— Нашли?
Му-му стояла у дома и, вытянув шею, смотрела на толпу людей, спускавшихся с горы с факелами, пытаясь заглянуть им за спины.
Шао Чи опустил свой факел в бочку с водой у двора и потушил его.
— Так и не нашли? — спросила Цзяоцзяо, глядя на усталость в глазах Шао Чи. Её сердце медленно погружалось во тьму.
Сразу за ним вошёл Се Шаоюань и раздражённо взъерошил волосы:
— Мы обыскали все места, куда могла пойти Цинюй, но так и не нашли её.
— Как это — обыскали всё, а найти не можем? — Юй Янь нервно обгрызала ноготь.
Исчезновение Цинюй было совершенно неожиданным. Девочка была замкнутой, избегала шума и веселья, порой становилась почти невидимой — настолько низка была её заметность, что никто даже не понял, когда именно она пропала.
— Эта девчонка всегда такая, появляется и исчезает как призрак. Может, сама выйдет, когда захочет, — попыталась успокоить всех Ван Чуньхуа, видя их подавленное настроение.
— Это не то же самое, — покачала головой худощавая женщина средних лет. — Да, Цинюй любит бродить где попало, но она добрая и заботливая. Староста лежит больной — как она может уйти?
— …Проклятие, — прошептал бледный юноша рядом с ней, подняв испуганные глаза. — Проклятие настигло нас! Великий дух разгневался! Всё кончено… Мы ведь ещё не… — Он вдруг осёкся и прикрыл рот ладонью, будто испугавшись собственных слов.
Его слова ударили, словно бомба, брошенная в глубокую воду. Толпа мгновенно заволновалась.
Целые сутки поисков довели всех до предела. А слово «проклятие» стало острыми ножницами, которые одним лёгким движением перерезали последнюю нить здравого смысла.
— Проклятие… да, это точно проклятие!
— Они наверняка узнали, что мы наняли даосского мастера против них!
— Мы даже не успели подготовить подношения этого года… Всё пропало! Что нам теперь делать? Что делать?
Шао Чи нахмурился всё сильнее и вдруг рявкнул:
— Хватит!
С тех пор как староста заболел странной болезнью, Шао Чи ясно ощущал, как изменилось отношение деревенских к ним.
В их взглядах больше не было прежнего уважения и благоговения, они перестали лебезить и намекать на то, женат ли он.
Он понимал: раз они не смогли защитить старосту, сомнения в их способностях вполне оправданы.
Но он никак не мог допустить, чтобы эти люди, находящиеся под его защитой, кланялись какому-то жалкому демону!
Демону, который культивировал всего десять лет и получал подношения! Сам Шао Чи таких почестей не имел!
Неудивительно, что Ацин, ничтожный дух воды, сумела незаметно навредить старосте прямо у них под носом — деревенские сами её кормили своей «благодарностью».
Даже простой дух, получая подношения от смертных, может со временем стать бессмертным. Что уж говорить о демоне, вставшем на путь Дао?
Шао Чи потер переносицу:
— Я понимаю, вы напуганы. Но пока неизвестно, связано ли исчезновение Цинюй с этим самым «проклятием». Даже если и так — мы уже сражались с этим водяным демоном и легко справимся с ним снова.
Он говорил с полной уверенностью. Ведь он — первый воин секты Гуйюань! Пусть он и проиграл однажды жалкому десятилетнему духу воды, но никогда не допустит, чтобы смертные, которых он защищает, кланялись этому демону!
Разве это не плевок ему в лицо?!
Шао Чи выпятил грудь и попытался изобразить беззаботную улыбку, надеясь вернуть этих ослеплённых страхом смертных на путь истинный.
Увы, его черты были слишком юными и изящными. Как бы он ни старался выглядеть героем, в глазах других он всё равно оставался дерзким мальчишкой, не знающим жизни.
— …Конечно, даос, мы вам верим, — неуверенно пробормотал кто-то.
— Цинюй всё ещё пропала. Уже поздно, давайте вернёмся домой и выспимся. Завтра снова разделимся и продолжим поиски.
Люди начали расходиться. В конце концов, осталась лишь побледневшая Ван Чуньхуа.
Она долго смотрела вслед уходившим соседям, пальцы, сжимавшие факел, побелели. Наконец, опустив голову, она тихо проворчала:
— Не подносят ладана Будде и предкам, зато кормят какого-то демона… Неужели не боятся, что родители ночью приснятся и отчитают?
С этими словами она плюнула в сторону ушедших.
Шао Чи на мгновение замер, затем его глаза вдруг засветились, будто он нашёл монету в помойке или драгоценность в грязи:
— Ван дама, вы — единственная в этой деревне, кто ещё сохраняет здравый смысл!
— …Подкармливать демона, — фыркнул Се Шаоюань. — Раньше слышал, как лиса приносит курам поздравления, а теперь оказывается, куры сами бегут к лисе!
— Странно, правда? — задумалась Му-му. — Для смертных демоны — людоеды. Неужели они всерьёз верят, что подношения помогут им избежать беды? Если бы это работало, в деревне давно не было бы столько смертей.
Тело Ван Чуньхуа дрогнуло. Она стиснула зубы, и слова будто выдавливались сквозь них:
— Они грешат!
— Как вы и сказали, госпожа, — голос Ван Чуньхуа стал тише, взгляд потускнел, — если бы «подношения» действительно помогали, наша деревня не пришла бы в такое состояние.
— Хотя мне и не по душе их поступки, честно говоря, я понимаю: у них нет другого выхода.
— …В деревне уже семь лет не рождаются дети, — тихо произнесла она.
— Нет новых детей, а взрослые один за другим умирают, — её глаза наполнились слезами. — Наша деревня скоро совсем исчезнет.
— Поэтому, хоть я и презираю их, я не могу их осуждать.
Плечи её опустились. В её выражении лица смешались насмешка и горечь — будто она боролась с чем-то, но в то же время смирялась.
Юй Янь замолчала. Смертные так хрупки и ничтожны. Даже культиваторы с духовным корнем едва могут проложить себе путь, а простые люди без корня в этом мире, где демоны и смертные сосуществуют, подобны тростинкам на ветру.
Для них демон, которого можно легко победить, — непреодолимая гора, требующая огромного мужества, чтобы противостоять ему.
Эти слабые смертные тоже пытались выжить по-своему — храбро и упрямо.
Юй Янь почувствовала, как в её сознании заколыхалось нечто таинственное и неуловимое. Барьер, сдерживающий её культивацию, начал слабеть. В глазах мелькнула радость: неужели это и есть тот самый «неожиданный дар», о котором говорил Учитель, отправляя её в мир смертных?
— Ван дама, не волнуйтесь, мы обязательно поможем вам, — сказала она.
Услышав слова Ван Чуньхуа, Юй Янь снова почувствовала, как глаза защипало. Хотелось сказать много утешающих слов, но, глядя на пепельную скорбь в глазах женщины, она не могла вымолвить ни звука.
На самом деле, Юй Янь знала: из-за появления камня с горы Сишань эта ситуация крайне запутана. Они даже не смогли выяснить причину болезни старосты.
— Ах… — Ван Чуньхуа вытерла уголки глаз. — Зачем я вам всё это рассказываю? Вы и так измотаны из-за болезни старосты, а я ещё и гружу вас своими проблемами… Простите.
— Не говорите так! — поспешно возразила Юй Янь. — Это наш долг.
Ван Чуньхуа взглянула на дом старосты и тихо спросила:
— А как сейчас его здоровье?
Лицо Юй Янь потемнело. Она покачала головой:
— Причину болезни пока не установили.
Ван Чуньхуа кивнула, заметив, что у всех четверых усталый вид, и сказала:
— Староста болен странной хворью. Надо действовать осторожно и не торопиться.
Она ещё немного постояла, но, вспомнив, что дома дочь, попрощалась и ушла. Юй Янь проводила её.
Пройдя несколько шагов, Ван Чуньхуа вдруг обернулась. Её взгляд стал странным, почти пристальным.
— Вы ведь пока не собираетесь покидать деревню?
Юй Янь, ничего не понимая, кивнула. От этого взгляда ей стало не по себе.
— Вот как… — Ван Чуньхуа натянуто улыбнулась. — Что ж, это даже хорошо.
Когда она ушла, Се Шаоюань энергично почесал голову:
— Странно всё это. Если болезнь вызвана проклятием, почему я не вижу следов демонической магии?
После того как староста впал в беспамятство, Се Шаоюань внимательно осматривал его, но так и не смог определить, какой именно демонический метод был использован.
— Юань-эр, — Шао Чи сел и стряхнул пыль с рукавов, — вот тебе и «человек вне человека». Думал, спустившись в мир смертных, станешь непобедимым? Обычно такие, как ты, в романах первыми получают по заслугам от главного героя.
— Старший Учитель, — когда вокруг никого не было, Юй Янь по-прежнему называла Шао Чи «Старшим Учителем», но Се Шаоюаня предпочитала звать «старшим братом».
— Старший Учитель, а правда ли, что это сделала Ацин? Её бросил сын старосты, и теперь она мстит ему, уведя заодно и Цинюй.
Чем больше Юй Янь думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте.
— К тому же рядом с Ацин есть мастер, владеющий камнем с горы Сишань.
Шао Чи задумался:
— Маловероятно. Если бы Ацин хотела отомстить старосте, он был бы мёртв давно, а не лежал бы сейчас в беспамятстве.
— А если он просто перестал быть ей нужен? — предположил Се Шаоюань, постукивая пальцем по подбородку. — Забыли разве? Староста однажды нанимал даосов из Храма Цинчэн, чтобы изгнать демона. Когда мы нашли Ацин, она была запечатана.
— Цинюй — её дочь. Возможно, она оставила старосту в живых ради дочери, чтобы та получала заботу. Теперь, когда мы разрушили печать, Ацин свободна. Она забрала дочь и убила старосту, ставшего для неё бесполезным. Всё сходится.
Юй Янь помолчала:
— Но Ацин была запечатана всего несколько лет назад. Почему она не увела Цинюй раньше?
— Люди и демоны — разные существа. Несколько лет назад Цинюй была ещё слишком мала. Если бы Ацин подошла к ней, демоническая аура могла бы убить ребёнка.
— Сейчас же Цинюй уже десять лет. Она способна выдерживать определённое количество демонической ауры, особенно имея при себе камень с горы Сишань.
Му-му теребила пальцы, не вмешиваясь в их рассуждения, и вошла в дом старосты.
Тот дышал ровно, лицо его было спокойным — казалось, он не болен, а просто крепко спит.
Она постояла у кровати, потом достала из-за пазухи бамбуковую стрекозу — ту самую, что Юй Янь сделала для Цинюй.
Точно такую же она нашла в траве у реки.
http://bllate.org/book/7066/667216
Готово:
