— Нет, нельзя обращаться властям! Ни за что!
Староста так резко вскочил с постели, будто его поднял сам адский зов: глаза налиты кровью, лицо мертвенно-бледное. Когда он уставился прямо на них, в этом взгляде читалась вся бездна ужаса — точно перед ними стоял демон, только что вырвавшийся из преисподней.
Се Шаоюань опешил и лишь спустя долгое молчание произнёс:
— Староста, я вас правильно понял? Ведь они приносили живых людей в жертву…
— Я знаю, — в глазах старосты мелькнуло унижение, и он не смел поднять взгляд. — …Я благодарен вам за то, что избавили нашу деревню от чудовища. Вознаграждение я удвою.
— Но прошу вас немедленно покинуть деревню, — глухо добавил он, уставившись на выцветшую простыню. Его пальцы, сухие, как мёртвые ветви, медленно сжались в кулак.
— Дедушка… — Цинюй недоумённо смотрела на него. — Сестра Юй Янь и остальные помогли нам уничтожить демона, а ты теперь хочешь их прогнать?
Староста не поднял головы. От разочарованного взгляда внучки ему стало жарко на лице.
Но он не мог поступить иначе.
Как староста, он, конечно же, знал о живых жертвоприношениях. Он был старейшим жителем деревни Сишань, большинство односельчан выросли у него на глазах. Все они — простые, честные люди. Если бы не Ацин, эта мерзавка, они никогда бы не дошли до такого.
Всё это случилось из-за Ацин!
Теперь чудовище, пожиравшее людей, мертво, Ацин исчезла — разве нельзя просто забыть обо всём и жить дальше?
Почему эти люди упрямо цепляются за прошлое!
Се Шаоюань спокойно наблюдал за растерянным стариком, внутри него царила полная тишина.
Он уже догадывался, о чём думает староста.
Люди Поднебесной всегда считали: «Семейный позор не выносят за ворота». Они предпочитают глотать обиду и терпеть. Жертвоприношения целой деревни — если об этом станет известно властям, даже император придет в ярость.
Тогда деревня Сишань прославится на весь Поднебесный мир. Возможно, её имя войдёт в исторические хроники — но лишь как пример позора на века.
Староста — типичный человек, дорожащий репутацией. Он не может допустить такого позора.
Сейчас он, вероятно, мечтает как можно скорее избавиться от них.
Се Шаоюань не ошибся: староста не только хотел их прогнать, но и горько жалел, что вообще пустил их в деревню.
— Это наше дело, я — староста, сам разберусь, — холодно сказал он, не церемонясь. — Пока ещё светло, уходите скорее.
— Да вы нас, получается, после работы гоните, как ненужных собак? — усмехнулся Шао Чи, но в его глазах не было и тени веселья, лишь ледяной холод. — Мы только что избавили вашу деревню от демона, и вы даже чаю не предложите, а сразу прогоняете?
Староста прищурился:
— Я благодарен вам за то, что убили демона и сняли проклятие. Как я уже сказал, деньги я удвою.
Юй Янь сжала губы и не могла вымолвить ни слова.
Это был её первый спуск в Поднебесный мир, и впервые она делала добро другим — но вместо благодарности получила лишь враждебность.
Лицо Се Шаоюаня потемнело, его руки, спрятанные за спиной, сжались в кулаки, а затем медленно разжались.
— Хорошо, раз вы так настаиваете, мы не те, кто будет навязываться чужим людям, — улыбнулся Шао Чи. — Му-му, беги собирать вещи, выходим немедленно.
— Что? — Му-му растерялась и удивлённо посмотрела на него. — Правда уходим?
— Или хочешь остаться и терпеть презрительные взгляды? — Шао Чи бросил косой взгляд на склонившего голову старосту.
Тот с облегчением выдохнул — Шао Чи оказался послушным. В душе у старосты даже проснулось чувство вины.
— Так даже лучше. Цинюй, проводи даосов до выхода.
Цинюй надула щёки. На этот раз она не послушалась деда, а, прижав к себе нефритовую колбу, отвернулась в сторону.
— Не надо, — сказал Шао Чи, игнорируя их изумлённые взгляды, и стряхнул с одежды воображаемую пыль. — Деньги нам тоже не нужны. Кстати, мать Цинюй, за то, что сотрудничала с чи-вэнем и заставляла деревню приносить живые души в жертву, уже понесла наказание.
— Мы заточили её на сто лет.
Староста не понимал, зачем Шао Чи рассказывает ему о судьбе Ацин, но всё же кивнул:
— Она заслужила это. Даос поступил правильно.
Узнав, что виновница бедствий наказана, староста почувствовал облегчение, а где-то в глубине души даже пожалел, что они не уничтожили Ацин полностью, не рассеяв её душу и дух.
— Конечно, я всегда ненавижу зло и никогда не прощаю злодеев, — продолжал Шао Чи.
Сердце старосты дрогнуло — ему показалось, будто Шао Чи издевается над ним.
— Знаете, я очень люблю делать добрые дела, поэтому… — Шао Чи почесал затылок и смущённо улыбнулся. — Ещё до того, как вы очнулись, я уже отправился в уездную управу. Хотел сделать вам сюрприз, но, видимо…
— Что ты сказал?! — в один голос воскликнули староста и трое других.
— Когда ты успел подать донос? — спросила Му-му.
Шао Чи моргнул, пожал плечами и с невинным видом развёл руками:
— Я ночью сбегал. Оказалось, в уездной управе ночью тоже работают. Очень ответственные люди.
— Ты… ты… — Староста задохнулся от ярости, словно его горло сдавили.
— Простите, староста, — невозмутимо сказал Шао Чи, — вы просто не успели проснуться вовремя.
Староста почувствовал, как в груди что-то застряло, и чуть не лишился чувств. Разве это его вина?
В этот момент снаружи донёсся шум, а затем — рыдания и мольбы жителей деревни, то приближающиеся, то отдаляющиеся.
— Похоже, чиновники уже прибыли, — сказал Шао Чи, растрёпав волосы Му-му — приятное, мягкое ощущение. — Пойдём, нас же прогнали, зачем здесь торчать?
Му-му нахмурилась и отстранилась от его руки, тут же побежав собирать вещи.
Юй Янь даже не успела попрощаться с Цинюй — Му-му потянула её за собой.
Зачем оставаться? Разве не видно, как почернело лицо старосты?
— Погодите! — окликнул староста Шао Чи, сверкая глазами. — Как ты мог так поступить? Ты хочешь погубить всех жителей нашей деревни?!
Улыбка Шао Чи исчезла. Он поднял подбородок и холодно уставился на старосту:
— Вы не смогли остановить жертвоприношения. Закрывали глаза, прятались, как черепаха в панцирь. Никто не осудит вас за это.
— Но у вас нет права мешать мне, — ледяным тоном добавил он. — Я понимаю, вы переживаете за односельчан. Но подумайте и о Цинюй, своей родной внучке. Теперь, когда правда раскрыта, рано или поздно обо всём узнают. Тогда те самые люди, которых вы так защищаете, возненавидят вас. Вам больше не будет места в этой деревне.
— Думайте не только о себе, но и о Цинюй.
Староста замер. Хотя Цинюй и носила кровь женщины, которую он ненавидел больше всего, она всё равно была его внучкой. Он не мог остаться равнодушным.
— Мать Цинюй запечатана мной, — продолжал Шао Чи. — Теперь у неё в мире остался только вы. У девочки большой талант к культивации. Вот вам нефритовая подвеска — с ней вы сможете отвести Цинюй в Храм Цинчэн и устроить её там на обучение.
Подвеска была низким артефактом, но для Поднебесного мира этого было более чем достаточно.
Они пришли сюда, используя имя Храма Цинчэн, и теперь должны были вернуть эту кармическую связь.
— Кроме того, Му-му уже дала ей несколько сотен лянов серебром. Этого хватит не только на обучение в Храме Цинчэн, но и на жизнь у подножия горы.
Шао Чи проглотил слюну и добавил:
— Дерево, пересаженное на новое место, может погибнуть, но человек, сменивший обстановку, часто находит новую жизнь. Если вы хотите умереть в Сишани — это ваше дело. Но подумайте о Цинюй.
— …Вы сообщили властям именно ради Цинюй? Чтобы меня выгнали из деревни? — медленно поднял голову староста, вглядываясь в глаза Шао Чи.
Ацин заперта, и у Цинюй остался только он. Десятилетней девочке одной не добраться до Храма Цинчэн. Если жители деревни изгонят его, ему придётся уехать вместе с внучкой — и лучшего места, чем Храм Цинчэн, не найти. Эти люди с самого начала проявляли к Цинюй особую привязанность, вполне возможно, они всё это спланировали ради неё.
— Да вы слишком много о себе возомнили, — фыркнул Шао Чи.
— Я сказал всё, что хотел. Желаю вам удачи, — бросил он и, не оглядываясь, направился собирать вещи.
— Ты ещё здесь? — удивился Шао Чи, увидев Му-му у двери. — Разве не пошла собирать вещи?
Му-му молчала, внимательно разглядывая его.
Шао Чи оглядел себя:
— Почему так смотришь? Неужели я такой красивый, что ты влюбилась?
Щёки Му-му вдруг порозовели.
— …Ты просто болтун.
Она помолчала и тихо добавила:
— Спасибо тебе… за Цинюй и за её мать. Не ожидала, что ты такой добрый.
Ацин и жители деревни понесли наказание за свои деяния. Но независимо от того, каким будет их удел, Цинюй уже невозможно оставить в деревне. Путь в Храм Цинчэн — лучший выбор для неё. Однако десятилетней девочке одной не справиться с дорогой и поступлением. Староста, как её единственный родственник, должен сопровождать её — и это идеальный вариант.
Шао Чи улыбнулся и оперся правой рукой на стену рядом с ней:
— Я давно такой добрый, просто ты, маленький тигрёнок, совсем без чувств.
Лицо Му-му вспыхнуло окончательно, и она почти закричала:
— При чём тут «без чувств»?!
С этими словами она больно ущипнула его и, развернувшись, убежала.
Их вещей было немного: всё необходимое они убрали в артефакт, а сверху для вида набросали пару смен одежды.
Крики в деревне становились всё громче, за ними последовали строгие окрики стражников.
Шао Чи и остальные не испытывали желания наблюдать за этим зрелищем. Убедившись, что всё улажено, они попрощались с Цинюй.
Цинюй, держа в руках нефритовую колбу с запечатанной Ацин, провожала их у входа в деревню, среди кустов космеи.
— Прощайте, брат и сёстры! — улыбаясь, помахала она. — Спасибо вам! Когда я вырасту, обязательно приду в Храм Цинчэн искать вас.
Четверо переглянулись, но так и не раскрыли своё настоящее происхождение.
Если Цинюй действительно придет в Храм Цинчэн, она всё поймёт сама.
— Правда, — искренне сказала девушка, — спасибо, что спасли мою маму. Большое спасибо.
Она больше не была робкой. Её лицо, и без того прекрасное, теперь сияло такой безмятежной улыбкой, что затмевало даже цветы космеи рядом.
Юй Янь энергично кивнула, со слезами на глазах махая на прощание:
— Живи хорошо! Мы обязательно встретимся снова!
Лодка отчалила и медленно уплывала от деревни.
Однако они не уехали далеко, а спрятались в густом тумане над рекой. Позже они узнали, что произошло в Сишани.
Уездный чиновник отнёсся к делу серьёзно. Учитывая масштабы жертвоприношений, он не посмел решать самостоятельно и отправил доклад своему тестю — высокопоставленному чиновнику в столице, чтобы тот передал его императору.
Император пришёл в ярость и лично назначил специального следователя. Гонец уже мчался в деревню.
Му-му и остальные подождали ещё несколько дней, пока не увидели, как староста, уже обретший прежнюю бодрость, уезжает из Сишани на повозке с волами вместе с Цинюй. Лишь тогда они спокойно отправились в путь.
Повозка ехала прямо к Храму Цинчэн.
— Наставник, — Юй Янь, опершись на стол, с любопытством спросила Се Шаоюаня, — а что в итоге станет с жителями Сишани?
Се Шаоюань, не моргнув глазом, спокойно ответил:
— Судя по реакции императора, наказание будет суровым. Скорее всего — смертная казнь, только способ казни может отличаться.
— Какое нам до них дело? — Шао Чи, развалившись на каменном стуле, лениво усмехнулся. — Ученица, поскорее найди, где находится следующий ингредиент для лекарства.
Се Шаоюань ещё не успел ответить, как в воздухе внезапно зазвенело что-то вроде раковины:
— Динь-динь, динь-динь-динь…
Шао Чи тут же нахмурился.
— Динь-динь-динь, динь-динь-динь…
Маленькая раковина долго звенела в воздухе, звук становился всё громче.
Му-му зажала уши:
— Да ответь уже, ужасно громко!
Шао Чи неохотно коснулся раковины. Та дрогнула, и над ней возник светящийся экран. На нём появился мужчина в белых одеждах, с лицом, прекрасным, словно у небожителя.
Он медленно открыл глаза, уголки губ приподнялись, а во взгляде всегда присутствовала милосердная печаль. Его благородная аура заставляла забыть даже о его внешней красоте, хотя и она была необычайной.
— Чи, — голос мужчины звучал чисто и звонко, как ключевая струна.
— Бессмертный Цинчжи, — Шао Чи встал и почтительно поклонился, полностью потеряв свою обычную игривость. — С чем пожаловали?
— Вы четверо уже давно в Поднебесном мире. Там сильное подавление силы, да и впервые туда попали… Я беспокоюсь за вас, — мягко улыбнулся бессмертный Цинчжи, и в его облике чувствовалась непринуждённая благородная грация.
http://bllate.org/book/7066/667225
Готово:
