Шао Чи глубоко выдохнул.
— Да он, пожалуй, и вправду осмелится.
Се Шаоюань плотно сжал губы и молча развернулся, уходя прочь.
Юй Янь тревожно проводила его взглядом, нервно переплетая пальцы, поспешно сделала реверанс и последовала за ним.
Шао Чи смотрел им вслед и не знал, обращается ли он к себе самому или к Му-му:
— Неужели этот мальчишка слишком сблизился с Юй Янь?
Му-му на мгновение опешила. «В книге они же любят друг друга страстно и безоглядно — как им не быть близкими?»
Но тут она вдруг замерла. Разве она не решила совсем недавно отказаться от слепого следования книжной судьбе? Значит, эту обречённую пару наставника и ученицы можно разлучить?
Однако…
Му-му посмотрела на двух уходящих фигур, будто созданных друг для друга, и прикусила губу. Сейчас уже, наверное, никто не сможет их разъединить.
Она вздохнула. Она ведь не посторонняя — не ей решать за других их чувства.
Любовь и привязанность в этом мире — всё это их собственный выбор. Даже если им суждено пройти сквозь адские муки, они должны пройти их сами, ощутить каждую боль. Никто не может пройти этот путь вместо них.
— Му-му.
Неизвестно когда Шао Чи уже сел рядом с ней. Он схватил её за щёки и повернул лицо к себе, недовольно спросил:
— Ты чего уставилась на их спины?
— Ты не мог бы вести себя чуть менее по-детски? — Му-му даже не пыталась вырваться; её рот от его пальцев стал похож на надувшуюся уточку. — Ты поссорился со своим учеником, и мне теперь надо выбирать сторону? Уже нельзя даже посмотреть на спину твоего ученика и внучатого ученика?
— Я не это имел в виду.
Шао Чи нахмурился, но сам не мог объяснить, что именно он имел в виду.
Му-му презрительно фыркнула про себя: «Ты именно это и имеешь в виду. Или, может, ты влюбился в меня и ревнуешь?»
Она отбила его руку и, обхватив колени, явно обиделась.
Теперь, когда все дела были сделаны, в голове Му-му наконец появилось место для романтических мыслей.
Она вспомнила, как сегодня пыталась выведать отношение Шао Чи, но так и не получила ответа!
Му-му разозлилась. Пусть даже откажет — хоть бы отреагировал! А он делает вид, будто ничего не произошло. Как будто она для него ничто!
Она злилась всё больше, и её белоснежные щёчки покраснели от возмущения.
— Му-му, — Шао Чи сел рядом с ней, не замечая, что маленький тигрёнок сейчас готов вцепиться ему в горло, — ты веришь словам той хуапи-яо? Вернее, Хуа Сянжун?
Му-му всё ещё пребывала в эмоциях «разбитого сердца», поэтому лишь растерянно посмотрела на него.
Шао Чи продолжил:
— В целом то, что сказала хуапи-яо, правдоподобно, но многое из этого — лишь её личное мнение, и никто не может подтвердить её слова.
— Она утверждает, что вся её кожа собрана с трупов. Ты думаешь, это возможно? Даже не говоря о том, сколько людей вообще живёт в этом городке, сколько здесь умирает ежегодно? Неужели ей каждые пять лет удаётся находить свежие трупы молодых девушек?
Му-му, подперев щёку ладонью, равнодушно ответила:
— Не обязательно строго раз в пять лет. Может, раз в год или раз в три года.
— Но это всё равно невозможно, — сказал Шао Чи, глядя ей прямо в глаза. — Помнишь, что рассказывал нам господин Цянь? Те девушки, которые сами шли в дом Хуа, чтобы стать приёмными дочерьми, были сиротами из бедных семей, чьи родители жаждали денег.
— Таких девочек никто не хватится, если они исчезнут. Даже если их характер изменится до неузнаваемости, никому до этого нет дела.
— Ты хочешь сказать, что этих девушек убивает хуапи-яо, как только они попадают в дом Хуа? — спросила Му-му. — Возможно.
Она задумалась.
— У слов хуапи-яо действительно есть изъяны, но и ты не можешь доказать, что она лжёт.
— Верно. Если бы я хотел докопаться до правды, я мог бы просто заточить хуапи-яо и пытками заставить сказать правду, — на лице Шао Чи появилось колебание. — Но тогда будет трудно объясниться с госпожой Хуа.
— Тогда пока ничего не делай, — отрезала Му-му, отворачиваясь. Ей совершенно не хотелось сейчас обсуждать с Шао Чи какие-то дела — она всё ещё злилась.
Но Шао Чи не собирался её отпускать и продолжал болтать без умолку:
— Придётся так и поступить. Кстати, а точно ли в этом городке только одна хуапи-яо? А если там ещё что-то водится, не разогнал ли сегодня Се Шаоюань всю нечисть? Я ведь говорил…
— Хватит! — не выдержала Му-му. Она вскочила на ноги и, глядя сверху вниз на Шао Чи, злилась всё больше. — Ты не можешь говорить о чём-нибудь другом?!
— О чём другом? Например?
— О тебе! — Му-му ткнула в него пальцем, стиснув зубы. Гнев бурлил внутри.
Каждое слово хуапи-яо он помнит дословно, а её признание в любви делает вид, что не слышал.
Он нарочно избегает темы. Настоящий мерзавец!
Чем больше она думала, тем злее становилась.
— Я не хочу с тобой разговаривать!
С этими словами она убежала.
Шао Чи смотрел на её удаляющуюся фигуру и был совершенно озадачен.
«Что вообще случилось?»
В последующие дни Му-му избегала Шао Чи, как чумы. Это сбивало с толку не только самого Шао Чи, но и Юй Янь с Се Шаоюанем.
Однажды после молчаливой трапезы Му-му сразу же встала и ушла.
Шао Чи проводил её взглядом, почесал затылок и тоже поднялся.
Остались только Юй Янь и Се Шаоюань, недоумённо переглянулись.
Юй Янь была молода и не умела хранить секреты, поэтому не удержалась и спросила своего наставника:
— Учитель, между Му-му и Предком… они поссорились?
Се Шаоюань тоже был в ссоре с Шао Чи и не знал ответа. Он лишь слегка покачал головой.
— Как странно, — Юй Янь оперлась подбородком на ладонь, глядя, как двое уходят в разные стороны. — Му-му и Предок всегда были неразлучны. Не думала, что и они могут поссориться.
Хотя Шао Чи и Му-му связывали отношения хозяина и договорного зверя, их общение сильно отличалось от обычного. По словам Юй Янь, между ними царило нечто большее — скорее равноправие.
Перед Шао Чи Му-му вовсе не казалась покорным зверем, скорее капризной девочкой, которую нужно постоянно уговаривать и баловать.
А сам Предок, человек, пользующийся огромным уважением в мире культиваторов, добровольно унижался перед своим договорным зверем. Сколько бы раз Му-му ни называла его «мерзким извращенцем», он лишь улыбался в ответ.
Учитель однажды сказал ей: «Один хочет бить, другой — терпит».
— «Неразлучны»? — Се Шаоюань нахмурил брови, обдумывая эти слова. — Даже ты заметила между ними нечто странное. А мой учитель… всё ещё упрямо не желает признавать очевидное.
Он произнёс с лёгкой издёвкой:
— Влюбиться в собственного договорного зверя — это против всех законов мира. Интересно, что у него в голове творится?
Лицо Юй Янь побледнело. Если чувства учителя к Му-му нарушают все законы, то что насчёт её собственных чувств к наставнику? Что он подумает, если узнает?
Наверное, скажет, что она бесстыдна и дерзка…
Её пальцы, спрятанные под столом, впились ногтями в ладони. Юй Янь подняла голову и с трудом улыбнулась.
— Эй, послушай, — Хуа Сянжун лежала с лицом, покрытым какой-то зелёной кашицей, и с опаской смотрела на Му-му, которая в последние дни часто наведывалась к ней. — Скажи, даоска, великая госпожа… зачем ты вообще ко мне ходишь?
Му-му сидела на корточках, её алый наряд расправился веером по каменным плитам. Она дёргала травинки, и бедный кустик декоративной зелени превратился в голый стебелёк.
— А тебе какое дело?! — рявкнула она, оборачиваясь.
Ей и так было тяжело на душе — отвергнутая этим мерзким Шао Чи, а теперь ещё и хуапи-яо осмеливается её прогонять!
Хуа Сянжун испуганно поджала шею, и с её лица соскользнул комок зелёной массы на землю.
— Ух! — Она застыла, глядя с сожалением на упавшую смесь, и напряжённо запрокинула голову назад.
Му-му наконец поднялась и села напротив неё.
— Что это у тебя на лице?
Она потянулась, чтобы дотронуться, но, увидев явное неудовольствие Хуа Сянжун, убрала руку.
— Это мой секретный рецепт, — Хуа Сянжун подтолкнула сползающую маску обратно на щёки. — Я долго экспериментировала, пока не создала идеальное средство.
Му-му подперла щёку и полуприкрытыми глазами смотрела на пруд с кувшинками во дворе. Каменный сосуд был старинный, рельеф с изображением двух цветков лотоса уже почти стёрся, а мох с краёв сосуда подобрался прямо к лепесткам.
— Госпожа, попробуйте! — Хуа Сянжун загорелась энтузиазмом. — Да, выглядит уродливо, но эффект просто чудесный!
— Не надо, — отрезала Му-му. Для красоты уж точно лучше пилюли красоты. В мире культиваторов такие пилюли редкость, но у Шао Чи полно денег — сколько захочешь, столько и получишь.
Му-му вдруг замерла, и её личико сморщилось.
«Опять вспомнила этого мерзавца?! Почему он преследует меня повсюду?!»
Хуа Сянжун отползла в сторону. Только что всё было нормально, и вдруг она разозлилась?
«Не пойму этих высокомерных даосов, что у них в голове творится».
Му-му мысленно прокляла Шао Чи и повернулась к Хуа Сянжун:
— Ты, хуапи-яо, зачем учишься у простых девушек ухаживать за кожей?
— …Именно потому, что я хуапи-яо, я и должна особенно заботиться о коже, — ответила та.
Хуа Сянжун встала и смыла зелёную маску водой из тазика. Её лицо стало свежим и румяным. Она с восторгом смотрела на своё отражение в воде.
— Мы, хуапи-яо, можем снимать и носить чужую кожу, но не умеем её хранить. Какой бы прекрасной ни была кожа, у нас она живёт всего несколько лет. Раз уж мне удалось заполучить столь подходящую оболочку, я сделаю всё возможное, чтобы продлить её срок годности.
Она с тоской посмотрела на Му-му.
— Такие, как вы, госпожа, от рождения обладают совершенной кожей. Вам не понять наших, у кого своей кожи нет.
— Мне и не хочется понимать, — буркнула Му-му.
Хуа Сянжун улыбнулась и придвинулась ближе, не отрывая взгляда от её лица.
— Честно говоря, в первый раз, когда я увидела вас, я буквально влюбилась в вашу красоту.
Она приблизилась ещё больше, и её дыхание коснулось щеки Му-му.
— Ваше лицо — совершенство, которое сводит с ума…
Му-му почувствовала себя оскорблённой и сердито уставилась на неё.
Хуа Сянжун на миг замерла, отстранилась и вдруг рассмеялась:
— Госпожа Му-му, если вдруг вы лишитесь своей кожи, я обязательно сохраню её как следует.
Му-му пробрала дрожь, и она резко нахмурилась:
— Ты хочешь, чтобы я умерла? Не волнуйся, я уж точно утащу тебя с собой в могилу.
— Ой, да что вы! — замахала руками Хуа Сянжун. — Я просто так сказала! Я правда восхищаюсь вашей красотой, без злого умысла.
— Если посмеешь замыслить что-то недоброе, ты давно бы уже обратилась в прах, — холодно заявила Му-му.
— Да-да-да! Великие мастера милосердны, маленькая нечисть вам благодарна до слёз! — заискивающе улыбнулась Хуа Сянжун.
— Кстати, — снова заговорила Му-му, — в этом доме только ты одна нечисть? Мы ведь пришли сюда ловить демонов. Теперь, когда мы нашли тебя, но не можем сдать тебя госпоже Хуа, как нам быть?
Хуа Сянжун замотала головой, как заводная игрушка:
— Нет-нет-нет! Маленького демона нельзя отдавать матери!
Му-му молчала, пристально глядя на неё.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она наконец произнесла:
— Но мы дали слово госпоже Хуа вывести на чистую воду всех демонов в доме. Теперь, когда демон найден, но сдать его нельзя, нам стыдно оставаться в этом доме.
На лбу Хуа Сянжун выступил холодный пот.
— Не волнуйтесь, госпожа! Я сейчас сбегаю в горы и принесу вам мёртвую шкурку хорька — сможете сдать её как доказательство!
— Вы можете жить здесь столько, сколько захотите. Мать добрая, она не станет возражать против бесплатного проживания и питания, — добавила Хуа Сянжун, заметив, как изменилось выражение лица Му-му. — Да и сейчас она занята ритуалом, так что временно не обратит на вас внимания. Всё в порядке.
Брови Му-му дрогнули. Она уловила два слова:
— Ритуал? Но ведь до Цинминя ещё далеко. Неужели это поминальный день её мужа?
— Её муж умер зимой, до этого ещё очень далеко.
— Тогда кому посвящён ритуал?
Глаза Хуа Сянжун метнулись в сторону. Му-му резко нахмурилась:
— Говори!
Хуа Сянжун задрожала, будто вот-вот расплачется:
— Я… я правда не знаю! Она не позволяет мне узнавать такие вещи. Я всего лишь маленький демон, а не всезнающий дух…
http://bllate.org/book/7066/667234
Готово:
