщина выглядела на пятьдесят!
— Хи-хи… хи… — госпожа Хуа, точнее, Утуншэнь, резко изменила выражение лица, будто сбросив маску. Вся её аура стала зловещей и жуткой. Она широко распахнула глаза и, обнажив зубы, ухмыльнулась. Голос её вдруг стал детским, звонким и пронзительным.
— У-у-утуншэнь… — прошептала Му-му, и правда открылась перед ней. — Вот почему городок зовётся Беззаботностью, а жители такие странные — у них на лице только улыбки и ничего больше. Всё из-за вас.
— Именно! — радостно воскликнул Утуншэнь. — Не зря ты — потомок божественного зверя. Какая сообразительная!
Он вдруг приблизился к её лицу, глаза распахнуты, уголки рта задраны вверх.
Му-му инстинктивно откинула голову назад — она боялась этих зловещих созданий.
— Жители Беззаботности — мои верные последователи, мои дети. Они чтят меня, а я исполняю их желания, дарую им богатство, безопасность и радость. Скажи, разве я не могущественнее бога богатства?
Му-му нахмурилась:
— Конечно, поклонение Утуншэню приносит богатство быстрее и щедрее, чем молитвы богу богатства…
Улыбка Утуншэнь стала ещё шире.
— …Но расплата наступает ещё скорее, — закончила Му-му.
Утуншэнь — злой дух. Сделка с ним подобна игре в казино: там можно только проиграть. Всё, что даёт злой дух — богатство, удача, блаженство — будет возвращено с лихвой. В этом мире не бывает бесплатных обедов, и никто не может обмануть злого духа.
Лицо Утуншэнь вытянулось, хотя уголки рта по-прежнему были приподняты — но улыбки в них уже не было.
Его пальцы сжали её тонкую шею. Взгляд стал жестоким, но губы всё ещё изгибались в улыбке.
— Что ты сейчас сказала, маленький зверёк? Повтори-ка.
Му-му попыталась повернуть запястья — и обнаружила, что не может использовать свою духовную энергию. Она быстро сдалась:
— Ах, да я же просто шутила! Не принимайте всерьёз.
Утуншэнь долго смотрел на неё, не мигая. Му-му проглотила слюну раз, другой, третий… Наконец он отпустил её шею. Девушка с облегчением выдохнула.
— …Ах да, — Утуншэнь сменил голос госпожи Хуа на свой собственный — детский, но исходящий из тела пожилой женщины. От этого Му-му покрыло мурашками. — Твои друзья снаружи только что убили моего любимого питомца.
«Друзья снаружи» — это, конечно, Шао Чи и остальные. А «питомец»…
— Вы имеете в виду хуапи-яо? Эта хуапи-яо — ваша?
— Да.
Утуншэнь радостно улыбнулся:
— Она была такой послушной. Мне она очень нравилась. — Его пальцы нежно погладили щёку Му-му. — Без неё ты бы так легко не попала ко мне в руки.
От прикосновения ледяных пальцев по спине Му-му пробежал холодок — будто её поцеловал демон.
— Действительно, — с натянутой улыбкой сказала она. — Без хитроумных расчётов хуапи-яо мы бы никогда не попали в вашу ловушку. История Хуа Сянжун — ложь, личность госпожи Хуа — вымышленная, даже рассказы жителей городка — всё это ваши уловки.
— Какая догадливая, — похвалил Утуншэнь.
Му-му отвернулась, но ледяные пальцы словно прилипли к её щеке.
— Чтобы поймать меня, вы так много замыслили. Поистине трудились не покладая рук.
http://bllate.org/book/7066/667236
Готово:
