Перед глазами разворачивалась картина, от которой перехватывало дыхание. Словно гигантская анаконда прямо у тебя на глазах поглощает целого быка.
Было совершенно ясно: этот чёрный силуэт — Ацин.
Обладая кровью чи-вэня, эта демоница была настоящим сокровищем — каждая её частичка представляла ценность. Встреться она с умелым культиватором, и даже носовые волоски чи-вэня пошли бы на изготовление артефактов.
Шао Чи, зажав Му-му под мышкой, доплыл до берега. Их силы были полностью исчерпаны, и у них не осталось ни капли энергии, чтобы отнять добычу из пасти Ацин.
— Вот тебе и «богомол ловит цикаду, а жёлтый воробей — богомола», — проворчал Шао Чи, прижимая ладонь ко лбу и с сожалением глядя на «змею, пожирающую быка». — Я ведь уже всё распланировал: из жил чи-вэня сделать повязку для волос, а его внутреннее ядро превратить в пилюли…
— Теперь всё пропало.
Услышав слово «внутреннее ядро», Му-му вздрогнула и незаметно отодвинулась от него чуть дальше.
Юй Янь, не в силах пошевелиться, смотрела на Цинюй с неоднозначным выражением лица.
Цинюй дрожала всем телом и инстинктивно отпрянула назад — вид у неё был виноватый.
Шао Чи, всё ещё не желая сдаваться, крикнул единственному из них, кто ещё мог двигаться:
— Аюань! За дело! Вырви этого чи-вэня обратно!
Се Шаоюань нахмурился. Как единственный ученик Старейшины Преображения Духа из секты Гуйюань, он никогда не испытывал недостатка в артефактах и духовных предметах. Он презирал обычные культиваторские игры вроде убийства ради добычи. Один чи-вэнь? Ему было плевать. Потерял — так потерял. Но приказ учителя ослушаться нельзя.
Он снова нахмурился, но всё же выхватил меч и шагнул по поверхности реки.
Ацин сейчас находилась в полной демонической форме: без лица, без тела — лишь огромная пасть, выглядевшая особенно жутко. Она словно не принадлежала никакому лицу, а будто была искусственно разорвана в пространстве.
Этот чёрный комок спокойно лежал на водной глади.
Его цвет был темнее самой ночи. Если смотреть сверху, река будто обзавелась чёрной дырой.
Видимо, Ацин была слишком поглощена трапезой и не заметила приближения Се Шаоюаня.
Тот встал на массивное тело чи-вэня и принюхался. Издалека запаха не было, но теперь, вблизи, он ощутил зловоние.
Ходили слухи, что у водяных демонов — самых низших созданий — отвратительный смрад. Раньше он не замечал этого у Ацин, но, оказывается, воняет только её истинная форма.
Се Шаоюань глубоко вдохнул и задержал дыхание, после чего ринулся вперёд с мечом наголо.
Ацин почувствовала угрозу и немедленно оторвала последний кусок плоти чи-вэня, торопливо проглотила его и превратилась в чёрный дым, устремившись обратно в нефритовую колбу.
— Ага! Отгрызла половину моего чи-вэня и хочешь просто удрать? Не слишком ли ты много на себя берёшь? — приподнял бровь Шао Чи, бросив на колбу недобрый взгляд.
Внутри колбы Ацин не осмелилась ответить. Она действительно воспользовалась моментом, чтобы подобрать остатки. Инстинкт демоницы подсказывал: если съесть тело чи-вэня, её культивация взлетит до небес. Самое эффективное — сразу проглотить внутреннее ядро, но Ацин понимала свои пределы: против Шао Чи и его компании ей не выстоять. Урвать пару кусков — это уже риск, а пытаться украсть ядро прямо у них под носом? Как только оно окажется во рту, её самих вскроют, чтобы достать его обратно.
Цинюй прижала колбу к себе и сжалась ещё сильнее.
— Ладно, главное, что ядро не уничтожено, — сказала Му-му. — Быстрее убирайте труп чи-вэня в колбу.
Ацин съела лишь малую часть тела чи-вэня, так что потери были невелики. Шао Чи лишь ворчал, но ничего больше не предпринял.
Махнув рукавом, он заставил гигантское тело исчезнуть в воздухе, оставив после себя лишь реку, окрашенную кровью.
— Ааа! — вдруг закричали сбившиеся в кучу деревенские жители. — Пропал! Чудовище исчезло!
— Что делать с этими людьми? — Се Шаоюань вернул меч Шао Чи и холодно взглянул на крестьян.
Живые жертвоприношения — тягчайшее преступление, где бы они ни совершались. Но эти люди были всего лишь обманутыми смертными. Именно чи-вэнь заставил Ацин соблазнить их на такие деяния. Они одновременно и преступники, и жертвы.
— Великие даосы! Великие даосы! — ползком подполз к ним средних лет мужчина, склонил голову и начал кланяться. — Простите нас! Мы не хотели вас губить!
— Да-да! — рыдала Ван Чуньхуа, выглядя крайне жалко. Она указала на молчаливую Цинюй, прижимавшую колбу: — Всё из-за этой проклятой матери! Это она заставила нас приносить в жертву людей и скот! Всё её вина!
Цинюй крепче прижала колбу и упрямо сжала губы:
— …Моя мама тоже была вынуждена.
— Твоя мать — демоница! Слуга того великого монстра! — Ван Чуньхуа яростно перекладывала всю вину на Ацин. — Если бы не она, наша деревня не пришла бы к такому упадку!
Лицо Цинюй то краснело, то бледнело.
— Нет… не так… — пыталась она возразить. В её сердце мать была самой доброй на свете, и она отчаянно хотела хоть что-то сказать в её защиту. Но чем сильнее волновалась, тем сильнее заикалась, и в итоге не смогла вымолвить и одного связного предложения.
И без того мало говорившая девочка в такой ситуации становилась совершенно беспомощной.
— Учитель, — Юй Янь с трудом приподняла голову и тихо спросила, — как вы намерены поступить с матерью Цинюй?
Сегодняшней ночью произошло слишком многое. Голова Юй Янь раскалывалась, и она даже забыла, что перед смертными нужно сохранять видимость их «старших товарищей по школе». Сначала их чуть не принесли в жертву, потом чудом вырвались из пасти чудовища, а затем обнаружили, что река у деревни запечатана чи-вэнем! И этого было мало — оказалось, что родная мать Цинюй служила этому чи-вэню!
— Братец, не убивай мою маму! — Цинюй подбежала к Се Шаоюаню и схватила его за подол одежды.
Видимо, она до сих пор дрожала от страха, вызванного тем, как Се Шаоюань уничтожал чи-вэня. Её глаза покраснели, а в них читался ужас:
— Моя мама не плохая! Она раскаялась! Она не хотела этого!
Се Шаоюань замер, затем попытался осторожно отцепить её пальцы.
Цинюй сжала ещё крепче. Её алые губы стиснулись, а большие глаза наполнились слезами — она выглядела невероятно жалобно.
Се Шаоюань с лёгкой усмешкой всё же аккуратно освободил свою одежду:
— Твоя мать помогала злу, её нельзя оставить безнаказанной.
Цинюй замерла, лицо исказилось, и она вот-вот расплакалась. Но Се Шаоюань продолжил:
— Однако, учитывая, что она действовала под принуждением чи-вэня, смертную казнь можно отменить.
— Но наказание неизбежно, — вмешался Шао Чи. Его палец дёрнулся, и на поверхности нефритовой колбы возник талисман. Сложные символы слились с белоснежной глазурью сосуда. — Независимо от того, добровольно или нет, твоя мать совершила тяжкий грех. Я заточу её в эту колбу на сто лет. Вы не сможете видеться, но сможешь разговаривать с ней через стенки.
— Ты согласна с таким наказанием, Цинюй?
Колба на мгновение замолчала, затем изнутри донёсся тихий голос:
— …Согласна.
Шао Чи кивнул:
— Отлично. Всё-таки я человек великодушный — даже не стал требовать компенсацию за ту половину тела чи-вэня, которую ты утащила.
Цинюй смотрела на него, растерянно моргая, но потом сквозь слёзы улыбнулась. Она погладила колбу и прижалась щекой к её прохладной поверхности.
Не видеться со своей матерью было больно, но это всё равно лучше, чем ничего. Она была благодарна.
Му-му, немного придя в себя, подняла сидевшую у камня Юй Янь и, взглянув на дрожащих крестьян, спросила:
— А с ними что делать?
Шао Чи скрестил руки на груди и задумался:
— Пусть смертные сами разбираются со своими делами. Эти люди практиковали живые жертвоприношения — императорский двор не останется в стороне. Мы сообщим властям.
Но прежде чем отправлять донесение, нужно было разбудить старосту.
Противоядие, найденное в кармане Ван Чуньхуа, подействовало быстро. Едва проглотив лекарство, староста пришёл в себя.
Он был слаб, чувствовал глубокую вину за всё случившееся в его отсутствие, но как только услышал, что Шао Чи собирается докладывать властям, его глаза расширились от ужаса, и он закричал:
— Нет! Нельзя! Не смейте докладывать властям!
http://bllate.org/book/7066/667224
Готово:
