Бессмертный Цинчжи был основателем секты Гуйюань. После великой войны между бессмертными и демонами все великие мастера мира культивации пали, и не осталось ни одного практика выше стадии Преображения Духа. Цинчжи получил почётное звание «бессмертного» благодаря особой удаче, случившейся с ним несколько тысяч лет назад: он обрёл полубессмертное тело.
Даже будучи лишь наполовину бессмертным, в мире культивации он по-прежнему считался непревзойдённым и превосходил всех остальных.
Именно благодаря его покровительству секта Гуйюань заняла гору Куньшань — место с самой богатой ци во всём мире культивации.
— Как вы там поживаете?
Лицо бессмертного Цинчжи было мягким и доброжелательным, но почему-то его заботливый взгляд на младших всегда заставлял чувствовать себя ниже его положения.
На этот раз ответил Се Шаоюань:
— Благодарим бессмертного за заботу, мы в полном порядке.
— Хорошо.
После этого никто больше не заговаривал, и атмосфера слегка охладела.
Му-му, опустив голову, огляделась по сторонам и неловко пошевелила пальцами ног внутри обуви, раздумывая, стоит ли нарушать неловкое молчание. Однако бессмертный Цинчжи заговорил первым.
— А, Му-му, — с лёгким удивлением и радостью произнёс он, глядя на неё сквозь светящийся экран, — ты уже приняла человеческий облик?
Му-му подняла голову и мило улыбнулась:
— Да! И спасибо вам за траву Облика. Без неё мне пришлось бы ждать сотни лет, прежде чем достичь этого.
— Не стоит благодарить, — улыбнулся Цинчжи, его взгляд на мгновение задержался на ней, стал глубоким и непостижимым. — Ты всё равно рано или поздно приняла бы облик. Почему бы не сделать это пораньше?
— Ладно, у вас важные дела, не стану вас задерживать, — сказал Цинчжи, переведя взгляд на Шао Чи. Через мгновение добавил: — Будьте осторожны в мире смертных. Не рискуйте понапрасну ради поисков ингредиентов для эликсира.
— Поняли. Благодарим за заботу.
Бессмертный Цинчжи кивнул, взмахнул рукавом — и светящийся экран рассеялся. Маленькая раковина упала со средины воздуха на каменный стол и исчезла.
Как только Цинчжи исчез, Шао Чи снова обмяк, как тряпичная кукла, и повалился на каменную скамью, взяв с поверхности стола фрукт и откусив от него.
Старый лис! Всё ясно — переживает, что они недостаточно стараются найти ингредиенты для его эликсира, но прямо сказать не может. Обязательно должен был намекнуть в самом конце. Думает, Шао Чи дурак, что ли? Конечно, он понял намёк.
Но делать вид, что не понял.
— Наставник, — Юй Янь, оперевшись подбородком на ладонь, склонила голову набок с недоумением, — а почему вы не сказали бессмертному, что мы уже нашли один из семи ингредиентов — камень с горы Сишань?
Шао Чи безмолвно поднял на неё глаза.
От его взгляда Юй Янь стало не по себе, и она поспешно замахала руками:
— Я просто подумала… Бессмертный так волнуется за это дело, может, стоит ему сказать, чтобы успокоился?
Её голова всё ниже опускалась, пока подбородок почти не коснулся груди.
— Простите, наставник, я проговорилась.
Шао Чи бросил на неё короткий безразличный взгляд и снова откусил от фрукта. Тот хрустнул сочно и свежо, и теперь в тишине слышался только звук его жевания.
— …Кстати, — нарушила молчание Му-му, не выдержав неловкости и быстро сменив тему, — куда мы дальше направимся? Ацин, ты уже определил местоположение следующего ингредиента?
На самом деле её тоже терзало любопытство по поводу молчания Шао Чи, но она лишь мельком подумала об этом — ведь это не её дело. Среди них самым старшим по возрасту и положению был Шао Чи, и уж он точно знал, что делает.
Юй Янь была ещё слишком молода и не умела держать язык за зубами.
Прямо заявив об этом, она не только вызвала внутреннее раздражение у Шао Чи — мелочного и обидчивого, как все знали, — но и создала невыносимую неловкость для всех присутствующих.
Возможно, именно поэтому в более поздние времена Шао Чи так невзлюбил Юй Янь — из-за её неумения держать рот на замке.
— Всю ночь гадал, — ответил Се Шаоюань, — кое-что прояснилось.
Он поднял глаза и многозначительно посмотрел на Шао Чи. Ему становилось всё труднее понять этого человека.
После перехода в мир смертных их силы были сильно подавлены: его собственный уровень, ранее достигший ранней стадии дитя первоэлемента, упал до уровня Основания Основы.
Тот чи-вэнь, хоть и был ранен, всё же упал с Верхнего Мира. Уровень подавления сил у зверей был не таким строгим, как у практиков, и даже в раненом состоянии чи-вэнь, по крайней мере, соответствовал стадии Преображения Духа. С ним было нелегко справиться, но для Шао Чи — совсем другое дело.
Шао Чи мог уничтожить такого зверя одним ударом меча, но вместо этого заставил его, Се Шаоюаня, сражаться в одиночку, а сам отправился под воду искать какой-то запечатывающий массив!
Он не понимал этого.
С каждым днём в мире смертных его наставник становился всё более загадочным.
И ещё кое-что…
Он до сих пор не мог понять, зачем Шао Чи нарочно отдал половину тела чи-вэня Ацин.
В ту ночь Шао Чи легко мог помешать этому, но позволил Ацин съесть половину тела чи-вэня. Для такой молодой практикующей, как Ацин, плоть чи-вэня стала бы мощнейшим ускорителем роста — её уровень мог бы стремительно возрасти.
Храм Цинчэн принимал учеников крайне избирательно.
С таким могущественным водяным демоном в качестве питомца Цинюй без труда могла бы стать послушницей Храма Цинчэн.
Но разве Шао Чи способен на такую доброту?
Ведь он сын того самого монстра…
Юй Янь покраснела до корней волос, опустив голову и теребя пальцы.
— Ученица, подойди, раскладывай монеты для гадания, — сказал Се Шаоюань.
Юй Янь резко подняла голову, словно получив спасение, и поспешно сняла с пояса медные монеты, аккуратно разложив их, как велел наставник.
— Судя по гексаграмме, ближайший ингредиент находится где-то на западе.
Руководствуясь этим предсказанием, они несколько месяцев двигались на запад — от ранней весны до самой осени. Цветы космеи, которые Му-му пересадила во дворик, уже отцвели.
— Не пойму, — Шао Чи стоял за её спиной, скрестив руки за спиной и наклонившись так близко, что Му-му ощущала его дыхание на затылке, — ты притащила из деревни Сишань только вот это? Цветочки такие мелкие и совсем не красивые.
— Мне нравится, — парировала Му-му, собирая чёрные семена и кладя их в шёлковый мешочек для посадки следующим летом.
— Этот двор гол как сокол, даже травинки нет. Я высаживаю цветы, чтобы придать ему красоту. Да и вообще, эти цветы — подарок от старосты, в них особый смысл! Когда я закончу своё путешествие по миру смертных, здесь будет полно цветов и трав — так, что ты офонареешь от красоты.
— Хорошо, — улыбнулся Шао Чи, и в его взгляде мелькнула неожиданная нежность. — Делай, как хочешь.
— Но нам пора выходить. Только что камень с горы Сишань отреагировал. Удивительно, но все семь ингредиентов для эликсира, кажется, связаны между собой.
Му-му аккуратно завязала мешочек с семенами и спрятала его:
— Тогда пойдём.
Пройдя сквозь лёгкий туман за двором, они оказались в просторной карете — поскольку они передвигались по суше, внешний вид их артефакта из лодки превратился в повозку.
Юй Янь уже сидела сбоку, а Се Шаоюань внешне играл роль возницы.
— Впереди небольшой городок, следующий ингредиент, скорее всего, находится там, — донёсся его голос снаружи.
Шао Чи кивнул. Дорога была неровной, карета подпрыгивала и покачивалась, вызывая сонливость.
Спустя неизвестно сколько времени они услышали людские голоса и вышли из кареты.
— …Это точно городок?
Му-му подняла голову и растерянно произнесла эти слова.
Карета остановилась на широкой дороге у входа в город. Перед ними выстроилась очередь — те, кто шёл за покупками, торговцы овощами, мехами и прочим.
Городок, судя по всему, был процветающим.
Но извне невозможно было разглядеть, что происходит внутри.
Весь городок был окружён чрезвычайно высокой стеной. Му-му пришлось запрокинуть голову, пока шея не заболела, чтобы увидеть верх стены.
— Какая высота! — воскликнула Му-му, прикрывая ладонью глаза и щурясь на странные рельефы на стене.
Узор напоминал зверя с глазами тигра и клыками чудовища — устрашающий и зловещий.
Но в отличие от обычных оберегов-зверей, украшающих дома и усадьбы, этот образ казался особенно жутким и непонятным.
— Пошли, — сказал Шао Чи, сойдя с кареты, встряхнул рукавами и, схватив Му-му за воротник, потянул в конец очереди.
Му-му только тогда осознала, что они стоят в очереди, чтобы войти в городок. Снаружи стена выглядела внушительно и отталкивающе, будто говоря: «Чужакам вход воспрещён». Но внутри всё оказалось иначе.
Пока стояли в очереди, они узнали, что городок называется «Беззаботность» и является крупнейшим в округе ста ли.
Зайдя в «Городок Беззаботности», Му-му сразу поняла, откуда такое название: жители действительно выглядели совершенно беззаботными. От простых носильщиков до учёных и купцов — все улыбались, явно живя в достатке.
Более того, пройдя по улице с тавернами и лавками, Му-му заметила удивительную вещь: в этом городке не было ни одного нищего!
Даже в столице, под самыми глазами императора, можно было встретить пару нищих. А здесь, в глухом провинциальном городке, — ни одного! Неужели народ здесь настолько богат?
— Давайте сначала найдём гостиницу, — предложил Шао Чи.
В отличие от лодки, которую можно было оставить у берега, карету было неудобно оставлять на виду — да и прилюдно прятать артефакт он не хотел.
— Хорошо, — согласилась Му-му, моргнув и потирая живот. — Кстати, я проголодалась.
Юй Янь, идущая с другой стороны, обняла её за руку:
— Я тоже! Едва вошла в городок, как почувствовала аромат еды. Эти смертные умеют жить — такие вкусные блюда готовят!
— Тогда остановимся здесь, — сказал Шао Чи, остановившись перед роскошной гостиницей.
— Отлично, — кивнул Се Шаоюань и передал поводья подскочившему служке.
Они все привыкли к комфорту и никогда не отказывали себе в удовольствиях, когда была такая возможность.
Однако…
Хозяин гостиницы вытянул шею, после чего вежливо улыбнулся:
— Уважаемые гости, четыре номера высшего класса — восемьдесят лянов серебра. — Заметив, что четверо богато одетых гостей лихорадочно ищут деньги, он добавил с осторожностью: — Мы также принимаем банковские билеты.
Шао Чи и Му-му переглянулись и неловко улыбнулись хозяину.
— У тебя нет серебра? — тихо спросил Шао Чи, отводя Му-му в сторону. — Я же помню, у тебя было несколько сотен лянов!
— Я отдала всё Ацин и её матери! — в отчаянии воскликнула Му-му. Сейчас был полдень, внизу гостиницы полно народу, и все смотрели на них. Ей казалось, что лицо её пылает.
— Я дал тебе пятьсот лянов.
— Именно! И я отдала Ацин с матерью пятьсот лянов! — Му-му закрыла лицо ладонями. — Чтобы получить камень с горы Сишань и показать им, какая я богатая, я отдала всё!
— Пятьсот лянов! — возмутился Шао Чи, тыча пальцем в её лоб. — Это были все мои деньги в мире смертных! Ты вообще можешь быть ещё более расточительной?!
От его тычка голова Му-му откинулась назад. Она надула щёки:
— Откуда я знала, что ты отдал мне всё своё состояние? Я же не твоя экономка!
Она гордо подняла подбородок, будто говоря: «Ну и что? Что ты сделаешь?», но дрожащий взгляд выдавал её вину.
— Ладно, давай не будем спорить. У меня вообще ни гроша нет, — вздохнул Шао Чи. — Духовные камни есть, но здесь они бесполезны. Жаль, что я тогда перед старостой решил изображать щедрого и отказался от его денег.
— Что теперь делать? — Му-му повернулась к остальным двоим.
В отличие от неё и Шао Чи, у Се Шаоюаня и Юй Янь никогда не было серебряных монет, и сейчас они лишь делали вид, что ищут деньги, чтобы избежать взглядов окружающих.
Бедняжка Му-му даже заметила, как у обычно бесстрастного Се Шаоюаня покраснели уши.
Шао Чи кашлянул. Ну что ж, раз уж он главный среди них и содержит такую расточительную маленькую тигрицу, придётся терпеть позор.
— Э-э… хозяин, — начал он с натянутой улыбкой и блуждающим взглядом, — мы… э-э…
— Что случилось?
Хозяин обернулся на голос и тут же расплылся в угодливой улыбке, выйдя из-за стойки:
— Пришёл господин!
Мужчина, которого хозяин назвал «господином», был тучным и важным. В его мясистых пальцах медленно перекатывались два грецких ореха, а на теле красовалась роскошная одежда из парчи с золотыми монетами. Он явно был очень богат.
— А это кто такие? — Его глаза остановились на четверых, и неудивительно: все они были необычайно красивы.
— Они хотят снять комнаты, — пояснил хозяин.
Му-му опустила голову ещё ниже. Скоро они уже не будут постояльцами — сегодня ночью им придётся спать на обочине дороги.
Так в Городке Беззаботности появятся четыре новых нищих.
— Хотят снять комнаты? — Глаза толстяка превратились в щёлки от улыбки. — Четыре божественных существа решили остановиться в моей скромной гостинице! Это большая честь для нас!
Шао Чи скривил губы.
Се Шаоюань с ученицей отвернулись — им было стыдно даже улыбаться.
http://bllate.org/book/7066/667226
Готово:
