— Ты хочешь сказать, что жители деревни устроили всё это старосте? — спокойно спросил Шао Чи, глядя сверху вниз на девушку.
Цинюй сглотнула. За время, пока Му-му и остальные жили у неё дома, она общалась со всеми, но никогда раньше не видела Шао Чи таким.
Этот обычно весёлый и беззаботный человек теперь смотрел пронзительно и остро — достаточно было на миг отвлечься, чтобы почувствовать себя раненым.
— Да, — ответила Цинюй, выпрямив спину и преодолевая страх, чтобы встретиться взглядом с этими колючими глазами.
— И не только это. То проклятие, которое вы так долго искали… — Цинюй глубоко вдохнула и с силой выдохнула. — Его вовсе не наложила моя мать. Это возмездие, которое сами же жители Сишаня навлекли на себя!
Шао Чи и Му-му переглянулись и увидели в глазах друг друга удивление и недоумение.
— Кхе-кхе… — Ацин с трудом поднялась на ноги. Без камня с горы Сишань её раны не заживали, лицо становилось всё бледнее, и она оперлась спиной о стену пещеры. — Давайте я расскажу сама.
— Начнём с моей смерти, — медленно произнесла она. — В тот год, когда я была беременна Цинюй, её отец стал чжуанъюанем. Благодаря своей красивой внешности он быстро завоевал расположение императора и был назначен женихом принцессы.
В её голосе слышалась насмешка. Она явно ненавидела того человека и даже не хотела называть его по имени, предпочитая говорить лишь «отец Цинюй».
— Это мы уже знаем, — сказал Шао Чи.
— О, значит, тебе рассказал дедушка ребёнка. Но он точно не поведал всей правды.
— Перед выбором между деревенской женой и принцессой любой знает, что делать. И он поступил так, как поступило бы большинство людей в мире, — продолжала Ацин, и в её глазах мелькнула издёвка. — Только вот беда: я была беременна.
— Простую крестьянку можно было просто прогнать, но дочь императора никогда не согласилась бы стать мачехой. Ребёнок во мне был для него опасностью, даже если бы это была девочка.
— Когда я отказалась сделать аборт, — Ацин на миг крепко зажмурилась, её взгляд смешал боль и ярость, — он решил отобрать у меня ребёнка, заявив, будто кровь родства важнее всего.
— Всё это было лишь попыткой той женщины создать себе благородный образ! Она хотела забрать мою дочь и воспитывать её как милость!
— …Мама, — Цинюй подошла к матери и ладонью погладила ей спину.
Му-му смотрела на Ацин с покрасневшими глазами, и ей тоже было невыносимо больно.
В мире смертных всё подвластно императору. Разве при выборе зятя он мог не проверить происхождение жениха? Просто он не соизволил заметить простую крестьянку вроде Ацин.
Но нет такого секрета, который не стал бы достоянием общественности. То, что император использовал свою власть, чтобы заставить чжуанъюаня развестись и жениться на принцессе, портило репутацию и императору, и принцессе.
Даже если сам чжуанъюань был от этого в восторге.
Поэтому они придумали план: пусть принцесса усыновит дочь бывшей жены — так она прославится добротой и великодушием.
Му-му узнала об этом, расспрашивая жителей деревни. Этот ход принцессы был полон дыр, но тем не менее принёс ей множество похвал. Она до сих пор помнила слова того крестьянина, который с восхищением рассказывал ей об этом поступке.
Его слова вызвали у неё тошноту.
Ведь все считали: то, что избалованная принцесса из императорского дома берёт на воспитание дочь своего мужа от предыдущего брака, — великая милость.
Все так думали. Все забыли о чувствах матери ребёнка.
— Цинюй выносила я десять месяцев, она — моя дочь. Я не позволила бы никому её украсть. Увидев мою решимость, он задумал другой план.
Руки Ацин судорожно сжались, в глазах вспыхнул гнев:
— …Он нанял нескольких деревенских головорезов и ночью тайком проник в мой дом.
Её руки задрожали, и она медленно закрыла глаза.
Му-му отвернулась — ей не хотелось больше слушать. Каждый понимал, что последовало дальше: слабая женщина против нескольких мерзавцев.
— Мама, не плачь, — Цинюй тревожно вытирала слёзы с лица матери, сама всхлипывая.
Ацин улыбнулась дочери, хотя улыбка получилась ужасной:
— Я до последнего сопротивлялась. В потасовке меня толкнули, и я ударилась головой об угол стола… Умерла на месте.
— Те мерзавцы испугались, что на них повесят убийство, и сбросили меня в реку, выдав смерть за самоубийство.
— Но именно благодаря этому я получила своё возмездие. Слившись с духом реки, я стала водяной демоницей, — Ацин стёрла слёзы с глаз, и её лицо исказилось злобой. — В ту же ночь, когда я превратилась в демона, я убила всех тех головорезов. Но моей силы хватало лишь на то, чтобы оставаться в пределах деревни Сишань. Я не могла отправиться в столицу и убить того подлеца!
— Значит, отца Цинюй тоже убила ты?
Ацин покачала головой:
— Я убила многих, и больше всего хотела убить того вероломного человека… Но мне это не удалось.
Она погрузилась в воспоминания, на лице застыла насмешка и какая-то непонятная эмоция:
— То, что он сделал со мной, не осталось тайной для императора и принцессы. Принцесса ужаснулась его жестокости, а император возненавидел его. Вскоре он умер.
Му-му кивнула. Теперь временные рамки смерти Аланя тоже совпадали.
— Ха-ха-ха! Как же это смешно! Тот, кого он так старался угодить, в итоге и лишил его жизни! — Ацин расхохоталась.
Цинюй спокойно смотрела на мать, в её глазах была лишь жалость. Ей было всё равно, что человек, о котором шла речь, — её родной отец.
— Мои враги мертвы, и я полностью посвятила себя дочери. Но Цинюй была слишком мала, чтобы выдерживать мою демоническую ауру. Малышка еле дышала…
Лицо Ацин стало странным.
— …Пока я не встретила того монстра.
— Монстра?
— Да. Не знаю, что он такое, но, скорее всего, тоже демон. Очень сильный. И у него был необычный камень.
Шао Чи взглянул на камень с горы Сишань в своей руке:
— Камень с горы Сишань?
Ацин кивнула:
— Тогда Цинюй из-за моей ауры стала очень слабой. Я не знала, что делать. Увидев, как тот демон использует этот камень для лечения и практики, я решила его украсть.
— К счастью, хоть демон и был могущественным, его запечатали. Поэтому я смогла украсть камень, о котором вы говорите, целой и невредимой. Но он оказался слишком силён для меня. Я — всего лишь маленький демон, и он быстро меня поймал. Он пригрозил убить моего ребёнка, если я не стану ему служить.
— Постой, — Шао Чи прикусил кончик большого пальца. — Этот великий демон поймал тебя… и всего лишь заставил стать своим подручным? И при этом даже не потребовал вернуть такой ценный камень?
Он ласково потёр мягкий животик Му-му и заключил:
— Похоже, у этого демона с головой не очень.
Ацин сначала покачала головой, потом кивнула:
— Сначала и я удивлялась. Но позже поняла: камень с горы Сишань лишь облегчал его боль, но не мог её вылечить. Он искал другой способ.
— Другой способ?
Ацин бесчувственно ответила:
— Он сказал мне, что в этом мире слишком мало духовной энергии. Ему нужен более эффективный метод. В душах смертных есть нечто, называемое «цзинъюанем». Этот цзинъюань — для него великая пища. Он хочет поглощать цзинъюани человеческих душ.
Лицо Шао Чи стало ледяным. Ацин закрыла глаза и продолжила:
— Он велел мне распространить «проклятие» и заманивать жителей деревни… на живые жертвоприношения.
— Что?! — воскликнул Шао Чи в ярости. Живые жертвоприношения — это дело тёмных культиваторов! Неужели Ацин и другие осмелились совершать такие ритуалы?
Цинюй поддерживала еле стоящую на ногах мать и повернулась к ним:
— Мама не хотела этого! Её заставлял тот великий демон!
Ацин успокаивающе погладила руку дочери:
— Сначала они выбирали сирот — детей без родителей. Когда сирот не осталось, начали тянуть жребий: чей ребёнок выпадет — того и приносили в жертву.
— Вот почему в деревне нет детей, — прошептала Му-му. — Теперь всё ясно…
Живые жертвоприношения — табу в любом мире. Такие действия несут страшную кару и разрушают карму. Особенно если жертвуют детей. Теперь Му-му поняла причину слов старосты: «В деревне давно не рождаются дети».
Какой ребёнок захочет родиться в месте, где других детей приносят в жертву?
Более того, когда они вошли в деревню, то заметили: кроме двух детей, у всех жителей было тёмное пятно на переносице — признак скорой смерти.
Теперь стало ясно: это не след демонической ауры, а их собственная вина!
— Всю деревню, кроме дедушки Цинюй, устрашали эти греховные дела. Он даже ходил за пределы деревни и пригласил даосского мастера, чтобы изгнать меня, — с горькой усмешкой сказала Ацин. — Но мастер оказался бессилен перед тем монстром. В итоге он лишь запечатал меня и поспешно уехал.
— После этого демон устроил большой пожар. Жители испугались и смирились: теперь каждый год они приносят ему живые жертвы.
— А староста? — спросил Шао Чи.
Как глава деревни, он не мог не знать о таких делах. Скорее всего, он тоже замешан.
Но тогда зачем Цинюй говорит, что жители сами оглушили старосту? Если он их сообщник, зачем им это делать?
Цинюй поспешила объяснить:
— Мой дедушка совсем не такой, как они!
— Он всегда был против, — опустила она голову. — Хотел вмешаться, но… он уже стар, и никто его не слушал.
Ацин молча смотрела на дочь и нежно погладила её по голове. Она ненавидела Аланя и свекровь, но к этому старику не могла испытывать ничего, кроме уважения.
— Дедушка Цинюй каждый раз устраивал скандал во время жертвоприношений. Хотя это ни на что не влияло, жителям это порядком надоело. Поэтому перед каждым ритуалом они оглушали его. Наверное, и сейчас так же поступили.
— Получается, староста вовсе не болен, а жители сами его оглушили и теперь водят нас за нос? — сказал Шао Чи. — Неудивительно, что мы не могли понять, в чём его недуг. На самом деле он просто без сознания!
— Если старосту уже оглушили, значит, скоро начнётся жертвоприношение, — сказала Му-му, взглянув на уже светлеющее небо. — Нам нужно срочно возвращаться и остановить их!
Ацин поспешила их остановить:
— Подождите! Не возвращайтесь! Сейчас вы в большой опасности.
Человек и тигрица обернулись. Ацин продолжила:
— Жители деревни не глупы. Заметив, что дети перестали рождаться, они перестали приносить в жертву своих. Теперь они охотятся на чужаков.
— Если вы вернётесь, вас схватят и принесут в жертву.
Шао Чи пару секунд смотрел на Ацин, затем поднял Му-му и вышел из пещеры.
Ацин смотрела им вслед, стиснув зубы:
— Возьмите меня с собой! Я ведь много лет общалась с тем великим демоном. Я смогу вам помочь.
http://bllate.org/book/7066/667219
Готово:
