— …Да-а-а! Демон! — вскрикнула Цинюй, увидев тигра.
Ацин резко оттащила дочь за спину и настороженно произнесла:
— С кем имеем честь? Кто ты, великий даос?
Му-му спустилась вниз, сделала шаг и с отвращением посмотрела на свои грязные лапы. В зверином облике легче разыскивать людей, но она забыла, что, превратившись в Белого Тигра, вынуждена держаться близко к земле. За весь путь её то и дело хлестали брызги из луж, цепляли колючие кусты, и её некогда белоснежная шерсть теперь стала серой и взъерошенной.
Более того, в горных лужах скопились за неизвестно сколько лет гнилые листья и ил. Боясь, что мать с дочерью ускользнут ночью, Му-му мчалась сломя голову и совершенно не замечала этих луж. В результате вся её шкура была обрызгана грязной жижей — можно сказать, она искупалась в болоте. От неё исходил запах, который трудно было описать словами.
Она нетерпеливо переступала с лапы на лапу, высоко задрав подбородок, чтобы не чувствовать собственного «аромата».
— Вы всё это время прятались в этой пещере?
Её золотистые глаза скользнули вниз и заметили, как побледнели лица матери и дочери. Му-му недовольно буркнула:
— Мы же все демоны. Неужели я так страшна?
На самом деле их страх был вполне объясним. Хотя Ацин и была демоницей, но лишь маленькой водяной. Её представление о мире духов и демонов основывалось в основном на том, что она знала ещё при жизни человеком. Что уж говорить о Цинюй — простой человеческой девочке!
Му-му и не собиралась их пугать. Увидев, как Ацин побледнела, она сразу поняла: та ранена — и, скорее всего, Се Шаоюанем.
— Ты ранена, — сказала она уверенно.
Ацин плотнее прижала дочь к себе и, крепко сжав янтарный камень, настороженно уставилась на Му-му.
Та перевела взгляд на камень в руке Ацин. Заметив его срез, она внутренне обрадовалась: вот он, тот самый камень с горы Сишань, за которым они так долго охотились!
— Твой камешек весьма интересен, — сказала Му-му.
Пальцы Ацин побелели от напряжения. Она решила, что Му-му явилась сюда, чтобы убить их и завладеть сокровищем.
— Не стану скрывать, — продолжила Му-му, стараясь говорить как можно мягче, — я пришла именно за этим камнем. Он называется «камень с горы Сишань». Он мне крайне необходим, а тебе, скорее всего, нет.
— Разумеется, я не оставлю вас в обиде.
Му-му опустила голову и покопалась у себя под брюхом, затем из своего пространства божественного зверя достала давно хранимый молочный зуб и мешочек из парчи.
Она швырнула оба предмета к ногам Ацин.
— Это мой первый молочный зуб. Он не способен разрушить небеса или землю, но обладает целебной силой. Надо лишь соскрести немного порошка ножом, развести в воде и выпить — твои раны заживут.
Первый молочный зуб божественного зверя невероятно ценен. В мире даосов такой зубок стоил целое состояние.
— В этом мешочке пятьсот лянов серебра. Этого хватит вам с дочерью, чтобы начать новую жизнь где-нибудь в другом месте, — добавила она и после паузы сказала: — У Цинюй есть задатки культиватора. Она ещё молода, но с таким талантом без труда попадёт в Храм Цинчэн.
Ацин не спешила поднимать подарки и с подозрением спросила:
— Откуда ты знаешь имя моей дочери?
Му-му и не собиралась скрывать этого.
— У нас с ней особая связь. Последнее время я живу в её доме.
Цинюй, всё ещё прижимаясь щекой к спине матери, только теперь осознала происходящее. Она выглянула из-за спины Ацин и с любопытством уставилась на этот серый комок «странного существа». Осторожно подбирая слова, она спросила:
— …Судя по голосу… неужели это ты — Му-му?!
Му-му скрестила передние лапы с достоинством.
— Ты не так уж глупа.
— Ты… ты… — Цинюй широко раскрыла глаза, её губы дрожали, пока наконец не выдавили связную фразу: — …Ты же демон?!
Му-му кивнула. Да, «божественный зверь» — это лишь название. По своей сути она принадлежала к роду демонов.
— Как ты нас нашла? — Цинюй крепко схватилась за край материного платья и прижалась к ней.
Му-му не знала, как объяснить, и уклончиво ответила:
— Ты сама сказала, что я демон. Разве для демона трудно найти вас?
Ацин уже поняла, что Му-му не питает к ним злобы — ей просто нужен этот так называемый камень с горы Сишань.
Она не могла определить уровень силы Му-му, но точно знала: та намного сильнее её. Если бы Му-му захотела отобрать камень силой, у неё не было бы ни единого шанса на сопротивление.
Сердце Ацин немного успокоилось, хотя полностью расслабиться она не могла.
— Ты ведь из той же компании, что и тот, кто ранил меня. Как мне поверить тебе?
— Я хочу отпустить вас, — искренне сказала Му-му. — Иначе бы не пришла сюда одна.
Ацин задумалась, и в её глазах мелькнул хитрый блеск.
— Ты пришла за этим камнем, верно? — Она помахала камнем с горы Сишань. — Значит, он тебе очень нужен.
Му-му прищурилась. Ацин явно собиралась торговаться.
Она сделала шаг вперёд и пинком подтолкнула подарки к ногам Ацин.
— Думаешь, у тебя есть выбор?
Ацин взглянула на лежащий у ног белый зуб и парчовый мешочек, горько усмехнулась:
— Похоже, нет.
Она подняла оба предмета, не осмеливаясь больше ничего требовать, и бросила камень с горы Сишань.
Хоть и было жаль расставаться с ним, но ради собственной жизни и жизни дочери она не могла рисковать. Этот «божественный камень» был для неё загадкой, тогда как жизнь имела куда большую ценность.
Зеленоватая вспышка света пронеслась в воздухе. Му-му уже собиралась подпрыгнуть и поймать камень пастью, но тот просвистел мимо её морды и полетел дальше, оказавшись в руке с белоснежной кожей и изящными очертаниями.
— Ты специально пришла сюда, в эту глушь, ночью, чтобы принести мне камень с горы Сишань? Какая хорошая девочка, моя малышка, — раздался низкий, приятный голос.
Му-му обернулась к владельцу руки и нахмурилась:
— Как ты здесь оказался?
Её тигриное лицо тут же исказилось:
— Ты следил за мной!
— Да, — спокойно признался Шао Чи.
— Это ты! — воскликнула Ацин. — Зачем ты здесь?!
В отличие от Му-му, сменившей тело, лицо Шао Чи она запомнила отлично. Этот человек явно был из той же компании, что и тот, кто её ранил.
Цинюй куснула губу, вышла из-за спины матери и дрожащими пальцами вытащила из рукава несколько амулетов, которые сама нарисовала. Она собиралась защитить мать собственными силами.
— Му-му обещала отпустить нас!
Шао Чи внимательно осмотрел камень с горы Сишань, потом поднял бровь:
— Обещание Му-му, конечно, в силе.
Мать и дочь облегчённо выдохнули.
Шао Чи неторопливо спрятал камень в рукав и взглянул вниз. Его брови дёрнулись, и он не удержался:
— Моя хорошая девочка… Ты где так извалялась?
С этими словами он вынул из кармана чистый, аккуратно сложенный платок и, обернув им грязный комок, осторожно поднял его на руки.
Му-му безучастно посмотрела на своего «хозяина», который её презирал, и одним движением разорвала белоснежный платок. Затем она уселась ему на плечо и оставила на его безупречном зелёном халате целую цепочку отпечатков сливы.
«Ну и катись к чёрту со своим презрением!»
«Презираешь, а всё равно берёшь на руки! Фальшивый чистюля!»
Уголки губ Шао Чи дернулись.
— Раз вы получили то, что хотели, можете теперь отпустить нас? — спросила Ацин.
Её раны ещё не зажили. По первоначальному плану, она должна была несколько дней отдыхать в пещере, прежде чем отправляться в путь. Но теперь сюда заявилось двое незваных гостей, и безопасность этого убежища под вопросом.
Лучше всего было как можно скорее уйти отсюда.
— Конечно, — кивнул Шао Чи, прекрасно понимая её мысли. — Однако, прежде чем вы уйдёте, ответьте мне на один вопрос.
— Что вы сделали со старостой? Передайте нам способ исцелить его болезнь.
— Что?!
— Дедушка болен?! — одновременно вскрикнули мать и дочь.
Цинюй растерянно шагнула вперёд:
— Что случилось с дедушкой?
Му-му нахмурилась. Выражение лица Цинюй не походило на притворство. Она вздохнула и рассказала о странной болезни старосты.
— Как это возможно? — удивилась Ацин. — Меня ранили, и я поняла: если останусь в деревне Сишань, меня ждёт лишь рассеяние души и духа. Цинюй не захотела расставаться со мной и после долгих размышлений решила уйти вместе со мной.
— Но перед нашим уходом со стариком всё было в порядке!
Теперь уже Шао Чи и Му-му были озадачены. Даже они не могли справиться с этой загадочной болезнью старосты.
Они сами собой предположили, что виновата сбежавшая Ацин.
Но теперь та утверждает, что перед их уходом староста был совершенно здоров. Тогда кто же это сделал?
Шао Чи нахмурился. Простой староста деревни… Не то чтобы он владел каким-то сокровищем. Кто стал бы так коварно его преследовать?
Цинюй напрягла лицо, её глаза скрыли бушующие эмоции. Она глубоко вдохнула и с горькой иронией сказала:
— Если хотите узнать, кто навредил моему дедушке, лучше спросите других жителей деревни.
— Больше некого.
http://bllate.org/book/7066/667218
Готово:
