Шао Чи, видя, что его ученик и внучатый ученик молчат, а тигрёнок тоже прикидывается немым, вынужден был заговорить первым:
— Господин, у нас вовсе нет серебра на постоялый двор.
— Ах, да бросьте! — перебил его толстый господин. — Такому благородному господину, как вы, быть в нашей гостинице — честь для нас! Деньги? Какие деньги? Зачем вообще о них заикаться?
Толстый господин, перебирая в руках грецкие орехи, приказал управляющему:
— Дайте им четыре лучших номера, а всё, что они будут есть и пить, ставьте на мой счёт.
Управляющий улыбнулся:
— Вы же хозяин, так что платить вам не придётся ни в коем случае.
— Это… это неправильно, — возразил Се Шаоюань. — Не заслужив ничего, не стоит принимать подобные одолжения…
— Именно так! — поддержала его ученица Юй Янь, во многом похожая на наставника.
— Ах, братец! — воскликнул толстый господин, которого все звали господин Цянь. — Я же сказал: ваше присутствие — честь для этой гостиницы. Бесплатное проживание и питание — моё личное желание. Считайте, будто мы просто подружились!
— Да-да, молодые господа, примите это!
— Верно, у господина Цяня денег хоть отбавляй!
Постояльцы загалдели, наперебой уговаривая принять щедроты.
— Но ведь мы совершенно незнакомы, — возразил Се Шаоюань, лихорадочно шаря по карманам в поисках чего-нибудь ценного или хотя бы листка талисманной бумаги, чтобы нарисовать для господина Цяня оберег на удачу. Ему крайне не нравилось быть кому-то должным.
— Ни-ни-ни! — замахал руками господин Цянь. — Если дашь мне что-то взамен, значит, считаешь меня чужим!
Се Шаоюань мысленно возразил: «Мы и так чужие. Откуда тут „чужак“?»
— Ай-ай, Аюань, — Шао Чи похлопал Се Шаоюаня по плечу, — раз господин Цянь так щедр, не будем же мы упорствовать! Он прав — не надо чуждаться.
Кто ж откажется от бесплатного проживания и питания?
— Совершенно верно! — кивнул господин Цянь. — Господин, не удивляйтесь. Со временем вы привыкнете. В нашем Городке Беззаботности такие, как вы, пользуются особой популярностью.
Се Шаоюань всё ещё выглядел озадаченным, но Му-му уже всё поняла:
Этот городок судит по внешности.
В Городке Беззаботности раньше всех просыпался владелец завтраков.
На главной улице располагался целый квартал утренних закусочных. Широкая и чистая дорога была вымощена брусчаткой, а по обе стороны тянулись лотки с самыми разными завтраками и выпечкой.
С первыми лучами солнца начиналась суета: трещали дрова в печках, торговцы выкрикивали свои товары, из-под крышек кастрюль вился пар, наполняя воздух ароматами свежей еды. Вот она — настоящая человеческая жизнь.
— Ешь же! Ты же сама сказала, что хочешь попробовать местные завтраки, — проговорил Шао Чи, шумно хлёбая фунчозу. Он сидел на низеньком табурете, который едва вмещал его длинные ноги, поэтому ему пришлось широко расставить колени и сжаться в комок.
Хорошо, что он был красив: то, что у других выглядело бы вульгарно, у него казалось непринуждённым и даже изящным.
— Я сказала, что хочу попробовать завтрак, — проворчала Му-му, прикрывая вздувшийся живот и глядя на гору пустых тарелок и мисок, — но не собиралась объедать всю улицу!
Как у этих даосов такой бездонный желудок? Она, тигрица, уже задыхалась от переполнения.
Под прикрытием стола её пальцы незаметно потянулись к поясу, пытаясь немного ослабить его.
— Не ожидала, что всё здесь окажется таким вкусным! — Юй Янь откусила треть пирожка с мясом, и глаза её счастливо прищурились, превратившись в две изогнутые лунки.
— В самом деле неплохо, — согласился Се Шаоюань, элегантно пригубив соевое молоко. На его губах осталась капля бледно-жёлтой жидкости.
— Господин Цянь сказал, что оплатит нам всё на несколько дней вперёд, — заметил Шао Чи, доедая фунчозу и осматривая стол в поисках чего-нибудь ещё. Его взгляд упал на мясной пирог. — Раз даром — ешь, не стесняйся. Не будем же экономить чужие деньги.
Му-му скривилась, слегка облегчив своё положение.
— Ещё корзинка с пельменями на пару! — весело объявила хозяйка, ставя бамбуковую пароварку на освободившееся место. — Ого, вы уж больно много съели! Ничего, если вкусно — ешьте на здоровье!
Юй Янь тут же взяла один пельмень. Тонкая оболочка лопнула от первого укуса, и горячий, солоноватый бульон разлился по рту.
— Хозяйка! — проглотив пельмень, воскликнула она. — Ваши пельмени невероятно вкусные!
Хозяйка, вытирая руки о передник, улыбнулась с искренней простотой и с любопытством оглядела четверых гостей. В её глазах читалась радость.
— Ешьте ещё! Если мало — принесу ещё!
— Нет-нет, спасибо, — отмахнулся Шао Чи, прихлёбывая воду и слегка надув щёку языком. — Мы уже сыты.
Он знал меру: сегодня они и так наелись сверх всякой меры. Продолжать — значило бы вызвать недовольство даже у самого великодушного господина Цяня.
Когда последний пельмень исчез, Шао Чи взмахнул рукавом и, убедившись, что никто больше есть не хочет, громко произнёс:
— Хозяйка, счёт!
Хозяйка вышла из-за прилавка с улыбкой, но вместо того чтобы требовать оплату, услышала от Шао Чи, который без малейшего смущения велел ей послать работника в гостиницу «Пэньюэ» за деньгами.
Му-му прикрыла лицо ладонью. Они объелись досыта, а денег с собой даже не взяли!
Она незаметно отодвинула свой табурет, надеясь, что, когда хозяйка начнёт ругаться, её не затронет гнев.
Но хозяйка, услышав типичную фразу закоренелого безбилетника, не рассердилась и даже не поинтересовалась, кто они такие и как связаны с господином Цянем из «Пэньюэ». Она лишь улыбнулась и велела подручному сходить за деньгами в гостиницу.
Когда четверо уже собирались уходить, Му-му не выдержала и, обернувшись, спросила:
— Хозяйка, а вы не боитесь, что мы могли просто наесться и уйти без оплаты?
Хозяйка покачала головой:
— Девушка, господа такой красоты не могут быть мошенниками. Даже если бы вы действительно не заплатили — пусть будет на пользу моим пельменям, что их попробовали такие прекрасные люди!
Уголки рта Му-му дёрнулись. Она слышала от господина Цяня, что в Городке Беззаботности судят по внешности, но не думала, что до такой степени!
Это уже выходило за рамки здравого смысла.
Четверо продолжили прогулку. Городок был оживлённым, лавки предлагали всевозможные товары, и повсюду царило изобилие.
Шао Чи, заложив руки за спину, останавливался у каждого прилавка, то и дело выбирая что-нибудь и, как водится, отправляя продавца за деньгами в «Пэньюэ».
В конце концов даже Се Шаоюань с Юй Янь почувствовали неловкость.
— Му-му, — обратился Шао Чи, держа в руках горшок с оранжевыми хризантемами, — цветы прекрасные. Возьмёшь для своего дворика?
Му-му покачала головой:
— Лучше не покупайте.
Увидев её отказ, Шао Чи тут же поставил горшок обратно.
Продавец сохранял доброжелательную улыбку:
— Проходите, господа, не торопитесь!
Му-му кивнула без энтузиазма и прошла мимо сияющего торговца.
За всё это время она наконец осознала, что в этом городке что-то не так.
Все жители — мужчины и женщины, богатые и бедные — постоянно улыбались. Конечно, если люди часто улыбаются, это говорит о счастье. Но что, если у них нет никаких других выражений лица?
С тех пор как они вошли в город, она не видела ни одного лица без улыбки.
Ей это казалось подозрительно фальшивым.
Она подняла глаза к небу, ограниченному высокими стенами, и задумалась: кто же стоит за этим?
— У-у-у…
Сквозь шум толпы донёсся плач девушки. Му-му обернулась и увидела у края улицы юную девушку лет пятнадцати–шестнадцати. Та шла медленно, одетая в простое белое платье, без украшений в волосах. Её фигура напоминала иву, качающуюся на ветру.
Девушка плакала, прикрыв рот платком, и сквозь ткань доносилось приглушённое рыдание.
Хотя лица полностью не было видно, по изящному профилю можно было догадаться, что она очень красива.
Му-му огляделась: окружающие давно заметили плачущую девушку, но никто даже не взглянул в её сторону. Даже когда та, казалось, вот-вот упадёт в обморок от слёз, людям было всё равно.
Разве не судят здесь по внешности? Почему же на эту прекрасную девушку никто не обращает внимания?
Ранее, когда Юй Янь чихнула от перца, незнакомцы тут же подскочили с сочувствием. А сейчас живая, прекрасная девушка плачет посреди улицы — и все равнодушны?
Неужели их доброта распространяется только на приезжих?
— Учитель, — тихо сказала Юй Янь, — вам тоже кажется странным?
Му-му обернулась и увидела, что даже Юй Янь, неопытная и наивная, заметила неладное. На лице ученицы явно читалась настороженность.
Се Шаоюань кивнул:
— Здесь торговая улица, вокруг одни лавки. Откуда взяться скорбящей девушке посреди такого шума?
Она явно не пришла за покупками.
А жилых домов поблизости нет — значит, она не местная.
— Что же нам делать? — Юй Янь нервно сглотнула.
Шао Чи усмехнулся:
— Раз уж она явилась, почему бы не последовать её замыслу? Му-му, подойди и заговори с ней.
Му-му мысленно вздохнула: «Именно в такой момент ты вспоминаешь обо мне».
Она скривилась, но подошла к девушке и мягко спросила:
— Девушка, почему вы здесь одна плачете?
Плачущая девушка подняла голову. Лицо её было трогательно-жалостливым, слёзы ещё не высохли.
— Мои… родители умерли. У меня больше никого нет.
Му-му поспешила утешить:
— Покойники в прошлом, а живые должны жить дальше. Если бы ваши родители увидели вас в таком горе, им тоже было бы больно.
Девушка покачала головой, продолжая плакать:
— Но я не знаю, что делать. У меня нет ни братьев, ни сестёр, ни родных. Теперь, когда родители ушли, я совсем одна.
Оказывается, сирота.
Му-му нахмурилась, но не могла уловить подвоха. Возможно, это просто совпадение.
— Может, я чем-то помогу?
Девушка покачала головой, в глазах мелькнула грусть:
— Нет, ничего. Я слышала, бабушка Хуа берёт девочек к себе. Я буду заботиться о ней и жить вместе.
Му-му оцепенело смотрела, как девушка уходит. Её спина выглядела невероятно печальной. Подойдя к ближайшему прилавку, Му-му спросила у торговца:
— Скажите, а кто такая эта бабушка Хуа?
Торговец замер, потом покачал головой с улыбкой:
— Бабушка Хуа — нехороший человек. Раз уж вы, девушка, не в отчаянии, лучше держитесь от неё подальше.
Уклончивость торговца лишь усилила любопытство четверых.
Вернувшись в гостиницу, Шао Чи быстро подружился с господином Цянем, и, выпивая вместе, спросил о бабушке Хуа.
Господин Цянь пил, будто воду, и лицо его оставалось невозмутимым:
— Бабушка Хуа? Вам-то зачем она? Послушайте моего совета как друга: не связывайтесь с ней. Держитесь от неё на три шага.
— О? — заинтересовался Шао Чи. — Неужели она злая?
— Конечно, не в этом дело, — покачал головой господин Цянь, прищурившись и загадочно улыбнувшись. — …Бабушка Хуа, на самом деле, не человек.
— Не человек? — Шао Чи театрально распахнул глаза. — Не человек, так, может, демон?
Господин Цянь неторопливо налил Се Шаоюаню вина и, видя, что все четверо пристально смотрят на него, важно выпятил грудь:
— Можно сказать и так.
— Демон? — Му-му прикрыла рот ладонью, глаза округлились от изумления — точь-в-точь как у Шао Чи. — В городе живёт демон?
Господин Цянь был польщён её реакцией и принял позу рассказчика, понизив голос, будто открывал величайшую тайну:
— Демон… не совсем точно.
— Бабушка Хуа — самая богатая старуха в нашем городке. Всё северное предместье занимает только её особняк.
— Муж у неё умер рано, оставив единственную дочь. Бабушка Хуа безумно любила дочь — та всегда была самой нарядной девушкой в Городке Беззаботности. Девушки здесь даже стали подражать её одежде.
Господин Цянь на мгновение замолчал, потом продолжил:
— Но счастье длилось недолго. Девушка умерла в пятнадцать–шестнадцать лет.
Лицо господина Цяня стало серьёзным, будто он вспомнил что-то давнее, и глаза его словно затуманились.
— После смерти ребёнка бабушка Хуа словно сошла с ума. Долго бродила в безумии. Слуги, видя её страдания, купили маленькую девочку и выдали за дочь бабушки Хуа.
— Так появилась первая приёмная дочь бабушки Хуа.
http://bllate.org/book/7066/667227
Готово:
